In dit blogbericht onderzoeken we hoe de vorming en het gedrag van levende organismen, altruïstisch gedrag, familieliefde en de unieke menselijke cultuur en memes verklaard kunnen worden in termen van zelfreplicatie en behoud van genen.
Vorige maand kondigde de Europese Organisatie voor Kernonderzoek (CERN) aan dat "neutrino's sneller reizen dan het licht", een ontdekking die mensen over de hele wereld verbaasde en de natuurkundige gemeenschap in een staat van schok en controverse stortte. Dit komt doordat de aankondiging van CERN rechtstreeks in tegenspraak is met de bewering in Albert Einsteins relativiteitstheorie – die een absolute positie inneemt in de moderne natuurkunde – dat "niets in het universum sneller reist dan het licht". Het lijkt echter onwaarschijnlijk dat deze ontdekking een theorie die al bijna 100 jaar als vaststaand feit wordt beschouwd, zomaar omver zal werpen. Sinds de publicatie van de CERN-resultaten wijzen de meeste wereldwijd gepubliceerde artikelen op de mogelijkheid van fouten in het CERN-experiment. Nobelprijswinnend natuurkundige Sheldon Glashow, hoogleraar aan de Boston University, betoogde in een artikel dat "zelfs als een neutrino tijdelijk sneller dan het licht zou reizen, het onmiddellijk energie zou verliezen, waardoor het onmogelijk is de door CERN gerapporteerde snelheid te bereiken." Bovendien kreeg het artikel dat destijds de meeste steun kreeg, een artikel van onderzoekers van de Universiteit van Groningen in Nederland, waarin fouten in het door CERN gebruikte Global Positioning System (GPS) werden aangewezen. Professor Ronald van Elberg van dat onderzoeksteam wees erop: "Vanuit het perspectief van de satellieten die gebruikt worden om de tijd te meten, beweegt de aarde – waar de detector zich bevindt – langzamer ten opzichte van de satellieten. Dit heeft tot gevolg dat neutrino's een iets kortere afstand afleggen dan de afstand die daadwerkelijk gemeten zou moeten worden." Hij voegde eraan toe: "Uiteindelijk leidt dit tot fouten in GPS-tijdmetingen." Op deze manier behouden Einstein en zijn relativiteitstheorie een stevige positie en worden ze breed gesteund binnen de natuurkundige gemeenschap. Binnen de evolutionaire biologie bestaat een theorie die een vergelijkbare, stevige positie inneemt, door de gehele academische gemeenschap wordt onderschreven en fundamentele principes presenteert. Het is de theorie van Richard Dawkins, die stelt dat "alle levende organismen gevormd zijn en hun activiteiten erop gericht zijn om het doel van zelfreplicatie en behoud van genen te bereiken." Hoewel er veel tijd is verstreken sinds de eerste editie van 'The Selfish Gene' – het boek waarin Dawkins zijn theorie introduceerde – werd gepubliceerd, is de theorie zo compleet dat de inhoud ervan ongewijzigd is gebleven en dat ze zich heeft gevestigd als een belangrijke theorie binnen de academische wereld. Charles Darwins 'Over de oorsprong der soorten' was het eerste werk dat een biologisch onderbouwde verklaring gaf voor onze bestaansreden en de aard van de mensheid. Sinds Darwin wordt er voortdurend gediscussieerd over de eigenschappen en het gedrag van individuen – die essentieel zijn voor de evolutie van zowel individuen als soorten – en over de fundamentele eenheid die deze bepaalt; Dawkins definieerde die eenheid als het 'gen'. Hij betoogt verder dat levende organismen, waaronder de mens, geëvolueerd zijn als machines die ontworpen zijn om genen te behouden. Genen vertonen gedrag dat voortdurend zelfzuchtig is, gedreven door het enige doel van zelfbehoud; dit betekent dat zelfs daden van zelfopoffering of altruïsme van een individu uiteindelijk vallen onder de categorie zelfzuchtig gedrag, gericht op het behoud van het gen zelf of nauw verwante genen.
Voordat er leven ontstond op de oeraarde, waren de eerste dingen die verschenen modderachtige poelen waar organisch materiaal zich concentreerde doordat water verdampte in omgevingen met hoge temperaturen. De sterk geconcentreerde organische stoffen in deze poelen botsten frequent met elkaar totdat ze het vermogen verwierven om zichzelf exact te repliceren, waardoor het aantal van deze deeltjes vanzelfsprekend toenam. Deze organische replicatoren vermenigvuldigden zich continu met behulp van de beschikbare hulpbronnen, totdat ze uiteindelijk op verschillende beperkende factoren stuitten. Op dit punt ontstonden levensvormen als 'overlevingsmachines' – evolueerden ze om zichzelf te behouden en een overlevingsvoordeel te behalen door zich te onderscheiden van andere replicatoren. Deze replicatoren kwamen vervolgens te bestaan als genen in levende organismen, waar ze veiligheid genoten en een gunstige positie voor replicatie innamen. Genen geven echter geen directe instructies aan een organisme voor zijn eigen instandhouding en voortplanting. Dit is vergelijkbaar met computerprogrammering: wanneer een systeem wordt ontworpen en code wordt geschreven voor een specifiek doel, dienen alle acties die door het programma worden uitgevoerd vanzelfsprekend dat doel. Zodra een organisme is gecreëerd met het oog op zelfbehoud en voortplanting, dienen al zijn handelingen uiteindelijk het behoud en de replicatie van zijn genen. Men zou zich echter kunnen afvragen of een organisme werkelijk alleen bestaat voor zijn eigen overleving en de replicatie van zijn genen – dat wil zeggen, voor de voortplanting. Kunnen we bijvoorbeeld niet stellen dat iemand die op dieet is, zijn eigen overleving verwerpt, in strijd met wat zijn genen voorschrijven? Dergelijke vraagstukken vereisen echter een breder perspectief dat rekening houdt met het doel van het gedrag zelf. Het doel van een dieet is duidelijk het verkrijgen van een gezond lichaam. Een andere mogelijkheid is dat iemand, zelfs als hij of zij niet gezond is, dit doet om aantrekkelijk te lijken voor het andere geslacht. Gezien het doel van een dieet kan dergelijk gedrag in brede zin worden beschouwd als een handeling gericht op voortplanting. Het bovenstaande kan als volgt worden samengevat: levende organismen, als "overlevingsmachines", zijn door genen gecreëerd om de doelen van zelfbehoud en voortplanting effectiever te bereiken; en dergelijke organismen handelen van nature te allen tijde egoïstisch om de doelen van hun eigen genen te vervullen. Dit vormt de kern van Dawkins' theorie. Dawkins werpt echter nog een andere vraag op met betrekking tot zijn theorie: als het behoud en de replicatie van genen beperkt zijn tot het organisme waarin ze zich bevinden, hoe kunnen we dan altruïstisch gedrag verklaren, evenals daden van opoffering en liefde die vaak worden waargenomen tussen naaste familieleden of binnen gezinnen? Hij betoogt echter dat dit ook afdoende verklaard kan worden door het standpunt in te nemen dat genen de uiteindelijke bepalende factoren van gedrag zijn. Omdat je eigen kinderen of naaste familieleden veel van dezelfde genen delen, is het beschermen en bewaren ervan vergelijkbaar met het behouden en vermenigvuldigen van je eigen genen. Concreet kan de beslissing om altruïstisch te handelen om een familielid in gevaar te redden, worden bepaald door verschillende factoren te evalueren, waaronder verwantschap – die aangeeft hoeveel genen men met dat familielid deelt. Bovendien kan de toewijding en liefde van een ouder voor zijn of haar kind worden verklaard door het feit dat het kind, dat de helft van de genen van de ouder deelt, waarschijnlijk meer nakomelingen zal krijgen dan de ouder en een langere levensverwachting heeft. Zelfs binnen nauwe familieverband zijn de dynamieken tussen een getrouwd stel dat genetisch niet verwant is, moeilijk uitsluitend te verklaren door het delen van genen; juist daarom kunnen echtgenoten, vanuit genetisch oogpunt, elkaar op egoïstische wijze proberen uit te buiten. Aangezien genen ernaar streven zichzelf zoveel mogelijk te repliceren, kan het gedrag dat bij sommige dieren wordt waargenomen – waarbij mannetjes het vrouwtje dat hun nakomelingen heeft gebaard verlaten en op zoek gaan naar een ander vrouwtje – worden gezien als consistent met de intentie van de genen om hun eigen nageslacht te maximaliseren. Naast deze egoïstische genetische doelen spelen ook omgevingsfactoren een rol, evenals strategieën die vrouwtjes hanteren – zoals het verantwoordelijk houden van mannetjes voor de opvoeding van nakomelingen – om ervoor te zorgen dat zoveel mogelijk nakomelingen met hun genen overleven. Deze factoren bepalen gezamenlijk het parings- en ouderschapsgedrag van elke soort.
Hoe moeten we echter altruïstische daden interpreteren – zoals hongerstakingen voor een specifiek doel – die weliswaar tot de dood kunnen leiden, maar niets bijdragen aan de voortplanting van het eigen nageslacht? Dit kan worden gezien als een uniek kenmerk dat mensen onderscheidt van andere dieren. Wat betreft de unieke kenmerken van de mens die hem onderscheiden van andere dieren, stelde Dawkins het concept 'cultuur' voor – iets wat mensen delen, reproduceren en doorgeven aan de volgende generatie. Hij noemt ook 'memen', de eenheden waarmee cultuur wordt overgedragen, ofwel de eenheden van imitatie. Net als genen zijn memen gebaseerd op zelfreplicatie en bezitten ze een structuur die evolueert tijdens de overdracht. Deze memen zijn concepten die gevormd worden door het vermogen om na te denken over de toekomst – een vermogen dat uniek is voor de menselijke soort. Dankzij dit vermogen overstijgen mensen het niveau van dieren die zich alleen richten op de zelfreplicatie van genen en overwegen ze in plaats daarvan de toekomstige gevolgen van hun handelingen binnen de gemeenschap. Als gevolg hiervan tonen mensen wederkerig altruïsme jegens de hele gemeenschap – zelfs jegens mensen met wie ze geen bloedbanden hebben – om de gemeenschap in stand te houden, waarmee ze de basis leggen voor de vorming van memes en de overdracht van cultuur. Volgens Dawkins' argument, dat eerder werd besproken, kan iemand die in hongerstaking gaat, worden gezien als iemand die handelt voor het overleven en de welvaart van de hele gemeenschap door de toekomst van de gemeenschap waartoe hij of zij behoort in overweging te nemen. Iemand die in hongerstaking gaat om een specifieke vakbond te vertegenwoordigen, handelt voor de toekomst van die vakbond en haar leden; in het geval van Eerwaarde Ji-yul, die zich verzette tegen het KTX-spoorproject op de Cheonseongsan-berg, bestaat de betreffende gemeenschap uit degenen die schade zouden lijden door de vernietiging van het lokale milieu – en, breder gezien, de mensheid als geheel. In zijn boek schreef Dawkins over de principes waarop al het leven gebaseerd is en evolueert. Dit principe is heel eenvoudig: alle levende wezens worden gevormd en hun activiteiten zijn erop gericht de doelen van zelfreplicatie en het behoud van genen te bereiken. Dit principe heeft echter alle levende organismen en de mens van vandaag gevormd, en het blijft zo'n wijdverspreide invloed uitoefenen dat het hun gedrag nog steeds bepaalt.
