Deze blogpost onderzoekt op een rustige manier de structuur van inflatie en de daaruit voortvloeiende lasten voor het dagelijks leven binnen de economische context. Er wordt onderzocht waarom de kosten voor lunch en levensonderhoud onvermijdelijk blijven stijgen, zelfs als de salarissen stagneren.
Waarom blijven de lunchprijzen stijgen?
Terwijl de salarissen stagneren, vertonen de productprijzen geen tekenen van daling en blijven ze stijgen. Niet alleen de lunchprijzen, maar ook buskaartjes, groenten, fruit en andere dagelijkse artikelen zijn in prijs gestegen. Iedereen die de kosten van boodschappen in de gaten houdt, zal deze verandering vanaf ongeveer 2022 duidelijk hebben gemerkt. Over het algemeen is er in de economie altijd sprake van een zekere mate van inflatie, en de Centrale Bank van Korea heeft een inflatiedoelstelling van ongeveer 2 procent per jaar vastgesteld voor de middellange tot lange termijn.
Waarom ontstaat inflatie?
De inflatie, die de afgelopen 30 jaar relatief stabiel was gebleven, bereikte vanaf 2022 wereldwijd ernstige niveaus. In Zuid-Korea steeg de consumentenprijsindex (CPI) in juli 2022 met 6.3 procent op jaarbasis, het hoogste niveau sinds de valutacrisis. De inflatie nam vervolgens geleidelijk af en daalde medio 2023 naar een niveau tussen de 2 en 3 procent. De situatie was echter ernstiger in de grote economieën. In mei 2022 bereikte de gemiddelde inflatie in de OESO-landen een niveau van rond de 9,5 procent, waarmee een wereldwijde inflatieperiode werd ingeluid. Dit betekende een periode van hoge inflatie die in 20 tot 30 jaar niet meer was voorgekomen, niet alleen voor Zuid-Korea, maar ook voor de grote geavanceerde economieën.
De achtergrond en oorzaken van deze inflatie zijn zeer complex. Een belangrijke factor was de enorme overheidsuitgaven en de forse verlagingen van de referentierente die overheden wereldwijd doorvoerden om de economische crisis als gevolg van de COVID-19-pandemie te beheersen. Daarnaast fungeerde de verstoring van de energie- en grondstoffenmarkten, veroorzaakt door de Russische inval in Oekraïne, als een belangrijke factor die de inflatie aanwakkerde. Het is moeilijk om met zekerheid te zeggen welke factor de grootste impact had. Eén onmiskenbaar feit is echter dat inflatie individuele burgers daadwerkelijk in de problemen brengt.
We kopen diverse goederen en diensten om in ons levensonderhoud te voorzien en van het leven te genieten. Maar wanneer de prijzen stijgen, wordt het steeds moeilijker om dezelfde levensstandaard te behouden. Wanneer het loon alleen niet meer voldoende is om de kosten van levensonderhoud te dekken, neemt de keuzevrijheid van de consument af en worden de financiën van huishoudens krapper. In die zin heeft inflatie een effect dat vergelijkbaar is met een inkomensdaling. Dit is de meest directe en ingrijpende schade die mensen ondervinden als gevolg van inflatie.
Inflatie heeft echter een complexere structuur dan andere economische problemen, zoals een lager nationaal inkomen of een hogere werkloosheid. De situatie verandert bijvoorbeeld als het inkomen stijgt tegelijk met de inflatie. Als het inkomen verdubbelt terwijl de prijzen ook verdubbelen, verandert er weinig aan de reële levensomstandigheden. Als het inkomen verdrievoudigt, zelfs als de prijzen verdubbelen, leidt dat op papier tot een winst. Daarom gebruiken we bij de evaluatie van de economie de reële bbp-groei – gecorrigeerd voor prijsstijgingen – in plaats van de eenvoudige bbp-groeicijfers.
Zelfs als het reële bbp stijgt, blijven buitensporig hoge inflatiecijfers problematisch. In dergelijke gevallen treft het eerdergenoemde probleem van de daling van het reële inkomen – waarbij de prijzen sneller stijgen dan de inkomens, wat een last vormt – niet noodzakelijkerwijs de hele bevolking in gelijke mate. In plaats daarvan accumuleert het ongelijkmatig over de samenleving.
Waarom is inflatie problematisch?
Neem hyperinflatie als extreem voorbeeld. In het Duitsland van de jaren twintig bedroeg de gemiddelde maandelijkse inflatie meer dan 50 procent, en de prijzen stegen binnen een jaar meer dan honderd keer, waardoor normale geldtransacties onmogelijk werden. De economie stortte daardoor in een oncontroleerbare chaos. Ook vandaag de dag bestaan er nog steeds landen die te maken hebben met ernstige inflatie en nationale onrust. Zo kende Sri Lanka medio 2022 een inflatie van meer dan 50 procent op jaarbasis, wat leidde tot massale protesten die uitmondden in politieke onrust en de val van de regering. Ook Turkije registreerde in 2022 een jaarlijkse inflatie van ruim 70 procent, met ernstige economische instabiliteit tot gevolg.
Inflatie is het verschijnsel waarbij de prijzen van goederen en diensten over de hele linie stijgen. Dit betekent dat er meer geld nodig is om dezelfde goederen te kopen, wat duidt op een waardevermindering van geld. Bij hyperinflatie verliest geld zijn functie als ruilmiddel. Markteconomieën functioneren doordat mensen goederen en diensten soepel uitwisselen met geld als tussenpersoon; hyperinflatie ondermijnt dit fundamentele werkingsprincipe van de markteconomie zelf.
De kans dat geavanceerde economieën te maken krijgen met inflatie op het niveau van Sri Lanka of Turkije is relatief klein. De schade van een jaarlijkse inflatie van 10% is niet te vergelijken met de schade van een inflatie van meer dan 50% per jaar. Dit betekent echter niet dat er geen verstoring of schade is. Net zoals bbp-groei niet gelijkblijvende inkomensgroei voor alle burgers betekent, zorgt inflatie er ook niet voor dat alle goederen in hetzelfde tempo in prijs stijgen. Sommige goederen worden sterk in prijs verhoogd, terwijl andere relatief stabiel blijven, wat voor individuen tot zeer verschillende waargenomen winsten of verliezen leidt.
Een werknemer van bedrijf A, die een vast salaris ontvangt op basis van een jaarcontract, lijdt bijvoorbeeld reële verliezen wanneer de inflatie stijgt. Bedrijven profiteren daarentegen, omdat hun reële arbeidskosten dalen terwijl ze dezelfde lonen blijven betalen. Gepensioneerden die een vast jaarlijks bedrag ontvangen, lijden ook verliezen doordat de reële waarde van hun pensioen daalt. Degenen met leningen met een vaste rente profiteren er juist van, omdat de reële waarde van het terug te betalen bedrag daalt, maar degenen met leningen met een variabele rente kunnen aanzienlijke lasten ondervinden tijdens renteverhogingen door de centrale bank.
Bovendien wordt de volatiliteit van de inflatie, naarmate deze toeneemt, steeds moeilijker te voorspellen. Bedrijven moeten hun prijzen frequent aanpassen, wat leidt tot hogere administratieve en logistieke kosten. Verstoorde prijssignalen tussen goederen verminderen de algehele economische efficiëntie. Het belastingstelsel heeft ook moeite om reële rechtvaardigheid te handhaven, terwijl het verschil tussen nominale en reële rentetarieven de financiële markten in brede zin beïnvloedt en aanzienlijke volatiliteit veroorzaakt in activaprijzen zoals aandelen en onroerend goed.
In dit opzicht vertoont hoge inflatie overeenkomsten met de scherpe stijging van de appartementprijzen rond 2020. Het is duidelijk dat sommigen profiteerden, terwijl anderen verlies leden. Maar zelfs degenen die profiteerden, bleven niet vrij van angst en lasten, en er heerste een aanzienlijk gevoel van ongemak en onrust in de samenleving. Inflatie veroorzaakt vergelijkbare problemen, niet alleen voor huizenprijzen, maar voor een veel breder scala aan goederen en diensten. Het brengt tegelijkertijd winst en verlies met zich mee voor mensen via complexe mechanismen, wat uiteindelijk de hele economie belast.
Kan inflatie gestopt worden?
Is er dan geen enkele manier om inflatie te stoppen? Het verhogen van de referentierente door de centrale bank is een belangrijk instrument. Hogere rentes verminderen de kredietverlening en verkleinen de geldhoeveelheid, waardoor de inflatiedruk afneemt. Centrale banken stellen de referentierente doorgaans met regelmatige tussenpozen vast, wat dit beleid het voordeel geeft van een relatief snelle implementatie.
Het verhogen van de rente kan echter op korte termijn de economische activiteit afremmen en een negatieve impact hebben op het bbp. Afhankelijk van de oorzaken en het verloop van de inflatie kunnen de effecten van hoge rentes op de economie sterk variëren, en de risico's zijn niet gering.
Sinds 2022 hebben zowel de Verenigde Staten als Zuid-Korea hun referentierente snel verhoogd. De Amerikaanse referentierente begon begin 2022 rond de 0%, steeg tegen het einde van dat jaar naar ongeveer 4% en bleef gedurende heel 2023 rond de 5%. Dit kwam doordat de schade die hoge inflatie aan de economie toebracht groter werd geacht dan de potentiële negatieve impact van hoge rentes op het bbp.
Sinds eind 2023 is de algemene inschatting dat dit monetaire beleid er grotendeels in is geslaagd de inflatie te matigen. De gevreesde grootschalige werkloosheid of scherpe economische neergang heeft zich niet voorgedaan. De cumulatieve impact van hoge rentes op de reële economie blijft echter bestaan, waardoor het moeilijk is om overhaaste conclusies over de situatie te trekken. Hoewel talrijke economische experts en economen toekomstprognoses geven, duiken er in de economie onvermijdelijk onverwachte variabelen op.
Door inflatie en bbp-vraagstukken samen te bekijken, wordt duidelijk dat de economie niet alleen kan worden benaderd als een distributieprobleem tussen lage- en hoge-inkomensgroepen. Wanneer het bbp daalt, neemt de werkloosheid toe, wat gewone burgers treft, maar inflatie legt ook een grotere last op relatief kwetsbare groepen. Hoewel de middenklasse tot op zekere hoogte kan reageren door hun consumptiepatronen aan te passen of goedkopere alternatieven te zoeken, vinden de armen, wier koopkracht toch al beperkt is, het moeilijk om hun levenskosten verder te verlagen. Daarom vereisen macro-economische problemen, hoewel rechtvaardigheidsvraagstukken belangrijk zijn, een veel meer multidimensionale benadering.
