In dit blogbericht onderzoeken we de ethische kwesties rondom het klonen van leven aan de hand van voorbeelden van de technologie voor het klonen van somatische cellen. Ook bekijken we welke grenzen we kunnen accepteren.
Biotechnologie, met name het klonen van leven, is tegenwoordig onlosmakelijk verbonden met essentiële ethische vragen in onze samenleving. De vraag in hoeverre klonen ethisch toegestaan en geaccepteerd kan worden, is iets waar iedereen die onderzoek doet naar of geïnteresseerd is in biotechnologie waarschijnlijk wel eens over heeft nagedacht. Onderwerpen zoals het klonen van embryo's, het klonen van somatische cellen en genetische manipulatie roepen diverse bio-ethische vragen op. Dit artikel beoogt de ethische problemen rond het klonen van somatische cellen te bespreken, met specifieke aandacht voor het representatieve voorbeeld van het gekloonde schaap Dolly.
In 1997 werd Dolly het schaap geboren, het eerste gekloonde dier dat door middel van somatische celkerntransplantatie tot stand kwam. Wilmut creëerde een gekloond schapenembryo door de kern uit de eicel van een schaap te verwijderen en de kern uit de somatische cel van een ander schaap te injecteren. Nadat dit embryo in de baarmoeder van een draagmoeder was geïmplanteerd, werd Dolly geboren na de 277e poging, na 276 mislukte pogingen. Dolly, op deze manier geboren, was een gekloond schaap dat leek op het donorschaap en was het eerste zoogdier dat zonder bevruchting met behulp van een somatische celkern werd voortgebracht.
Dolly's geboorte heeft twee belangrijke implicaties vanuit een ontwikkelingsbiologisch perspectief. Ten eerste was zij het eerste gekloonde schaap dat voortkwam uit een volledig volwassen cel. Vóór Dolly's geboorte werd aangenomen dat zodra een cel zich had gedifferentieerd tot een cel met een specifiek doel, deze niet meer voor een ander doel kon worden omgezet. Dolly's geboorte bewees echter dat zelfs volledig volwassen cellen konden worden geherprogrammeerd om opnieuw te functioneren. Ten tweede toonde de geboorte van het gekloonde schaap Dolly aan dat ongeslachtelijke voortplanting van hogere diersoorten mogelijk was. Dit betekende dat nieuw leven kon worden gereproduceerd via een andere methode dan seksuele voortplanting.
Hoewel dit experiment van groot belang is, is er kritiek op gekomen omdat het 276 onschuldige levens opofferde om één leven te creëren, Dolly. Dit is een van de belangrijkste redenen waarom tegenstanders van het klonen van leven zich ertegen verzetten. Zij stellen dat het klonen van leven een ontheiliging van het leven is, waarbij talloze levens worden opgeofferd voor één leven. Is Dolly, het gekloonde schaap, werkelijk een leven geboren via deze ontheiligende methode die zoveel levens heeft opgeofferd? Om dit te beantwoorden, moeten we eerst beantwoorden of een bevruchte eicel een leven is. We moeten ons afvragen of een bevruchte eicel, die zich nog niet eens heeft ingenesteld, de potentie heeft om zich tot een leven te ontwikkelen.
Kan een bevruchte eicel, die zich nog niet heeft ontwikkeld, als leven worden erkend, louter omdat deze de potentie heeft om zich tot een leven te ontwikkelen? De meeste landen beperken onderzoek naar het klonen van embryonale cellen tot 14 dagen na bevruchting of klonen. Het uitvoeren van experimenten met leven in landen die de waardigheid van het leven erkennen, is onaanvaardbaar. Als een bevruchte eicel inderdaad leven is, waarom staan de meeste landen die streven naar de bescherming van de waardigheid van het leven dan het gebruik van embryonale cellen binnen 14 dagen na de bevruchting voor onderzoeksdoeleinden toe? Dit impliceert dat een bevruchte eicel zelf moeilijk als één leven kan worden beschouwd.
Zelfs als we aannemen dat we een bevruchte eicel die zich niet heeft ontwikkeld, als leven herkennen, kunnen we dan ook een bevruchte eicel die geen innesteling heeft ondergaan, leven noemen? Om geboren te worden, moet de bevruchte eicel zich in de baarmoeder nestelen en gedurende de zwangerschap het ontwikkelingsproces doorlopen. De bevruchte eicel ontvangt tijdens de zwangerschap voedingsstoffen van de moeder en ontwikkelt zich tot een foetus. De processen van ovulatie, bevruchting en celdeling vóór de innesteling kunnen niet als een zwangerschap worden beschouwd. Een bevruchte eicel vóór de innesteling kan geen voedingsstoffen van de moeder ontvangen en zich niet tot een foetus ontwikkelen, waardoor het onwaarschijnlijk is dat deze zich tot leven ontwikkelt. Daarom is een bevruchte eicel die zich niet heeft ingenesteld, moeilijk als leven te beschouwen.
Om bovenstaande redenen resulteerde de geboorte van het gekloonde schaap Dolly niet in het onschuldige offer van 276 levens om één leven te creëren. Dit komt doordat de bevruchte eicel zelf moeilijk als één leven kan worden beschouwd. Om te beweren dat Dolly's geboorte in strijd was met de bio-ethiek, zou men definitief moeten bewijzen dat een bevruchte eicel een leven is, of ander bewijs moeten vinden dat aantoont dat Dolly's geboorte het gevolg was van het onschuldige offer van andere levens.
Eerder bespraken we de methode van het klonen van somatische cellen die gebruikt werd om Dolly te creëren en of een bevruchte eicel als een leven beschouwd kan worden. De basis voor het beschouwen van een onbevruchte eicel als moeilijk te beschouwen als een leven, is te vinden in de criteria die de meeste landen hanteren om het klonen van embryo's te beperken. De basis voor het beschouwen van een onbevruchte eicel als moeilijk te beschouwen als een leven, is te vinden in de definitie van zwangerschap. Daarom is het moeilijk om de geboorte van Dolly, het gekloonde schaap, te beschouwen als een handeling die het leven ontheiligt. Als de geboorte van het gekloonde schaap Dolly een handeling van ontheiliging van het leven was, dan zou onderzoek naar het klonen van embryonale cellen helemaal niet uitgevoerd moeten worden en zouden bevruchte eicellen zich tot foetussen moeten kunnen ontwikkelen door direct na de bevruchting voedingsstoffen van de moeder te ontvangen. De technologie van het klonen van somatische cellen die gebruikt werd om Dolly te creëren, kan niet worden beschouwd als een handeling die het leven ontheiligt of in gevaar brengt.
