Dette blogginnlegget undersøker vitenskapelig hvordan menneskers kjønn bestemmes, og nærmere bestemt hvorfor hormonelle signaler i en bestemt fase av fosterutviklingen spiller en avgjørende rolle.
Menneskelige kjønnskromosomer består av X-kromosomet og Y-kromosomet. Et hunnegg inneholder bare et X-kromosom, mens en mannlig sædcelle har enten et X- eller et Y-kromosom. Menneskelig kjønn bestemmes av om hunneggcellen befruktes av en sædcelle som bærer et X-kromosom eller av en sædcelle som bærer et Y-kromosom. I førstnevnte tilfelle utvikler individet seg til en kvinne med XX-kromosomer; i sistnevnte til en mann med XY-kromosomer.
Hos dyr med to kjønn, som mennesker, fungerer ett kjønn som den grunnleggende modellen for kjønnsbestemmelse. Denne grunnleggende modellen for kjønn varierer avhengig av dyrearten. Hos fugler er hannen vanligvis den grunnleggende modellen, mens hos pattedyr, inkludert mennesker, er hunnen den grunnleggende modellen. Det ikke-grunnleggende modellen for kjønn utvikler seg fra den grunnleggende modellen under ontogeni gjennom en rekke trinn regulert av kjønnskromosomgener. Derfor krever dannelsen av hannen ikke bare det grunnleggende programmet for hunndannelse, men også ytterligere prosesser regulert av Y-kromosomet. Hvis de mannlige hormonene som produseres under Y-kromosomets instruksjoner ikke virker, utvikler fosteret seg som hunn.
Tidlig etter befruktning undertrykkes kjønnsbestemmelsesprosessen og manifesterer seg ikke. Rundt 6 uker dannes et enkelt par gonader, som er bestemt til å bli testikler eller eggstokker. Både Wolffian-gangen, som vil utvikle seg til de mannlige reproduktive organene (bistiklene, sædlederen, sædblærene), og Müller-gangen, som vil utvikle seg til de kvinnelige reproduktive organene (eggelederne og livmoren), er tilstede. Wolffian-gangen og Müller-gangen er bare involvert i utviklingen av en del av henholdsvis de mannlige og kvinnelige reproduktive organene. De ytre organene som skiller de to kjønnene, stammer fra felles vev hos både mannlige og kvinnelige fostre. Om dette felles vevet blir penis og pung hos menn eller klitoris og kjønnsleppene hos kvinner, avgjøres av om det mottar ytterligere mannlige hormonsignaler under fosterutviklingen.
Rundt den syvende svangerskapsuken sender det kjønnsbestemmende genet på Y-kromosomet et signal til den enkelte gonaden for å starte testikeldannelsen, noe som markerer det første trinnet i mannlig utvikling. Når den enkelte gonaden utvikler seg til testikler, reguleres den påfølgende mannlige utviklingen av hormoner som produseres i de nydannede testiklene. Uten de hormonelle signalene som skilles ut av testiklene til passende tider, kan ikke fosteret utvikle en mannlig kropp og vil ikke engang danne penis som er nødvendig for å levere sæd til en kvinne.
Etter testikeldannelsen skiller testiklene først ut anti-Müllersk hormon (AMH), som signaliserer til de müllerske kanalene om å gå tilbake. Vinduet der de müllerske kanalene kan forsvinne som svar på dette signalet er svært smalt under utviklingen, så tidspunktet for dette signalet er presist regulert. Deretter sender testiklene et nytt signal til Wolffian-kanalen for å fremme utviklingen av mannlige reproduktive organer, primært gjennom testosteron, det representative mannlige hormonet. Når testosteron binder seg til reseptorer, utvikler Wolffian-kanalen seg til epididymis, sædlederen og sædblærene. Disse organene er alle involvert i transport av sæd fra testiklene til penis. Hvis disse hormonelle signalene fra testiklene ikke leveres til Wolffian-kanalen til riktig tid, forsvinner Wolffian-kanalen naturlig innen omtrent 14 uker etter unnfangelsen. I tillegg styrer dihydrotestosteron (DHT), som produseres når testosteron omdannes av spesifikke enzymer, dannelsen av mannlige reproduktive organer som prostata, urinrør, penis og pung. Den dannede pungen omslutter testiklene når de stiger ned fra bukhulen sent i svangerskapet.
Hos kvinnefostre begynner prosessen der den enkelte gonade omdannes til en eggstokk senere enn hos mannlige fostre, rundt den 3. til 4. måneden av svangerskapet. I løpet av denne perioden degenererer Wolffian-gangen, som er nødvendig for dannelsen av mannlige reproduksjonsorganer, naturlig og forsvinner uten hormonelle signaler. Selv om den kvinnelige kroppens utvikling ikke er helt avhengig av hormonelle signaler slik som den mannlige prosessen, er det kvinnelige hormonet østrogen kjent for å fungere som en essensiell faktor for eggstokkenes normale utvikling og funksjonelle ytelse.
