In deze blogpost onderzoeken we de positieve mogelijkheden die de vooruitgang in de biotechnologie met zich meebrengt. Ook wordt er dieper ingegaan op de risico's die ongecontroleerde mutaties kunnen vormen voor de toekomst van de mensheid.
Op 14 maart 2018 overleed de briljante natuurkundige Stephen Hawking. Hoewel hij kosmoloog was, deed hij ook talloze voorspellingen over de toekomst van de mensheid. Onder hen zijn waarschuwingen over de oorzaken die tot het uitsterven van de mensheid zouden kunnen leiden, nog steeds onderwerp van discussie. Het belangrijkste punt hierbij is zijn diagnose dat de mensheid zelf haar eigen uitsterven zou kunnen veroorzaken, met biotechnologie als hoofdoorzaak. Dus, wat is biotechnologie precies waarvan hij beweerde dat het een oorzaak zou kunnen zijn van het uitsterven van de mensheid?
Biotechnologie verwijst naar opzettelijke menselijke interventie op biologisch niveau. Het omvat het aanpassen van de vorm, de mogelijkheden of de verlangens van een levend organisme aan menselijke doelen. Voorbeelden van biotechnologische toepassingen zijn overal om ons heen te vinden, met genetisch gemodificeerde organismen (GGO's) als een goed voorbeeld. Dit omvat het inbrengen van genen in bestaande gewassen – zoals genen die resistent zijn tegen plagen of genen die grotere vruchten produceren – om gewassen met hogere opbrengsten te creëren. Genetisch gemodificeerde gewassen hebben de landbouwefficiëntie verbeterd en vruchten van hogere kwaliteit opgeleverd, wat heeft geleid tot een stabielere voedselvoorziening voor de exponentieel groeiende wereldbevolking. Bovendien is het manipuleren van de genen van E. coli en schimmels om massaal insuline te produceren, wat de behandeling van diabetespatiënten ondersteunt, een ander goed voorbeeld van de significante bijdrage van biotechnologie aan de mensheid.
Bovendien wordt biotechnologie gebruikt in onderzoek naar de geschiedenis van dieren en de mensheid. Er wordt momenteel onderzoek gedaan naar het reconstrueren van dieren die al ongeveer 2 miljoen jaar uitgestorven zijn, met behulp van genen uit mammoetkarkassen die in Siberië zijn ontdekt. Er worden ook pogingen gedaan om Neanderthalers, bekend als een van de voorouders van de mensheid maar inmiddels uitgestorven, tot leven te wekken om de menselijke geschiedenis en hersenstructuur te bestuderen. Biotechnologie heeft de mensheid dus enorm geholpen en blijft een veelbelovend vakgebied met een enorm toekomstpotentieel.
Waarom waarschuwde Stephen Hawking dan dat biotechnologie tot het uitsterven van de mensheid zou kunnen leiden? De reden ligt in 'mutaties'. Tijdens biotechnologisch onderzoek kunnen genen onbedoeld worden gemanipuleerd, wat een risico vormt op catastrofale schade voor de mensheid. Vooral virussen muteren vaak, zelfs in hun natuurlijke staat. Zo wordt influenza genoemd, een gemuteerde variant van het verkoudheidsvirus, dat over het algemeen zeer besmettelijk is en ernstige symptomen veroorzaakt. Als roekeloos onderzoek wordt voortgezet zonder voldoende bewustzijn van de gevaren van mutatie, bestaat de mogelijkheid dat er ooit een dodelijke mutatie ontstaat die de mensheid bedreigt.
Denk daarnaast eens aan de toepassing van biotechnologie op de mens. Hoewel er geen eenduidig antwoord is op de oorsprong van de mensheid, gebruiken moderne leerboeken veelal de evolutietheorie om deze te verklaren. De achtergrond die het ontstaan van de mensheid na de oerknal in het universum mogelijk maakte, kan eenvoudigweg worden omschreven als het resultaat van een opeenstapeling van 'superieure mutaties'. Op een bepaald moment tijdens het voortplantingsproces van apen vonden er mutaties plaats. Inferieure mutaties werden geëlimineerd door natuurlijke selectie, terwijl superieure mutaties overleefden en zich bleven voortplanten. Door de herhaling van dit proces evolueerde de mens. Deze evolutie vond plaats over een extreem lange periode in natuurlijke omgevingen, wat ook de reden is waarom soorten die als menselijke voorouders worden geclassificeerd niet volledig zijn verdwenen, net zoals apen en mensen vandaag de dag samenleven. Het probleem ontstaat echter als mensen biotechnologie rechtstreeks op zichzelf toepassen, waardoor mogelijk kunstmatig 'superieure mutaties' ontstaan. Dit zou betekenen dat mensen een manier zouden ontdekken om een superieure soort te worden ten opzichte van de huidige mensheid, en degenen die over deze kennis beschikken, zouden geen reden hebben om superieure mutaties af te wijzen. Uiteindelijk kan niet worden uitgesloten dat de huidige menssoort, Homo sapiens, op een gegeven moment wordt vervangen door een nieuwe soort.
De film "Gattaca" (1997) speelt zich af in een tijdperk waarin menselijke genetische manipulatie mogelijk is. In de film manipuleren economisch bevoorrechte individuen hun genen om intelligente en fysiek aantrekkelijke kinderen te krijgen, terwijl arme mensen, die geen geld hebben, zich geen genetische modificatie kunnen veroorloven. De maatschappij discrimineert steeds meer mensen die hun genen niet hebben laten modificeren, en bedrijven aarzelen zelfs om hen in te huren. Als biotechnologisch onderzoek zich lukraak uitbreidt zonder duidelijk doel of ethisch besef, zou de wereld die in "Gattaca" wordt geschetst, zomaar werkelijkheid kunnen worden.
Biotechnologie kan vergeleken worden met een commentaar. Het correct gebruiken van een handleiding kan enorm bijdragen aan de ontwikkeling van vaardigheden, maar ondoordacht en onzorgvuldig gebruik zal niet alleen de vaardigheden niet verbeteren, maar kan zelfs schadelijk zijn. Evenzo hangt de toekomst van biotechnologie ook af van degenen die er onderzoek naar doen. Als er tijdens het gebruik van biotechnologie een passend ethisch perspectief wordt gehanteerd om vooruitgang te boeken, zal de richting die de mensheid moet inslaan duidelijker worden en kan Homo sapiens evolueren tot een prachtigere soort.
