In dit blogbericht wordt onderzocht hoe WWE, oorspronkelijk een scripted show, is uitgegroeid tot een enorm wereldwijd entertainmentfenomeen door een combinatie van verhaal, personages en live optredens om fans over de hele wereld te boeien.
Toen de spanningen dit jaar opliepen door de luchtaanvallen tussen Israël en Iran, viel één opmerking me op: "De relatie tussen Zuid-Korea en Noord-Korea is als WWE, terwijl die van hen als UFC is." De betekenis achter deze vergelijking is vrij duidelijk. Zuid-Korea en Noord-Korea beperken zich vaak tot lokale provocaties of verbale spanningen, omdat geen van beide een grootschalige oorlog wil. Dit lijkt op een WWE-show die volgens een script verloopt. Het conflict tussen Israël en Iran escaleerde daarentegen tot daadwerkelijke raketlanceringen en bombardementen op stedelijke centra, waardoor het vergelijkbaar is met de onvoorspelbare, realistische gevechten van UFC.
De term 'WWE' is daarmee een metafoor geworden. Botsingen of confrontaties die in wezen geënsceneerde, in onderling overleg afgesproken voorstellingen zijn, worden vergeleken met WWE, terwijl het overschrijden van die grens naar een daadwerkelijk, hevig conflict wordt vergeleken met UFC. Deze analogie illustreert treffend de aard van WWE als zowel sport als entertainment.
Daarom stellen velen WWE vragen. De vraag is: "Waarom zou je kijken naar een show waar ze alleen maar een show opvoeren?" In tegenstelling tot dit scepticisme is WWE echter een enorme entertainmentindustrie met een zeer toegewijde fanbase. Hoewel er elk seizoen kleine variaties zijn, is de omvang ervan zeker niet gering.
Grote Amerikaanse sportcompetities zoals MLB en NBA, die worden beschouwd als de vier belangrijkste competities, trekken gemiddeld 1.5 tot 1.8 miljoen kijkers per nationale uitzending. Hoeveel kijkers heeft WWE dan? Raw trekt gemiddeld zo'n 1.5 miljoen kijkers, terwijl SmackDown de 2 miljoen overstijgt. De omvang van het WWE-publiek is veel groter dan algemeen wordt aangenomen, waardoor het moeilijk is om het zomaar af te doen als "nep".
Bovendien is de gemeenschappelijke factor tussen Dwayne Johnson, John Cena en Dave Bautista – drie acteurs die momenteel succesvol zijn in Hollywood – dat ze alle drie hun carrière begonnen als WWE-worstelaars. Dit laat duidelijk zien hoe krachtig het WWE-platform was voor entertainment.
Hoe heeft WWE zo'n enorm entertainmentimperium opgebouwd? De kern ervan is 'verhaal'. WWE is minder een sport en meer een groots drama, uitgevoerd met het hele lichaam door gespierde acteurs. Met andere woorden, WWE is entertainment dat is opgebouwd rond dramatische verhalen, niet rond sport.
Als je bedenkt dat de oorsprong van professioneel worstelen lag in het bieden van vermaak aan het publiek, in plaats van pure sportieve competitie, wordt dit gemakkelijker te begrijpen. De oorspronkelijke, op worstelen gerichte stijl mist onvermijdelijk de intensiteit en aantrekkingskracht van evenementen met een duidelijke inzet, zoals de Olympische Spelen of nationale teamwedstrijden. Daarom heeft professioneel worstelen actief diverse stijlen en dramatische elementen – zoals tagteamwedstrijden, ringbestormingen en aanvallen op scheidsrechters – geïntegreerd om het spektakel te vergroten.
Bovendien werd, om het publiek te boeien, een duidelijke dynamiek van goed tegen kwaad gecreëerd, met vooraf bepaalde winnaars en verliezers, en werden de wedstrijden zo gestructureerd dat worstelaars binnen dit kader spannende prestaties konden leveren. De fundamentele reden voor deze aanpak sluit aan bij waarom mensen van sport houden.
In werkelijkheid zijn winnen en verliezen belangrijk in de sport, maar wat mensen nog veel meer boeit, is het onderliggende 'verhaal'. De prestaties van een team gedurende een seizoen vormen het verhaal; een narratief ontvouwt zich naarmate verliesreeksen en comebacks, tegenslagen en hoop zich opstapelen. Wanneer een team als de Chicago Cubs, dat lange tijd geen kampioenschap heeft gewonnen, eindelijk de top bereikt, juichen mensen niet alleen voor de overwinning, maar ook voor het verhaal van een 'ontroerende ontknoping na lang wachten'.
Hetzelfde geldt voor individuele spelers. Son Heung-min is al lange tijd een representatieve speler in de competitie, maar zijn grootsheid werd niet alleen bepaald door zijn doelpunten of assists. Wat hem echt speciaal maakte, was het verhaal van zijn tien jaar lange toewijding aan zijn club, zijn onafgebroken inzet voor het kampioenschap en uiteindelijk de overwinning in de Europa League. Lionel Messi kende ook teleurstellingen op het WK tijdens zijn topjaren, maar voltooide later een emotioneel verhaal door samen met jongere spelers het WK in Qatar te winnen. Michael Jordan werd het iconische symbool van de jaren 1990, niet alleen vanwege zijn statistieken, maar ook vanwege het verhaal van het verslaan van de Detroit Bad Boys, het behalen van de 'three-peat' en zijn terugkeer naar de top na zijn pensioen en comeback.
WWE benut bewust de kracht van dit sportverhaal maximaal. Elke wedstrijd heeft een held en een schurk, en de worstelaars spelen hun toegewezen personages volgens een vooraf geschreven script. Hoewel de uitkomst vaststaat, wordt de manier waarop de overwinning wordt behaald, vormgegeven door de prestaties van de worstelaars. Op deze manier wordt het verhaal wedstrijd na wedstrijd opgebouwd, met een explosieve climax tijdens grote evenementen zoals WrestleMania.
WWE moet dus worden gezien als entertainment gebaseerd op een verhaal. Dit wordt duidelijk wanneer we bedenken dat mechanismen zoals de gelijke verdeling van uitzendrechten of de voorrang bij de draft voor zwakkere teams in Amerikaanse professionele sportcompetities ook middelen zijn die bedoeld zijn om het overkoepelende verhaal van de competitie te versterken.
De vraag "Waarom zou je naar iets kijken dat gescript en nep is?" is gemakkelijk te beantwoorden door te bedenken hoe diep mensen zich in drama's of films verliezen. Marvel-series of The Avengers werden niet populair omdat ze echte gebeurtenissen uitbeelden, en Squid Game veroorzaakte geen wereldwijde hype omdat het gebaseerd was op een waargebeurd verhaal. Mensen weten dat het verzonnen verhalen zijn, maar hoe meeslepender het verhaal, hoe meer ze erin opgaan.
WWE voegde simpelweg live, realtime actie en acrobatische stunts toe, gebaseerd op fysieke vaardigheden. Daarom beschrijven worstelaars zichzelf niet als louter atleten, maar als artiesten.
De sleutelfiguur achter dit gigantische entertainmentimperium is ongetwijfeld Vince McMahon. In het tijdperk van zijn vader was professioneel worstelen strikt regionaal entertainment, met lokale verenigingen die in verschillende gebieden actief waren. Vince McMahon breidde het uit tot een landelijke entertainmentindustrie. Hij maakte gebruik van nationale uitzendingen om de WWF in de Verenigde Staten bekend te maken, rekruteerde populaire worstelaars en creëerde het hoogtepunt van het verhaal met het mega-evenement WrestleMania.
Door de daaropvolgende transformaties – de concurrentie met WCW, de introductie van verhaallijnen voor volwassenen, de opkomst van antihelden en de massamarktstrategie van het John Cena-tijdperk – heeft WWE zichzelf voortdurend opnieuw uitgevonden. Het resultaat is een enorm bedrijf dat in 2024 een omzet van ongeveer 1.4 miljard dollar en een operationele winst van 681 miljoen dollar behaalde.
Uiteindelijk vertegenwoordigt WWE het summum van echt sportentertainment, met een mix van gescripte en ongescripte gevechten. Centraal in dit hele traject stond Vince McMahon, een figuur die herhaaldelijk beslissingen nam die ingingen tegen de gangbare opvattingen. Zijn obsessie en passie, hoewel soms irrationeel lijkend, waren de drijvende kracht achter de opbouw van het WWE-imperium.
