In dit blogbericht worden de intellectuele stromingen onderzocht die laten zien hoe de revolutionaire veranderingen in de westerse astronomie van de 16e eeuw probeerden aan te sluiten bij het traditionele gedachtegoed van China.
Aan het begin van de 16e eeuw ontstond in het Westen de heliocentrische theorie als alternatief voor het geocentrische model. De hervorming in de astronomie die op dat moment begon, ging verder dan louter wetenschappelijke veranderingen en leidde tot een transformatie die de metafysica op zijn kop zette door de verspreiding van het empirisme en de ontwikkeling van de wiskunde. Naarmate de westerse kosmologie zich verspreidde, ontstonden er in het Oosten, met name in China, uiteenlopende reacties op de westerse wetenschap. Chinese geleerden accepteerden de westerse kosmologie niet zomaar; ze streefden er actief naar om deze te synthetiseren met het eigen Chinese gedachtegoed. Dit proces vergrootte de interesse in hun eigen intellectuele erfgoed, wat leidde tot pogingen om de uitmuntendheid van de westerse wetenschap te erkennen en tegelijkertijd de superioriteit van de Chinese traditie te herbevestigen.
Nicolaus Copernicus, die een wiskundige traditie erfde van het vereenvoudigen van complexe problemen, zocht naar een eenvoudige manier om hemelbewegingen te beschrijven. Hij streefde ernaar een simpel model te creëren om complexe astronomische berekeningen intuïtiever te maken. Hij besteedde echter weinig aandacht aan de metafysische problemen die deze benadering zou kunnen oproepen. De oude geleerden 'Aristoteles' en 'Ptolemaeus' beschreven het heelal met de aarde vast in het centrum, onbeweeglijk, terwijl de maan, de zon en andere planeten eromheen draaiden. Men geloofde dat de vaste sterren aan de hemelsfeer in dit model slechts als achtergrond roteerden. Nicolaus Copernicus stelde echter een ander kosmisch model voor: de zon in het centrum van het heelal, met de planeten, inclusief de aarde, eromheen draaiend. Volgens zijn theorie gold: hoe verder een planeet van de zon verwijderd was, hoe langer de omlooptijd; dit simpele principe kon complexe hemelbewegingen verklaren. Het systeem kon de zichtbare beweging van de planeten verklaren met veel minder cirkels dan het systeem van Ptolemaeus, een eenvoud die in academische kringen destijds als een deugd werd beschouwd. Veel intellectuelen en religieuze leiders die de metafysica van Aristoteles aanhingen, vonden het echter moeilijk om zijn theorie te accepteren. Zij beschouwden de theorie van Nicolaus Copernicus als een degradatie van de mens, die naar Gods beeld geschapen is, van het centrum van het heelal tot slechts bewoner van een kleine planeet.
Tegen het einde van de 16e eeuw erkende Tycho Brahe de astronomische verdiensten van Nicolaus Copernicus, terwijl hij tegelijkertijd probeerde conflicten met Aristoteles' metafysica te vermijden. Hij stelde een model voor waarin de aarde in het centrum van het heelal stond, met de maan, de zon en de vaste sterren eromheen draaiend, terwijl de buitenplaneten rond de zon draaiden. Dit compromis kan worden gezien als een poging om de vernieuwende ideeën van Nicolaus Copernicus te omarmen en tegelijkertijd traditionele metafysische perspectieven te behouden. Johannes Kepler, gefascineerd door het neoplatonisme – een metafysica die de numerieke ordening van het heelal vereerde – omarmde echter de astronomie van Nicolaus Copernicus, die de zon in het centrum van het heelal plaatste in een streven naar eenvoud. Als empirist gebruikte hij bovendien de precieze astronomische observatiegegevens van Tycho Brahe om de wetten vast te stellen die de beweging van planeten rond de zon beheersen. Deze wetten leverden nieuw bewijs voor de eenvoud van het universum, waardoor Aristoteles' metafysische perspectief steeds minder houdbaar werd.
Aan het einde van de 17e eeuw slaagde Isaac Newton erin het heliocentrische model mechanisch te rechtvaardigen. Hij leidde met succes de wetten van Johannes Kepler over de planetaire beweging af uit de hypothese van de universele zwaartekracht. Volgens Isaac Newtons theorie is universele zwaartekracht de kracht waarmee twee massa's elkaar aantrekken, waarbij de grootte ervan recht evenredig is met het product van hun massa's en omgekeerd evenredig met het kwadraat van de afstand tussen hen. Ervan uitgaande dat hemellichamen, waaronder de aarde, een homogene dichtheid hebben of bolvormig en symmetrisch zijn, kan de zwaartekracht die een dergelijk lichaam uitoefent op een willekeurig extern massapunt worden verklaard door alle volume-elementen waaruit dat lichaam is opgebouwd. Bovendien kan worden bewezen dat de zwaartekracht tussen de zon, die veel groter is dan de aarde, en de aarde gelijk is.
Isaac Newton paste dit principe toe en gebruikte gemeten waarden voor de baan van de maan en de valbeweging van appels om de realiteit van de universele zwaartekracht aan te tonen. Op deze manier verklaarde Isaac Newton de orde en beweging van het universum met wiskundige principes, wat hem de reputatie opleverde als de bekroning van de wetenschappelijke revolutie.
De westerse wetenschap werd vanaf het einde van de 16e eeuw formeel in China geïntroduceerd. De positie van de westerse wetenschap in China werd versterkt toen de Qing-dynastie in 1644 officieel de Chongzhen-kalender invoerde, die westerse astronomische modellen en berekeningsmethoden integreerde om het kalendersysteem te verbeteren. De Chongzhen-kalender, die achtereenvolgens de astronomische theorieën van Tycho Brahe en Johannes Kepler overnam om de nauwkeurigheid te verhogen, raakte nauw verweven met het dagelijks leven van de Chinese bevolking. Chinese intellectuelen beschouwden de westerse wetenschap echter als een verontrustend element, tenzij deze op de juiste wijze werd geïntegreerd met het Chinese intellectuele erfgoed, ongeacht de effectiviteit ervan. Tegen deze achtergrond ondernamen geleerden die gefascineerd waren door de westerse wetenschap verschillende pogingen om problemen op te lossen door westerse wetenschap op passende wijze te combineren met de Chinese traditie.
In de 17e eeuw namen vooraanstaande geleerden zoals Xiong Mingyu en Fang Yizhi een kritische houding aan ten opzichte van de kosmologie zoals die in oude Chinese teksten was vastgelegd. Gebaseerd op neoconfucianistische principes, ontwikkelden ze echter originele theorieën die de westerse wetenschap herinterpreteerden. Ze respecteerden westerse wetenschappelijke prestaties, maar zochten naar manieren om deze te harmoniseren met het traditionele Chinese denken in plaats van ze simpelweg te accepteren. Zo werd hun bewering dat Mercurius en Venus om de zon draaien weliswaar beïnvloed door Tycho Brahe, maar trokken ze westerse astronomische theorieën over de grootte van de zon in twijfel. Ze ontwikkelden ook een originele optische theorie die qi en licht met elkaar verbond, waarmee ze ernaar streefden de traditionele Chinese natuurfilosofie te integreren met de westerse wetenschap.
Tegen het einde van de 17e eeuw probeerden Mei Wending en Wang Xichan, beïnvloed door de westerse wetenschap, de principes van het universum te begrijpen door middel van empirische redenering en wiskundige berekeningen. Hoewel ze de uitmuntendheid van de westerse wetenschap erkenden, betoogden ze dat de kernprincipes ervan al in de Chinese klassieken besloten lagen. Ze wijdden zich aan het herinterpreteren van oude teksten om de theorie van de Chinese oorsprong van de westerse wetenschap te ondersteunen. 'Mei Wending' verbond de westerse theorie van een bolvormige aarde met oude teksten en benadrukte de uitmuntendheid van de Chinese wetenschap. Op deze manier zetten Chinese geleerden, beïnvloed door de westerse wetenschap, hun inspanningen voort om de westerse wetenschap niet alleen te accepteren, maar ook te interpreteren en verder te ontwikkelen binnen de Chinese intellectuele traditie.
Het standpunt van Mei Wending, gericht op de integratie van westerse astronomie door middel van Chinese astronomie, werd vanaf het begin van de 18e eeuw het officiële standpunt van China. Dit standpunt werd direct weerspiegeld in de Siku Quanshu, een encyclopedische verzameling van China's historische intellectuele prestaties. De redacteurs van deze encyclopedie verzamelden en namen talloze astronomische teksten op, van de oudheid tot hun eigen tijd, waarmee ze een tendens toonden om de kosmologieën in oude teksten te herinterpreteren en te verbinden met de moderne wetenschap. Deze trend hield aan tot halverwege de 19e eeuw, en tijdens het proces van overdracht en adoptie van westerse wetenschap ontvouwde zich een nieuwe intellectuele stroming door de integratie ervan met de intellectuele traditie van China.
