Dette blogginnlegget undersøker utviklingen av utviklingen av kreftmedisiner og om den forvandler kreft fra en uhelbredelig sykdom til en behandlingsbar.
«Det er kreft.» Den tragiske heltinnen har leukemi. Hun tenker: «Hvorfor meg?» Men i det moderne samfunnet er ikke kreft en sykdom som «tilfeldigvis» rammer. Frykt og bekymring for kreft har blitt en kjent realitet for alle. Det faktum at denne sykdommen ikke bare rammer spesifikke individer, men er et problem alle av oss kan møte, gjør oss enda mer engstelige. Ifølge statistikk fra Sør-Koreas helse- og velferdsdepartement var sannsynligheten for å utvikle kreft ved gjennomsnittlig levealder (81 år) 36.4 %. For menn (77 år) ble det anslått at 2 av 5 (37.6 %) ville utvikle kreft, mens det for kvinner (84 år) var 1 av 3 (33.3 %). Kreft har nå blitt en vanlig sykdom som kan ramme hvem som helst uten unntak, ikke lenger bare den tragiske heltinnen i en historie.
Kreft kan sammenlignes med en ulv i fåreklær. Infeksjonssykdommer som forkjølelse eller øyeinfeksjoner kan ofte kureres naturlig fordi immuncellene våre, som fungerer som kroppens politi, gjenkjenner bakteriene eller virusene som forårsaker sykdommen og ødelegger dem. Takket være at immunsystemet utfører sin rolle, kan vi i de fleste tilfeller komme oss fra smittsomme sykdommer uten direkte inngripen. Kreft er annerledes. Men fordi kreftceller oppstår fra mutasjoner som akkumuleres i normale celler, har de et lignende utseende som normale celler, slik at de kan unnslippe immunsystemets patrulje. Kreftceller, selv om de er fratatt sine kjernefunksjoner, unnslipper på en smart måte immunsystemet, deler seg ustanselig og forstyrrer funksjonen til andre friske celler. Derfor, for å bekjempe kreft – som en løpsk hingsteføll – trenger vi spesielle våpen for å erstatte immunsystemet vårt. Det spesielle våpenet menneskeheten har oppdaget er kreftmedisinen.
Opprinnelsen til kreftmedisiner kan spores tilbake til tidlig på 20-tallet, under andre verdenskrigs høydepunkt. Da fiendens gassmasker gjorde konvensjonelle giftgassangrep ineffektive, begynte den tyske hæren å bruke svovelsennep, også kjent som «sennepsgass», som et biokjemisk våpen som var i stand til å angripe eksponert hud. Sennepsgass er en ekstremt potent giftgass. Eksponering forårsaker symptomer som spenner fra milde blemmer på hud og slimhinner og kvalme til alvorlige tilfeller av blindhet. Ettersom den svært giftige sennepsgassen ble brukt som et krigsvåpen og forårsaket en rekke tap, startet den amerikanske siden omfattende medisinske undersøkelser av pasienter utsatt for sennepsgass. I løpet av denne prosessen ble ulike biokjemiske egenskaper ved sennepsgass identifisert. Uventet ble det også oppdaget at sennepsgass hadde krefthemmende effekter. Dermed ble en giftig gass utviklet for å effektivt massakrere mennesker forløperen til kreftmedisiner som hemmer overdreven spredning av kreftceller og bidrar til å forlenge menneskers levetid.
Svovelsennep er imidlertid en metode som ikke bare dreper ulver i fåreklær, men også ekte får. Kreftceller deler seg mye raskere enn normale celler og sprer seg gjennom hele kroppen. Sulfasennep hemmer celledelingen, og hindrer dermed kreftceller i å vokse. Men fordi den jevnt undertrykker all celledeling, påvirker den ikke bare kreftceller, men også delingsprosessen til normale celler. Derfor forårsaker administrering av svovelsennep bivirkninger som svekker funksjonen til hud, mageslimhinne, hår og immunceller – som alle gjennomgår aktiv celledeling under normale forhold. Det er nettopp derfor cellegiftbehandling fører til hårtap og oppkast.
Pasienter som lider av disse bivirkningene klager ofte over at smerten ved behandlingen er like alvorlig som selve kreften. På den tiden var det imidlertid det beste valget for å redde liv, så mange pasienter hadde ikke noe annet valg enn å gjennomgå cellegiftbehandling, oppleve hårtap, oppkast og til og med risikoen for infeksjon på grunn av svekket immunforsvar. Selvfølgelig var det å tåle hårtap og oppkast å foretrekke fremfor å miste livet, så det var uunngåelig å administrere disse kreftmedisinene, til tross for deres alvorlige bivirkninger. Etter hvert som livstruende infeksjonssykdommer ble bekjempet av ulike antibiotika, antivirale midler og vaksiner, dukket kreft opp som en av de mest alvorlige sykdommene som truet menneskelivet, og overgikk andre sykdommer. Dette økte behovet for effektive kreftbehandlinger med færre bivirkninger. For å løse dette dukket det opp et nytt konsept for kreftmedisiner: medisiner som skiller mellom normale celler og kreftceller, og som kun retter seg mot ødeleggelse av kreftceller. Disse medisinene kalles også målrettede kreftmedisiner fordi de gjenkjenner egenskaper som er unike for kreftceller og selektivt bare hemmer delingen av kreftceller, unntatt normale celler. Mange kreftmedisiner som er brukt i den senere tid, tilhører denne kategorien.
Et representativt eksempel på målrettede kreftmedisiner er angiogenesehemmere. Som forklart tidligere, deler kreftceller seg svært raskt og krever derfor flere næringsstoffer enn normale celler. For å oppnå dette sender kreftceller signaler for å indusere dannelsen av nye blodkar i nærheten av seg selv, slik at de fritt kan trekke næringsstoffer fra blodet. Antiangiogene midler er kreftmedisiner som forstyrrer nettopp denne prosessen. I stedet for å angripe kreftceller direkte, blokkerer de dannelsen av blodkar som forsyner kreftceller med næringsstoffer, og sulter effektivt kreftcellene ved å nekte dem mat, og forhindrer dermed ytterligere tumorvekst. Fra og med oppdagelsen av endostatin, en angiogenesehemmer, av O'Reilly-forskerteamet i 1997, har en rekke angiogenesehemmere blitt utviklet og er enten i bruk eller nærmer seg kommersialisering. Disse inkluderer Avastin (bevacizumab), mye brukt mot kolorektal kreft, og de innenlands utviklede DWM-M01A og DWM-M01S.
For moderne mennesker er «kreft» sannsynligvis den mest fryktede sykdommen. Dette er fordi det er en oppfatning at kreft er en uunngåelig dødelig sykdom. Situasjonen er imidlertid ikke så alvorlig som den ser ut til. Forskning på kreft og utvikling av behandlinger går raskere enn noen gang før, og spesielt de siste årene har innovative terapier blitt utviklet etter hverandre. Kreft blir ikke lenger sett på utelukkende som en dødelig sykdom slik det var tidligere; den er i ferd med å forvandles til en kronisk sykdom som kan behandles og håndteres. Historien om kreftmedisiner strekker seg over mindre enn et århundre. I løpet av denne korte perioden har kreftbehandling gjort bemerkelsesverdige fremskritt. Nylig har mange effektive behandlingsmetoder blitt utviklet, og selv om kreft utvikler seg, øker sannsynligheten for å overleve innen fem år etter behandlingsstart hvert år. Etter hvert som forskningen fortsetter over hele verden for å belyse mekanismene for kreftutvikling og utvikle effektive kreftmedisiner, er det rimelig å drømme om en verden fri for kreftbekymringer.
