Dette blogginnlegget undersøker rolig inflasjonens struktur og de resulterende byrdene på dagliglivet innenfor økonomiens flyt, og utforsker hvorfor lunsjkostnader og levekostnader uunngåelig fortsetter å stige selv om lønningene stagnerer.
Hvorfor fortsetter lunsjprisene å stige?
Selv om lønningene forblir uendret, viser produktprisene ingen tegn til å falle og fortsetter å stige. Ikke bare lunsjprisene, men også bussbilletter, grønnsaker, frukt og andre hverdagsvarer har sett prisene stige etter hverandre. Alle som er følsomme for kostnadene for dagligvarer, ville tydelig ha følt denne endringen fra rundt 2022. Generelt er et visst inflasjonsnivå konstant tilstede i økonomien, og Bank of Korea har satt et inflasjonspolitisk mål på rundt 2 prosent årlig på mellomlang til lang sikt.
Hvorfor oppstår inflasjon?
Inflasjonen, som hadde vært relativt stabil de siste 30 årene, nådde alvorlige nivåer globalt fra 2022. I Sør-Korea steg konsumprisindeksen (KPI) med 6.3 prosent fra år til år i juli 2022, det høyeste nivået siden valutakrisen. Inflasjonsraten avtok deretter gradvis og falt til det midtre til høye 2 prosentområdet innen midten av 2023. Situasjonen var imidlertid mer alvorlig i de store økonomiene. I mai 2022 nådde den gjennomsnittlige inflasjonsraten i OECD-landene det midtre 9 %-området, noe som etablerte en global inflasjonsfase. Dette representerte en periode med høy inflasjon som ikke har vært opplevd på 20 til 30 år, ikke bare for Sør-Korea, men også for store avanserte økonomier.
Bakgrunnen for og årsakene til denne inflasjonen er svært komplekse. En nøkkelfaktor var de massive finansutgiftene og de kraftige kuttene i referanserentene som ble implementert av myndigheter over hele verden for å håndtere den økonomiske krisen forårsaket av COVID-19-pandemien. I tillegg fungerte forstyrrelsene i energi- og råvaremarkedene utløst av Russlands invasjon av Ukraina som en sentral faktor som stimulerte inflasjonen. Det er vanskelig å definitivt si hvilken faktor som hadde størst innvirkning. Imidlertid er et ubestridelig faktum at inflasjon påfører enkeltborgere reell vanskelighet.
Vi kjøper diverse varer og tjenester for å opprettholde livet og for å finne glede. Men når prisene stiger, blir det stadig vanskeligere å opprettholde samme levestandard. Når lønninger alene ikke er tilstrekkelige til å dekke levekostnader, reduseres forbrukernes valgmuligheter og husholdningenes økonomi strammer seg. I denne forstand gir inflasjon en effekt som ligner på en reduksjon i inntekt. Dette er den mest direkte og betydelige skaden folk opplever på grunn av inflasjon.
Inflasjon har imidlertid en mer kompleks struktur sammenlignet med andre økonomiske vanskeligheter som redusert nasjonalinntekt eller økt arbeidsledighet. For eksempel endrer situasjonen seg hvis inntekten øker i takt med inflasjonen. Hvis inntekten dobles mens prisene også dobles, er det liten endring i de reelle levekårene. Hvis inntekten tredobles, selv med en dobling av prisene, resulterer det faktisk i en gevinst på papiret. Derfor bruker vi reell BNP-vekst – justert for prisøkninger – i stedet for enkle BNP-vekstrater når vi evaluerer økonomien.
Selv om det reelle BNP øker, er imidlertid inflasjon fortsatt et problem. I slike tilfeller påvirker ikke det tidligere nevnte problemet med fall i realinntekt – der prisene stiger raskere enn inntekten, noe som skaper byrder – nødvendigvis hele befolkningen likt. I stedet akkumuleres det ujevnt i samfunnet.
Hvorfor er inflasjon problematisk?
Tenk på hyperinflasjon som et ekstremt eksempel. I Tyskland på 1920-tallet oversteg den gjennomsnittlige månedlige inflasjonsraten 50 prosent, og prisene steg over 100 ganger i løpet av et år, noe som gjorde normale pengetransaksjoner umulige. Følgelig stupte økonomien ut i ukontrollerbart kaos. Selv i dag eksisterer det fortsatt land som opplever alvorlig inflasjon og nasjonal uro. For eksempel opplevde Sri Lanka en inflasjon på over 50 prosent årlig i midten av 2022, noe som utløste massive protester som kulminerte i politisk uro og regjeringens kollaps. Tyrkia registrerte også en årlig inflasjonsrate på godt over 70 prosent i 2022, og opplevde alvorlig økonomisk ustabilitet.
Inflasjon er fenomenet der prisene på varer og tjenester stiger over hele linja. Dette betyr at det trengs mer penger for å kjøpe de samme varene, noe som indikerer en nedgang i pengenes verdi. Når hyperinflasjon oppstår, mister penger sin funksjon som et byttemiddel. Markedsøkonomier fungerer ved at folk utveksler varer og tjenester smidig ved å bruke penger som mellomledd; hyperinflasjon undergraver dette grunnleggende driftsprinsippet i selve markedsøkonomien.
Sannsynligheten for at avanserte økonomier opplever inflasjon på nivåene man ser på Sri Lanka eller Tyrkia er relativt lav. Skaden fra en årlig inflasjon på 10 % kan ikke likestilles med skaden fra en inflasjon som overstiger 50 % årlig. Dette betyr imidlertid ikke at det ikke er noen forstyrrelser eller skade. Akkurat som BNP-vekst ikke betyr lik inntektsvekst for alle borgere, fører ikke inflasjon til at alle varer stiger i pris i samme takt. Noen varer opplever kraftige prisøkninger, mens andre forblir relativt stabile, noe som fører til svært forskjellige oppfattede gevinster eller tap for enkeltpersoner.
For eksempel lider bedriftsansatt A, som mottar en fast lønn under en årskontrakt, reelle tap når inflasjonen øker. Motsatt drar bedriftene nytte av dette fordi deres reelle lønnskostnader synker mens de betaler den samme lønnen. Pensjonister som mottar et fast årlig beløp, lider også tap ettersom den reelle verdien av pensjonene deres synker. Motsatt drar de med fastrentelån nytte av dette ettersom den reelle verdien av beløpet de må betale tilbake synker, men de med lån med flytende rente kan møte betydelige byrder under renteøkninger fra sentralbanken.
Videre, etter hvert som inflasjonen intensiveres, blir volatiliteten vanskeligere å forutsi. Bedrifter må ofte justere priser, noe som øker administrative og logistikkkostnader. Forvrengte prissignaler mellom varer reduserer den generelle økonomiske effektiviteten. Skattesystemet sliter også med å opprettholde reell rettferdighet, mens gapet mellom nominelle og reelle renter påvirker finansmarkedene bredt, noe som forårsaker betydelig volatilitet i aktivapriser som aksjer og eiendom.
I denne forbindelse har høy inflasjon likheter med den kraftige økningen i leilighetsprisene rundt 2020. Det er tydelig at noen tjente på det, mens andre led tap. Men selv de som tjente på det, var ikke fri for angst og byrde, og betydelig ubehag og uro spredte seg over hele samfunnet. Inflasjon forårsaker lignende problemer ikke bare for boligpriser, men på tvers av et mye bredere spekter av varer og tjenester. Den gir samtidig gevinster og tap for folk gjennom komplekse kanaler, og belaster til slutt hele økonomien.
Kan inflasjonen stoppes?
Så, finnes det ingen måte å stoppe inflasjonen på? Å heve sentralbankens referanserente er et primært virkemiddel. Å øke rentene reduserer utlån og krymper pengemengden, noe som letter inflasjonspresset. Sentralbanker setter vanligvis referanserenten med jevne mellomrom, noe som gir denne politikken fordelen av relativt rask implementering.
Imidlertid kan økning av renten kvele den økonomiske aktiviteten på kort sikt, noe som påvirker BNP negativt. Avhengig av årsakene til og utviklingen av inflasjonen, kan effektene av høye renter på økonomien variere sterkt, og risikoene er ikke ubetydelige.
Faktisk har både USA og Sør-Korea raskt hevet sine referanserenter siden 2022. Den amerikanske referanserenten startet i 0 %-området tidlig i 2022, steg til midt på 4 %-området ved utgangen av det året, og holdt seg i 5 %-området gjennom hele 2023. Dette var fordi skaden forårsaket av høy inflasjon på økonomien ble ansett å være større enn den potensielt negative effekten av høye renter på BNP.
Siden slutten av 2023 er den rådende vurderingen at denne pengepolitikken i stor grad har lyktes i å dempe inflasjonen. Den fryktede store arbeidsledigheten eller den kraftige økonomiske nedgangen uteble. Den kumulative effekten av høye renter på realøkonomien er imidlertid fortsatt der, noe som gjør det vanskelig å trekke forhastede konklusjoner om situasjonen. Selv om en rekke økonomiske eksperter og økonomer tilbyr fremtidige prognoser, dukker det uunngåelig opp uventede variabler i økonomien.
Å se på inflasjon og BNP-spørsmål sammen gjør det også klart at økonomien ikke kan behandles utelukkende som et fordelingsproblem mellom lavinntekts- og høyinntektsgrupper. Når BNP synker, forverres arbeidsledigheten, noe som skader vanlige borgere, men inflasjonen legger også en større byrde på relativt sårbare grupper. Mens middelklassen til en viss grad kan reagere ved å justere forbruksmønstre eller søke billigere alternativer, synes de fattige, hvis forbrukskapasitet allerede er begrenset, det er vanskelig å redusere levekostnadene ytterligere. Derfor, mens rettferdighetsspørsmål er viktige, krever makroøkonomiske problemer en tilnærming fra et langt mer flerdimensjonalt perspektiv.
