In deze blogpost onderzoeken we de voortgang van de ontwikkeling van medicijnen tegen kanker en of kanker hierdoor van een ongeneeslijke ziekte in een behandelbare ziekte verandert.
"Het is kanker." De tragische heldin heeft leukemie. Ze denkt: "Waarom ik?" Maar in de moderne samenleving is kanker geen ziekte die "zomaar" toeslaat. Angst en bezorgdheid over kanker zijn voor iedereen een bekende realiteit geworden. Het feit dat deze ziekte niet alleen specifieke individuen treft, maar een probleem is waar iedereen mee te maken kan krijgen, maakt ons nog angstiger. Volgens statistieken van het Zuid-Koreaanse ministerie van Volksgezondheid en Welzijn was de kans op kanker bij de gemiddelde levensverwachting (81 jaar) 36.4%. Voor mannen (77 jaar) werd geschat dat 2 op de 5 (37.6%) kanker zou krijgen, terwijl dit voor vrouwen (84 jaar) 1 op de 3 (33.3%) was. Kanker is nu een veelvoorkomende ziekte geworden die iedereen zonder uitzondering kan treffen, niet langer alleen de tragische heldin van een verhaal.
Kanker kan vergeleken worden met een wolf in schaapskleren. Infectieziekten zoals verkoudheid of oogontstekingen kunnen vaak op natuurlijke wijze genezen worden, omdat onze immuuncellen, die als politieagenten fungeren, de bacteriën of virussen herkennen die de ziekte veroorzaken en deze vernietigen. Dankzij het immuunsysteem dat zijn rol vervult, kunnen we in de meeste gevallen zonder directe interventie herstellen van infectieziekten. Kanker is anders. Omdat kankercellen echter ontstaan door mutaties die zich ophopen in normale cellen, lijken ze op normale cellen, waardoor ze de patrouille van het immuunsysteem kunnen ontwijken. Kankercellen, hoewel ontdaan van hun kernfuncties, ontwijken het immuunsysteem op een slimme manier door zich onophoudelijk te delen en de werking van andere gezonde cellen te verstoren. Om kanker te bestrijden – net als een weggelopen veulen – hebben we daarom speciale wapens nodig om ons immuunsysteem te vervangen. Het speciale wapen dat de mensheid heeft ontdekt, is het antikankermedicijn.
De oorsprong van kankerbestrijdende medicijnen gaat terug tot het begin van de 20e eeuw, tijdens het hoogtepunt van de Tweede Wereldoorlog. Toen vijandelijke gasmaskers conventionele gifgasaanvallen ineffectief maakten, begon het Duitse leger zwavelmosterdgas, ook wel 'mosterdgas' genoemd, te gebruiken als een biochemisch wapen dat de blootgestelde huid kon aanvallen. Mosterdgas is een extreem krachtig gifgas. Blootstelling veroorzaakt symptomen variërend van lichte blaren op de huid en slijmvliezen en misselijkheid tot ernstige gevallen van blindheid. Omdat het zeer giftige mosterdgas als oorlogswapen werd gebruikt en talloze slachtoffers maakte, startte de Amerikaanse kant uitgebreide medische onderzoeken op patiënten die aan mosterdgas waren blootgesteld. Tijdens dit proces werden verschillende biochemische eigenschappen van mosterdgas geïdentificeerd. Onverwacht werd ook ontdekt dat mosterdgas een antikankerwerking bezat. Zo werd een giftig gas, ontwikkeld om effectief mensen af te slachten, de voorloper van kankerbestrijdende medicijnen die de overmatige proliferatie van kankercellen remmen en bijdragen aan een verlenging van het menselijk leven.
Zwavelmosterd is echter een methode die niet alleen wolven in schaapskleren doodt, maar ook echte schapen. Kankercellen delen zich veel sneller dan normale cellen en verspreiden zich door het hele lichaam. Zwavelmosterd remt de celdeling, waardoor kankercellen niet kunnen groeien. Omdat het echter alle celdelingen volledig onderdrukt, tast het niet alleen kankercellen aan, maar ook het delingsproces van normale cellen. Toediening van zwavelmosterd veroorzaakt daarom bijwerkingen die de functie van de huid, de maagwand, het haar en de immuuncellen aantasten – cellen die onder normale omstandigheden allemaal actief celdelen. Dit is precies waarom chemotherapie leidt tot haaruitval en braken.
Patiënten die aan deze bijwerkingen lijden, klagen vaak dat de pijn van de behandeling net zo hevig is als de kanker zelf. Destijds was het echter de beste keuze om levens te redden, dus veel patiënten hadden geen andere keuze dan chemotherapie te ondergaan, met aanhoudende haaruitval, braken en zelfs het risico op infectie als gevolg van een verzwakte immuniteit. Natuurlijk was aanhoudende haaruitval en braken te verkiezen boven het verlies van het leven, dus het toedienen van deze antikankermedicijnen, ondanks de ernstige bijwerkingen, was onvermijdelijk. Naarmate levensbedreigende infectieziekten echter werden overwonnen met diverse antibiotica, antivirale middelen en vaccins, ontwikkelde kanker zich tot een van de ernstigste ziekten die het menselijk leven bedreigen en overtrof het andere ziekten. Dit verhoogde de behoefte aan effectieve kankerbehandelingen met minder bijwerkingen. Om dit aan te pakken, ontstond een nieuw concept van antikankermedicijnen: medicijnen die onderscheid maken tussen normale cellen en kankercellen en zich alleen richten op de vernietiging van kankercellen. Deze medicijnen worden ook wel doelgerichte antikankermedicijnen genoemd, omdat ze kenmerken herkennen die uniek zijn voor kankercellen en selectief alleen de deling van kankercellen remmen, met uitzondering van normale cellen. Veel van de antikankermedicijnen die tegenwoordig worden gebruikt, behoren tot deze categorie.
Een representatief voorbeeld van doelgerichte kankermedicijnen zijn angiogeneseremmers. Zoals eerder uitgelegd, delen kankercellen zich zeer snel en hebben ze daarom meer voedingsstoffen nodig dan normale cellen. Om dit te bereiken, sturen kankercellen signalen om de vorming van nieuwe bloedvaten in hun omgeving te stimuleren, waardoor ze vrijelijk voedingsstoffen uit de bloedbaan kunnen halen. Anti-angiogene middelen zijn kankermedicijnen die juist dit proces verstoren. In plaats van kankercellen rechtstreeks aan te vallen, blokkeren ze de vorming van bloedvaten die kankercellen van voedingsstoffen voorzien. Hierdoor verhongeren ze de kankercellen effectief door ze geen voedsel te geven, wat verdere tumorgroei voorkomt. Sinds de ontdekking van endostatine, een angiogeneseremmer, door het onderzoeksteam van O'Reilly in 1997, zijn er talloze angiogeneseremmers ontwikkeld die momenteel in gebruik zijn of bijna op de markt zijn. Deze omvatten Avastin (bevacizumab), veel gebruikt bij colorectale kanker, en de in eigen land ontwikkelde DWM-M01A en DWM-M01S.
Voor moderne mensen is 'kanker' waarschijnlijk de meest gevreesde ziekte. Dit komt doordat men denkt dat kanker een onvermijdelijk dodelijke ziekte is. De situatie is echter niet zo ernstig als het lijkt. Onderzoek naar kanker en de ontwikkeling van behandelingen gaan sneller dan ooit tevoren, en vooral de laatste jaren zijn er talloze innovatieve therapieën ontwikkeld. Kanker wordt niet langer uitsluitend gezien als een dodelijke ziekte zoals vroeger; het transformeert in een chronische ziekte die behandeld en beheerd kan worden. De geschiedenis van kankermedicijnen beslaat minder dan een eeuw. In deze korte periode heeft de kankerbehandeling opmerkelijke vooruitgang geboekt. Recentelijk zijn er veel effectieve behandelmethoden ontwikkeld, en zelfs als kanker zich ontwikkelt, neemt de overlevingskans binnen vijf jaar na aanvang van de behandeling elk jaar toe. Naarmate wereldwijd onderzoek wordt gedaan om de mechanismen van kankerontwikkeling te ontrafelen en effectieve kankermedicijnen te ontwikkelen, is het redelijk om te dromen van een wereld zonder kankerzorgen.
