W tym wpisie na blogu autorzy analizują pozytywne możliwości, jakie niesie ze sobą postęp w biotechnologii, a także dogłębnie analizują zagrożenia, jakie niekontrolowane mutacje mogą stanowić dla przyszłości ludzkości.
14 marca 2018 roku zmarł genialny fizyk Stephen Hawking. Choć był kosmologiem, wygłosił również liczne przepowiednie dotyczące przyszłości ludzkości. Wśród nich, jego ostrzeżenia dotyczące przyczyn, które mogą doprowadzić do wyginięcia ludzkości, pozostają przedmiotem dyskusji. Kluczową kwestią, na którą należy zwrócić uwagę, jest jego diagnoza, że ludzkość sama może doprowadzić do własnego wyginięcia, a biotechnologia jest główną przyczyną. Czym zatem właściwie jest biotechnologia, która według niego może być przyczyną wyginięcia ludzkości?
Biotechnologia odnosi się do celowej ingerencji człowieka na poziomie biologicznym. Polega ona na modyfikowaniu formy, zdolności lub pragnień żywego organizmu w celu dostosowania go do ludzkich celów. Przykłady zastosowań biotechnologii można znaleźć w naszym otoczeniu, a doskonałym przykładem są organizmy modyfikowane genetycznie (GMO). Polega to na wprowadzaniu genów do istniejących upraw – takich jak geny odporności na szkodniki lub geny produkujące większe owoce – w celu uzyskania plonów o wyższych plonach. Uprawy modyfikowane genetycznie poprawiły wydajność rolnictwa i przyniosły owoce wyższej jakości, umożliwiając bardziej stabilne zaopatrzenie w żywność dla wykładniczo rosnącej populacji ludzkości. Ponadto, manipulacja genami E. coli i grzybów w celu masowej produkcji insuliny, wspomagając w ten sposób leczenie pacjentów z cukrzycą, jest kolejnym doskonałym przykładem znaczącego wkładu biotechnologii w rozwój ludzkości.
Ponadto biotechnologia jest wykorzystywana w badaniach nad historią zwierząt i ludzkości. Obecnie trwają badania nad odtworzeniem gatunków zwierząt wymarłych około 2 miliony lat temu, wykorzystując geny z ciał mamutów odkrytych na Syberii. Podejmowane są również próby wskrzeszenia neandertalczyków, znanych jako przodkowie ludzkości, którzy obecnie wymarli, w celu zbadania historii i struktury mózgu człowieka. Biotechnologia przyniosła zatem ludzkości ogromne korzyści i pozostaje obiecującą dziedziną o ogromnym potencjale na przyszłość.
Dlaczego więc Stephen Hawking ostrzegał, że biotechnologia może doprowadzić do wyginięcia ludzkości? Przyczyną są „mutacje”. Podczas badań biotechnologicznych geny mogą być nieumyślnie manipulowane, co stwarza ryzyko katastrofalnych szkód dla ludzkości. Wirusy, w szczególności, często mutują nawet w stanie naturalnym. Na przykład zmutowany wariant wirusa przeziębienia, zwany grypą, jest zazwyczaj wysoce zaraźliwy i powoduje poważne objawy. Jeśli lekkomyślne badania będą kontynuowane bez wystarczającej świadomości zagrożeń związanych z mutacjami, istnieje możliwość, że pewnego dnia pojawi się mutacja śmiertelna, zagrażająca ludzkości.
Rozważmy również zastosowanie biotechnologii u ludzi. Chociaż nie ma jednej, ustalonej odpowiedzi na temat pochodzenia ludzkości, współczesne podręczniki powszechnie przyjmują teorię ewolucji, aby to wyjaśnić. Tło, które umożliwiło ludzkości pojawienie się we wszechświecie po Wielkim Wybuchu, można po prostu opisać jako wynik nagromadzonych „lepszych mutacji”. W pewnym momencie procesu rozmnażania się małp, doszło do mutacji. Lepsze mutacje zostały wyeliminowane przez dobór naturalny, podczas gdy lepsze mutacje przetrwały i kontynuowały reprodukcję. Dzięki powtarzaniu tego procesu ewoluowali ludzie. Ewolucja ta zachodziła przez niezwykle długi czas w naturalnych środowiskach, co również wyjaśnia, dlaczego gatunki klasyfikowane jako przodkowie człowieka nie wyginęły całkowicie, podobnie jak małpy i ludzie współistnieją dzisiaj. Problem pojawia się jednak, gdy ludzie bezpośrednio stosują biotechnologię do siebie, potencjalnie sztucznie tworząc „lepsze mutacje”. Oznaczałoby to, że ludzie odkryliby sposób na stanie się gatunkiem lepszym od obecnej ludzkości, a osoby posiadające tę wiedzę nie miałyby powodu, aby odrzucać lepsze mutacje. Ostatecznie nie można wykluczyć, że w pewnym momencie obecny gatunek ludzki, Homo sapiens, zostanie zastąpiony przez nowy gatunek.
Akcja filmu „Gattaca” (1997) rozgrywa się w epoce, w której możliwa jest manipulacja genetyczna człowieka. W filmie osoby uprzywilejowane ekonomicznie manipulują swoimi genami, aby mieć inteligentne i atrakcyjne fizycznie dzieci, podczas gdy biedni, z powodu braku pieniędzy, nie mogą sobie pozwolić na modyfikacje genetyczne. Społeczeństwo coraz bardziej dyskryminuje osoby, których geny nie zostały zmodyfikowane, a firmy wahają się nawet przed ich zatrudnieniem. Jeśli badania biotechnologiczne będą się rozwijać bez ładu i składu, bez wyraźnego celu i świadomości etycznej, świat przedstawiony w „Gattaca” może stać się rzeczywistością.
Biotechnologię można porównać do komentarza. Prawidłowe korzystanie z przewodnika może znacznie pomóc w rozwijaniu umiejętności, ale bezmyślne, nieuporządkowane korzystanie z niego nie tylko nie poprawi zdolności, ale może wręcz zaszkodzić. Podobnie, przyszłość biotechnologii zależy również od tych, którzy ją badają. Dlatego też, jeśli w procesie wykorzystywania biotechnologii do osiągnięcia postępu zachowana zostanie odpowiednia perspektywa etyczna, kierunek, w którym powinna podążać ludzkość, stanie się jaśniejszy, a Homo sapiens będzie mógł ewoluować w bardziej wspaniały gatunek.
