Ta objava na blogu raziskuje pozitivne možnosti, ki jih prinaša napredek v biotehnologiji, hkrati pa se poglobljeno ukvarja s tveganji, ki bi jih nenadzorovane mutacije lahko predstavljale za prihodnost človeštva.
14. marca 2018 je umrl briljantni fizik Stephen Hawking. Čeprav je bil kozmolog, je podal tudi številne napovedi o prihodnosti človeštva. Med njimi so njegova opozorila o vzrokih, ki bi lahko privedli do izumrtja človeštva, še vedno tema razprav. Ključna točka, ki jo je treba omeniti, je njegova diagnoza, da bi človeštvo samo lahko povzročilo svoje izumrtje, pri čemer je biotehnologija glavni vzrok. Kaj torej točno je biotehnologija, za katero je trdil, da bi lahko bila vzrok za izumrtje človeštva?
Biotehnologija se nanaša na namerno človeško posredovanje na biološki ravni. Vključuje spreminjanje oblike, zmogljivosti ali želja živega organizma, da bi ustrezal človeškim ciljem. Primeri uporabe biotehnologije zlahka najdemo okoli nas, pri čemer so gensko spremenjeni organizmi (GSO) odličen primer. To vključuje vstavljanje genov v obstoječe pridelke – kot so geni, odporni proti škodljivcem, ali geni, ki dajejo večje plodove – za ustvarjanje pridelkov z višjimi donosi. Gensko spremenjeni pridelki so izboljšali učinkovitost kmetovanja in prinesli bolj kakovostne plodove, kar omogoča stabilnejšo oskrbo s hrano za eksponentno rastoče prebivalstvo človeštva. Poleg tega je manipulacija genov E. coli in gliv za množično proizvodnjo insulina, s čimer pomaga pri zdravljenju bolnikov s sladkorno boleznijo, še en odličen primer pomembnega prispevka biotehnologije k človeštvu.
Poleg tega se biotehnologija uporablja pri raziskovanju zgodovine živali in človeštva. Trenutno potekajo raziskave za obnovo živali, ki so izumrle pred približno 2 milijonoma let, z uporabo genov iz trupel mamutov, odkritih v Sibiriji. Obstajajo tudi poskusi oživitve neandertalcev, znanih kot eni od prednikov človeštva, ki pa so zdaj izumrli, da bi preučili človeško zgodovino in strukturo možganov. Tako je biotehnologija močno koristila človeštvu in ostaja obetavno področje z ogromnim potencialom za prihodnost.
Zakaj je torej Stephen Hawking svaril, da bi biotehnologija lahko privedla do izumrtja človeštva? Razlog se skriva v "mutacijah". Med biotehnološkimi raziskavami se lahko geni nenamerno manipulirajo, kar predstavlja tveganje za katastrofalno škodo za človeštvo. Zlasti virusi pogosto mutirajo že v svojem naravnem stanju. Na primer, mutirana različica virusa prehlada se imenuje gripa, ki je na splošno zelo nalezljiva in povzroča hude simptome. Če se bodo nepremišljene raziskave nadaljevale brez zadostnega zavedanja o nevarnostih mutacij, obstaja možnost, da se nekega dne pojavi smrtonosna mutacija, ki bo ogrozila človeštvo.
Poleg tega razmislimo o uporabi biotehnologije pri ljudeh. Čeprav ni enotnega uveljavljenega odgovora glede izvora človeštva, sodobni učbeniki za njegovo razlago pogosto uporabljajo evolucijsko teorijo. Ozadje, ki je omogočilo nastanek človeštva po velikem poku v vesolju, lahko preprosto opišemo kot posledico nakopičenih "superiornih mutacij". V nekem trenutku med procesom razmnoževanja potomcev pri opicah so se pojavile mutacije. Slabše mutacije so bile odpravljene z naravno selekcijo, medtem ko so superiorne mutacije preživele in se še naprej razmnoževale. S ponavljanjem tega procesa so se ljudje razvili. Ta evolucija se je dogajala v izjemno dolgem obdobju v naravnem okolju, zato vrste, ki so bile razvrščene kot človeški predniki, niso popolnoma izginile, podobno kot danes sobivajo opice in ljudje. Vendar pa se problem pojavi, če ljudje biotehnologijo neposredno uporabijo na sebi in potencialno umetno ustvarijo "superiorne mutacije". To bi pomenilo, da bi ljudje odkrili način, kako postati superiorna vrsta sedanjemu človeštvu, in tisti, ki bi imeli to znanje, ne bi imeli razloga, da bi zavrnili superiorne mutacije. Navsezadnje ni mogoče izključiti, da bi sedanjo človeško vrsto, "Homo sapiens", nekoč lahko nadomestila nova vrsta.
Film »Gattaca« (1997) se dogaja v obdobju, ko je manipulacija s človeškimi geni mogoča. V filmu ekonomsko privilegirani posamezniki manipulirajo s svojimi geni, da bi imeli inteligentne in fizično privlačne otroke, medtem ko si revni, ki jim primanjkuje denarja, ne morejo privoščiti genske modifikacije. Družba vse bolj diskriminira tiste, ki jim niso spremenili genov, podjetja pa jih celo oklevajo zaposliti. Če se bodo biotehnološke raziskave širile brez jasnega namena ali etične ozaveščenosti, bi svet, prikazan v »Gattaci«, lahko postal resničnost.
Biotehnologijo lahko primerjamo s komentarjem. Pravilna uporaba priročnika lahko močno pomaga pri razvoju veščin, vendar nepremišljena, neselektivna uporaba ne bo le izboljšala veščin, ampak lahko celo povzroči škodo. Podobno je prihodnost biotehnologije odvisna tudi od tistih, ki jo raziskujejo. Če se torej med procesom uporabe biotehnologije za doseganje napredka ohrani ustrezen etični vidik, bo smer, ki jo mora ubrati človeštvo, postala jasnejša in Homo sapiens se lahko razvije v sijajnejšo vrsto.
