In deze blogpost onderzoeken we de rol die transactiekosten spelen bij de beslissingen van bedrijven om op de markt te kopen of intern te produceren. We analyseren specifiek hoe deze keuzes de grenzen en organisatiestructuren van het bedrijf bepalen.
De methodologie van de neoklassieke economie, die economische verschijnselen verklaart vanuit de keuzes van rationele economische actoren die hun winst onder gegeven omstandigheden proberen te maximaliseren, heeft lange tijd een dominante positie ingenomen in de economie. De neoklassieke bedrijfstheorie, eveneens gebaseerd op deze methodologie, analyseert bedrijfsgedrag en -resultaten door aan te nemen dat het bedrijf, als productieagent, het outputniveau kiest dat de winst maximaliseert, gegeven de productiekosten, technologie en vraagomstandigheden. Dit analytische kader heeft echter kritiek gekregen en vragen opgeroepen, omdat het de solitaire productieactiviteiten van een individuele boer als identiek beschouwt aan de handelingen van een bedrijf, waarbij meerdere mensen diverse rollen vervullen binnen de productie. Er zijn verschillende theorieën over het bedrijf voorgesteld om deze zorgen aan te pakken.
Coase beschouwde het marktsysteem, waar arbeidsverdeling en uitwisseling plaatsvinden op basis van prijs, en het bedrijfssysteem, waar planning en bevelvoering plaatsvinden op basis van autoriteit, als fundamenteel verschillend. Daarom geloofde hij dat het noodzakelijk was om uit te leggen waarom hiërarchische organisaties, bedrijven genaamd, nodig zijn voor activiteiten die niet door de markt worden gecoördineerd. Denk bijvoorbeeld aan een situatie waarin een bedrijf moet beslissen of het een specifiek onderdeel dat nodig is voor de productie zelf produceert en inkoopt, of dat het extern wordt ingekocht. Volgens de neoklassieke bedrijfstheorie, die alleen het concept van productiekosten beschouwt, lijkt externe inkoop wellicht een rationelere keuze dan interne productie, gezien de specialisatie en schaalvoordelen die voortvloeien uit arbeidsverdeling. Als deze logica zou worden toegepast op alle activiteiten die nodig zijn voor de productie, zou het moeilijk zijn om een voldoende reden voor het bestaan van het bedrijf te vinden. Coase's argument was daarom dat de reden voor het bestaan van het bedrijf niet in productiekosten moet worden gevonden, maar in transactiekosten.
Côte definieerde transactiekosten als de verschillende moeilijkheden die inherent zijn aan markttransacties. Concreet omvatten transactiekosten de moeilijkheden die zich gedurende het gehele proces voordoen: het zoeken naar wederpartijen die bereid en in staat zijn om te handelen; het proces van prijsonderhandelingen; het onderhandelen over en overeenkomen van ruilvoorwaarden om een contract te sluiten; en het verifiëren en afdwingen van de contractnakoming. Wanneer transactiekosten buitensporig hoog worden, waardoor de voordelen van specialisatie teniet worden gedaan, kiezen bedrijven ervoor om intern in te kopen in plaats van extern. Met andere woorden, coördinatie wordt niet bereikt door marktprijzen, maar door de autoriteit van de hiërarchische organisatie, de onderneming. Het door Coase voorgestelde concept van transactiekosten toonde aan dat marktsystemen alleen economische verschijnselen niet volledig kunnen verklaren, wat de mogelijkheid opende voor nieuwe analytische methodologieën in de economie. Coases uitleg verduidelijkte echter onvoldoende de principes achter het ontstaan van transactiekosten, en de gangbare economische methodologie was destijds niet bereid om het concept van autoriteit als analytisch element te accepteren.
Williamson introduceerde verschillende nieuwe concepten om een theorie van de onderneming te ontwikkelen, gebaseerd op het transactiekostenconcept. Hij verving eerst de aanname van rationaliteit door de aannames van opportunisme en begrensde rationaliteit. Economische actoren streven ernaar hun belangen te maximaliseren, maar beperkingen in de hoeveelheid informatie of informatieverwerkingscapaciteiten verhinderen hen om dit doel altijd perfect te bereiken. Bovendien maakte Williamson onderscheid tussen barter en contracten – elementen die Coase in brede zin had gecategoriseerd als markttransacties – en introduceerde hij het concept van contractonvolledigheid. In tegenstelling tot barter kennen contracten een aanzienlijke vertraging tussen de overeenkomst en de daadwerkelijke nakoming. Door de begrensde rationaliteit kunnen mensen echter niet elk toekomstig scenario voorspellen, noch perfect tegenmaatregelen berekenen voor elke voorspelde situatie. Bovendien bezit taal zelf een zekere mate van ambiguïteit. Daardoor is het moeilijk om vooraf een contract op te stellen dat zo volledig is dat het de mate van nakoming duidelijk aan een derde partij kan aantonen. Contracten bevatten dus onvermijdelijk hiaten.
Als de wederpartij het contract niet nakomt, kan de waarde van de relatiespecifieke investering – de voorbereiding die wordt ondernomen in de veronderstelling dat het contract wordt nagekomen – kelderen. Williamson legde daarom uit dat er een fundamentele verandering plaatsvindt in de relatie tussen de contractpartijen nadat het contract is ondertekend. Hoe groter de relationele specificiteit, of hoe groter de kans dat de waarde ervan daalt, hoe groter de bezorgdheid dat de wederpartij opportunistisch zal profiteren van de gewijzigde situatie na het contract. Zonder waarborgen worden relationele investeringen moeilijk te realiseren. Williamson noemde dit het lock-inprobleem dat voortvloeit uit relationele investeringen, en betoogde dat de onvolledigheid van contracten het moeilijk maakt om dit probleem vooraf te voorkomen door middel van eenvoudige contracten van een standaardniveau. Wanneer dit probleem ernstige gevolgen zou kunnen hebben, betoogde hij dat in plaats van een eenvoudig contract, complexere en geavanceerdere contracten zouden worden gebruikt om waarborgen te creëren. Als zelfs dat niet voldoende zou blijken, zouden bedrijven volledig kiezen voor interne productie.
Vanuit dit perspectief bezien, is de wereld die de neoklassieke economie veronderstelt er een waarin alleen transacties bestaan die geen waarborgen vereisen, terwijl de wereld die Coase veronderstelt er een is waarin alleen interne productie door bedrijven als alternatief bestaat, zonder rekening te houden met diverse waarborgen. Dankzij de verworvenheden van Williamsons bedrijfstheorie heeft de transactiekosteneconomie geleidelijk een mainstream positie in de economische methodologie bereikt, samen met de ontwikkeling van institutionele economie en organisatie-economie. Tegenwoordig wordt het breed gebruikt als een theoretisch kernkader voor de analyse van bedrijfsorganisatie- en contractstructuren.
