Dette blogginnlegget utforsker de positive mulighetene som fremskritt innen bioteknologi gir, samtidig som det går i dybden på risikoen ukontrollerte mutasjoner kan utgjøre for menneskehetens fremtid.
Den 14. mars 2018 døde den briljante fysikeren Stephen Hawking. Selv om han var kosmolog, kom han også med en rekke spådommer om menneskehetens fremtid. Blant dem er hans advarsler om årsakene som kan føre til menneskehetens utryddelse fortsatt et diskusjonstema. Hovedpoenget å merke seg her er hans diagnose om at menneskeheten selv kan forårsake sin egen utryddelse, med bioteknologi som en primær årsak. Så hva er egentlig bioteknologi som han hevdet kan være en årsak til menneskehetens utryddelse?
Bioteknologi refererer til bevisst menneskelig intervensjon på biologisk nivå. Det innebærer å modifisere en levende organismes form, evner eller ønsker for å imøtekomme menneskelige mål. Eksempler på bioteknologiske anvendelser finnes lett rundt oss, med genmodifiserte organismer (GMOer) som et godt eksempel. Dette innebærer å sette inn gener i eksisterende avlinger – for eksempel gener som er resistente mot skadedyr eller gener som produserer større frukter – for å skape avlinger med høyere avlinger. Genmodifiserte avlinger har forbedret jordbrukseffektiviteten og gitt frukt av høyere kvalitet, noe som muliggjør en mer stabil matforsyning for menneskehetens eksponentielt voksende befolkning. Videre er manipulering av genene til E. coli og sopp for å masseprodusere insulin, og dermed hjelpe behandlingen av diabetespasienter, et annet godt eksempel på bioteknologiens betydelige bidrag til menneskeheten.
Videre brukes bioteknologi i forskningen på dyrs og menneskehetens historie. Forskning pågår for tiden for å gjenopprette dyr som var utdødde i omtrent 2 millioner år ved hjelp av gener fra mammutkadavere oppdaget i Sibir. Det gjøres også forsøk på å gjenopplive neandertalere, kjent som en av menneskehetens forfedre, men nå utdødd, for å studere menneskets historie og hjernestruktur. Dermed har bioteknologi vært til stor nytte for menneskeheten og er fortsatt et lovende felt med et enormt fremtidspotensial.
Så hvorfor advarte Stephen Hawking om at bioteknologi kunne føre til menneskehetens utryddelse? Årsaken ligger i «mutasjoner». Under bioteknologisk forskning kan gener manipuleres utilsiktet, noe som utgjør en risiko for å forårsake katastrofal skade for menneskeheten. Spesielt virus muterer ofte selv i sin naturlige tilstand. For eksempel kalles en mutert variant av forkjølelsesviruset influensa, som generelt er svært smittsom og forårsaker alvorlige symptomer. Hvis hensynsløs forskning fortsetter uten tilstrekkelig bevissthet om farene ved mutasjon, er det en mulighet for at en dødelig mutasjon kan dukke opp en dag og true menneskeheten.
Tenk videre på anvendelsen av bioteknologi på mennesker. Selv om det ikke finnes noe enkelt etablert svar angående menneskehetens opprinnelse, bruker moderne lærebøker i stor grad evolusjonsteorien for å forklare den. Bakgrunnen som tillot menneskeheten å oppstå etter Big Bang i universet, kan enkelt beskrives som et resultat av akkumulerte «overlegne mutasjoner». På et tidspunkt i løpet av prosessen der aper reproduserer avkom, oppsto mutasjoner. Underlegne mutasjoner ble eliminert ved naturlig seleksjon, mens overlegne mutasjoner overlevde og fortsatte å reprodusere seg. Gjennom repetisjon av denne prosessen utviklet mennesker seg. Denne evolusjonen skjedde over en ekstremt lang periode i naturlige miljøer, og det er også derfor arter klassifisert som menneskelige forfedre ikke har forsvunnet fullstendig, omtrent som hvordan aper og mennesker sameksisterer i dag. Problemet oppstår imidlertid hvis mennesker direkte anvender bioteknologi på seg selv, og potensielt skaper «overlegne mutasjoner» kunstig. Dette ville bety at mennesker ville oppdage en måte å bli en overlegen art i forhold til dagens menneskehet, og de som besitter denne kunnskapen ville ikke ha noen grunn til å avvise overlegne mutasjoner. Til syvende og sist kan det ikke utelukkes at den nåværende menneskearten, «Homo sapiens», på et tidspunkt kan bli erstattet av en ny art.
Filmen «Gattaca» (1997) er satt til en tid der menneskelig genetisk manipulasjon er mulig. I filmen manipulerer økonomisk privilegerte individer genene sine for å få intelligente og fysisk attraktive barn, mens de fattige, som mangler penger, ikke har råd til genetisk modifisering. Samfunnet diskriminerer i økende grad de som ikke har fått genene sine modifisert, og selskaper nøler til og med med å ansette dem. Hvis bioteknologisk forskning utvides vilkårlig uten et klart formål eller etisk bevissthet, kan verden som er skildret i «Gattaca» godt bli virkelighet.
Bioteknologi kan sammenlignes med en kommentar. Riktig bruk av en guidebok kan i stor grad hjelpe til med å utvikle ferdigheter, men tankeløs og ukritisk bruk vil ikke bare ikke forbedre evner, men kan til og med forårsake skade. På samme måte avhenger fremtiden til bioteknologi også av de som forsker på den. Derfor, hvis et passende etisk perspektiv opprettholdes under prosessen med å bruke bioteknologi for å oppnå fremskritt, vil retningen menneskeheten bør ta bli tydeligere, og Homo sapiens kan utvikle seg til en mer strålende art.
