Dette blogginnlegget undersøker vekst- og ulikhetstrender som rystet den amerikanske økonomien i det 20. århundre, og gir en grundig analyse av hvordan endringer i utdanning, snarere enn teknologi, formet arbeidsmarkedet og lønnsstrukturen.
Den amerikanske økonomien i forrige århundre kan deles inn i flere forskjellige perioder. Fra 1930-tallet og frem til slutten av 1970-tallet avtok inntektsulikhetene. Spesielt den omtrent 30 år lange perioden rett etter andre verdenskrig er registrert som en gullalder der både økonomisk vekst og inntektsfordelingsproblemer ble løst samtidig. Siden 1980-tallet har imidlertid inntektsulikheten raskt forverret seg, og den økonomiske veksten har også sunket. Når det gjelder disse endringene, har mange økonomer fokusert på teknologiske fremskritt. Selv om teknologiske fremskritt noen ganger hylles som et universalmiddel som samtidig kan løse de doble utfordringene med vekst og fordeling, blir de også kritisert som en faktor som forverrer inntektsfordelingen og truer sosial stabilitet. Uansett hvilket perspektiv man inntar, var det imidlertid begrensninger i å gi en omfattende forklaring på den historiske virkeligheten i den amerikanske økonomien i det 20. århundre.
Blant disse regnes teorien om kappløpet mellom utdanning og teknologi, foreslått av Goldin og Katz, som en representativ studie som overskrider begrensningene i eksisterende forskning, uten å overse viktigheten av teknologiske fremskritt. De understreker at selv om teknologi tydeligvis spiller en betydelig rolle i økonomisk endring, er utdanning mer avgjørende for å forstå den langsiktige trenden med ulikhet. For at adopsjon av ny teknologi skal føre til faktiske produktivitetsøkninger og økonomisk vekst, må arbeidstakere være dyktige i å betjene det nye maskineriet. Slik ferdighet utvikles gjennom årevis med utdanning i formelle institusjoner, nemlig skoler. Arbeidstakere som fullfører skolegang er mer produktive enn de som ikke gjør det, og mottar følgelig relativt høyere lønn; dette kalles ferdighetspremien.
Ferdighetene som skolene tilbyr har endret seg med teknologiske endringer over tid. I industrielle miljøer tidlig på 20-tallet var grunnleggende beregningsferdigheter og evnen til å lese maskinmanualer og tegninger nødvendig, og denne utdanningen ble primært gitt på ungdomsskoler og videregående skoler. Fra siste halvdel av 20-tallet og frem til i dag, etter hvert som maskiner ble mer komplekse og anvendelsen av IT-teknologi ble avgjørende, har det vært særlig etterspørsel etter kultivering av abstrakt tenkning og analytiske ferdigheter, sammen med grader innen STEM-felt som naturvitenskap, teknologi, ingeniørfag og matematikk. I den senere tid har behovet for datavitenskap, kunstig intelligens og digitale transformasjonsevner blitt ytterligere vektlagt, noe som gjør den eksisterende strukturen som knytter teknologi og utdanning enda mer kompleks.
Goldin og Katz definerer teknologi som etterspørselen etter faglært arbeidskraft og utdanning som tilbudet av faglært arbeidskraft. De sammenligner kappløpet mellom den økende etterspørselen etter faglært arbeidskraft drevet av teknologiske fremskritt og det økende tilbudet av faglært arbeidskraft drevet av utdanningsutvidelse for å forklare den langsiktige utviklingen av inntektsulikhet og vekst. I følge analysen deres økte teknologi konsekvent den relative etterspørselen etter faglært arbeidskraft gjennom hele 20-tallet. Selv om økningen i etterspørselen stort sett forble konstant, varierte økningen i tilbudet av faglært arbeidskraft betydelig etter periode. I første halvdel av 20-tallet vokste tilbudet av faglært arbeidskraft raskt, og overgikk økningen i etterspørselen. Etter 1980 avtok imidlertid økningen i tilbudet av høyskoleutdannede arbeidere betydelig, og klarte ikke å holde tritt med økningen i etterspørselen etter faglært arbeidskraft. Dermed ble innsnevringen av ferdighetspremien fra 1915 til 1980 forklart som et resultat av den raskere veksten i tilbudet av faglært arbeidskraft – med andre ord, utdanning overgikk teknologi. Motsatt ble utvidelsen av ferdighetspremien og det økende lønnsgapet basert på utdanningsnivå etter 1980 sett på som en følge av nedgangen i vekstraten i tilbudet av høyskoleutdannede arbeidstakere. Kombinert med historisk forskning som viser at en betydelig del av inntektsulikheten kan forklares med lønnsgap basert på utdanningsnivå, tillot denne analysen å forklare den økonomiske veksten og inntektsulikheten i USA som et kappløp mellom utdanning og teknologi.
Så, hvor kom drivkraften bak utdanning fra? Mer spesifikt, hva var drivkraften som muliggjorde rask tilførsel av høykvalifisert faglært arbeidskraft som var tilstrekkelig til å møte produksjonssektorens behov? Goldin og Katz fokuserer på massebevegelsen for videregående utdanning som fikk fart etter 1910-tallet. Mange som forble nederst på den konkurransedyktige rangstigen på slutten av 19-tallet håpet at utdanning ville gi nye muligheter for barna deres, og denne ambisjonen spredte seg som en grasrotbevegelse. Denne ambisjonen ble etter hvert reflektert i utdanningspolitikken. Lokale myndigheter begynte å uavhengig innkreve eiendomsskatt for å etablere offentlige videregående skoler, ansette lærere og tilby utdanningen som trengs for kvalitetsjobber gratis. Analysen deres viser tydelig hvordan etableringen av dette nye masseutdanningssystemet bidro til Amerikas vekst til en velstående nasjon, og hvordan utallige fattige unge mennesker faktisk kunne dra nytte av fruktene av økonomisk vekst.
Teorien om kappløpet mellom utdanning og teknologi gir et avgjørende teoretisk rammeverk for å analysere hvordan vekst og distribusjon kan endre seg innenfor et dynamisk samspill: fremveksten av nye teknologier og endringer i arbeidsetterspørselen; utdanningsinstitusjoner som responderer på produksjonsstedenes behov ved å utdanne kvalifisert arbeidskraft; støtteinstitusjoner og politikk som responderer på dette; og den påfølgende fremveksten av nye teknologier. Denne teorien har imidlertid også betydelige begrensninger, og fortsetter å utløse ulike debatter rundt vekst og distribusjon. Disse debattene avslører virkelighetens kompleksitet, der teknologiske endringer, utdanningssystemer og strukturelle endringer i arbeidsmarkedet samhandler, og etterlater viktige utfordringer angående retningen fremtidig økonomisk politikk bør ta.
