हिवाळ्यात आपल्याला नैराश्य का येते? ऋतू बदलांचे आपल्या शारीरिक आणि मानसिक आरोग्यावर होणारे परिणाम, तसेच त्यामागील वैज्ञानिक कारणे आपण जाणून घेणार आहोत.
उन्हाळ्याचा प्रखर सूर्य मावळतो आणि हळूहळू शरद ऋतूचे थंड दिवस सुरू होतात, तेव्हा नैराश्याची लक्षणे जाणवणाऱ्या लोकांची संख्या नेहमीपेक्षा जास्त वाढते. ही एक गंभीर समस्या आहे, जिला केवळ एक मनःस्थितीतील बदल म्हणून दुर्लक्ष करता येणार नाही, आणि आधुनिक समाजात मानसिक आरोग्याविषयीची आवड वाढत असल्यामुळे याकडे अधिक लक्ष दिले जात आहे. विशेषतः, शरद आणि हिवाळ्याच्या पार्श्वभूमीवर रचलेल्या अनेक साहित्यकृती आणि लोकप्रिय गाणी, गळून पडणारी पाने आणि थंड वाऱ्याची प्रतिमा वापरून एक उदास वातावरण निर्माण करतात, आणि या ऋतू बदलांचा लोकांच्या भावनांवर होणारा परिणाम अधोरेखित करतात. साहजिकच, बरेच लोक शरद आणि हिवाळ्याला एकांताचे ऋतू मानू लागतात.
ऋतूमानातील बदलांमुळे तीव्र आणि दीर्घकाळ टिकणाऱ्या नैराश्याचा अनुभव घेणारे लोक आढळणे असामान्य नाही; या स्थितीला "हंगामी भावनिक विकार" (seasonal affective disorder) असे म्हटले जाते. यामध्ये प्रामुख्याने सतत नैराश्याची भावना, कमी झालेली क्रियाशीलता, अतिनिद्रा, लैंगिक इच्छा कमी होणे, भूक वाढणे आणि वजन वाढणे यांसारखी लक्षणे दिसून येतात; विशेष म्हणजे, सुमारे ८३% रुग्ण महिला असतात. दरम्यान, १९९१ मध्ये, सायबेरिया आणि अलास्कामधील सुमारे १६.२% लोकसंख्या हंगामी नैराश्याने ग्रस्त असल्याचा अंदाज होता, आणि २००४ मध्ये, ऑस्ट्रेलियातील एकूण लोकसंख्येपैकी सुमारे ५.३५% लोक या स्थितीने ग्रस्त असल्याचे उघड झाले. यावरून हे दिसून येते की, हंगामी भावनिक विकार हा केवळ काही मोजक्या लोकांना जाणवणारा एक भावनिक प्रकार नाही, तर ही एक अशी स्थिती आहे जिने जगभरातील लोकांच्या मानसिक आरोग्यावर महत्त्वपूर्ण परिणाम केला आहे.
तरीही, हंगामी भावनिक विकार हा केवळ थंडीच्या हंगामाशी संबंधित निराशाजनक दृश्य आणि संवेदी प्रतिमांचा परिणाम आहे का? दुर्दैवाने, हंगामी भावनिक विकाराची थेट कारणे आणि वैज्ञानिक कार्यप्रणाली याबद्दल फार कमी माहिती उपलब्ध आहे. तथापि, शास्त्रज्ञांनी अलीकडेच या सिद्धांताला पाठिंबा देणारे पुरावे सादर केले आहेत की, हंगामी भावनिक विकार ही शरीरातील सेरोटोनिन आणि मेलाटोनिनच्या स्रावाच्या नियमनातील व्यत्ययांमुळे होणारी एक स्थिती आहे.
सर्वप्रथम, आपण ऋतूमानातील बदल आणि संप्रेरक स्राव यांच्यातील सहसंबंध तपासूया, तसेच नैराश्यावर सेरोटोनिन आणि मेलाटोनिनच्या संभाव्य परिणामाचा शोध घेऊया. ऋतूमानातील बदल हे पृथ्वीच्या पृष्ठभागावर पोहोचणाऱ्या सौर ऊर्जेच्या प्रमाणात होणाऱ्या फरकांशी थेट संबंधित असतात. पृथ्वी सूर्याभोवती फिरत असताना, पृथ्वीवरील विविध ठिकाणी सूर्यप्रकाशाच्या संपर्कात येण्याच्या प्रमाणानुसार बदलणाऱ्या सामान्य हवामानशास्त्रीय घटनांच्या एकत्रित संचाला ऋतू म्हणतात. या कक्षीय गतीव्यतिरिक्त, पृथ्वीचे परिभ्रमण—जे तिच्या कक्षीय पातळीच्या तुलनेत सुमारे ६६.५° कोनात झुकलेले असताना तिच्या मध्यवर्ती अक्षाभोवती होते—देखील ऋतूमानातील बदलांना अधिक स्पष्ट करते. पृथ्वीच्या एका वर्षाच्या कक्षीय चक्रानुसार, उत्तर आणि दक्षिण गोलार्धातील प्रदेशांमध्ये ऋतूनुसार दुपारच्या वेळी सूर्याची उंची आणि दिवसाची लांबी वेगवेगळी असते. सूर्याची सर्वोच्च उंची जितकी जास्त असेल, तितकी जास्त सौर ऊर्जा त्या विशिष्ट ठिकाणी मिळते; उन्हाळ्यात हा परिणाम सर्वात जास्त जाणवतो, तर हिवाळ्यात तो सर्वात कमी असतो.
दरम्यान, मेलाटोनिन हे डायएनसेफॅलॉनमध्ये असलेल्या पीनियल ग्रंथी नावाच्या अंतःस्रावी ग्रंथीद्वारे तयार होणारे एक संप्रेरक आहे, जे शरीराला दिवस आणि रात्रीशी लवचिकपणे जुळवून घेण्यास मदत करते. शरीराच्या सर्केडियन लयच्या नियमनामध्ये ते एक विशेषतः गुंतागुंतीची भूमिका बजावते; विशेषतः, मेलाटोनिन त्वचेतील मेलानोसाइट्स आणि रेटिनामधील प्रकाशाची संवेदनशीलता नियंत्रित करते. नियमनाची यंत्रणा सोपी आहे: कालांतराने त्याचे उत्पादन वाढवल्याने किंवा कमी केल्याने, इतर शारीरिक कार्ये देखील वाढतात किंवा कमी होतात. येथे, मेलाटोनिनचे उत्पादन प्रामुख्याने सर्केडियन लयद्वारे नियंत्रित केले जाते, जे शरीराचे एक नैसर्गिक अंतर्गत चक्र आहे. याचे कारण असे आहे की एन-ॲसिटिलेशन—मेलाटोनिन संश्लेषणातील एक टप्पा—सर्केडियन लयवर अवलंबून असते. एन-ॲसिटिलेशन ही एक अशी अभिक्रिया आहे ज्यामध्ये अमिनो गट (-NH2) असलेल्या सेंद्रिय संयुगातील हायड्रोजन अणूची जागा ॲसिटिल गट (CH3CO-) घेतो. पीनियल ग्रंथीमध्ये तयार होणाऱ्या सेरोटोनिन या दुसऱ्या संप्रेरकापासून, एन-ॲसिटिलेशन आणि ओ-मिथायलेशन या दोन प्रक्रियांद्वारे मेलाटोनिन तयार होते. एन-ॲसिटिलेशन ही अभिक्रिया मध्यरात्रीच्या सुमारास सक्रिय होत असल्यामुळे, मेलाटोनिन देखील रात्रीच्या वेळी तयार होते.
येथे, 'रात्री'ची व्याख्या ऋतूनुसार बदलते. आपले शरीर आपल्या सर्केडियन लयचे (circadian rhythm) नियमन करण्यासाठी कालांतराने प्रकाशाच्या पातळीतील बदल ओळखते. त्यामुळे, दिवसाच्या त्याच वेळीसुद्धा, जर आपले शरीर पूर्वीपेक्षा जास्त प्रकाशाच्या संपर्कात आले, तर मेलाटोनिनचे उत्पादन दाबले जाते. जरी मेलाटोनिन स्रावाचा सरासरी प्रारंभ बिंदू (DLMO) रात्री ९:०० वाजता मानला जातो, तरी शरद ऋतू आणि हिवाळ्यात, हा प्रारंभ बिंदू लवकर येतो आणि समाप्ती बिंदू उशिरा येतो, ज्यामुळे एकूण स्रावात वाढ होते. मेलाटोनिनच्या विपरीत, सेरोटोनिनचे उत्पादन प्रकाशामुळे उत्तेजित होते. त्यामुळे, शरद ऋतू आणि हिवाळ्यात जेव्हा दिवस लहान असतात, तेव्हा स्रवणाऱ्या सेरोटोनिनचे एकूण प्रमाण कमी होते.
तर, सेरोटोनिन आणि मेलाटोनिनच्या ऋतूनुसार बदलणाऱ्या स्रावाच्या पातळीमध्ये काय संबंध आहे? सेरोटोनिन हा एक प्रकारचा न्यूरोट्रान्समीटर आहे आणि सेरोटोनिनच्या पातळीत घट झाल्यामुळे चेतासंस्थेतील संदेशवहनात काही प्रमाणात अडथळा येतो. जरी यामागील नेमकी यंत्रणा पूर्णपणे स्पष्ट झालेली नसली तरी, डॉक्टरांनी अनेक रुग्णांच्या विश्लेषणातून आणि उपचारांमधील प्रयोग-त्रुटीच्या (trial-and-error) पद्धतीतून हे निश्चित केले आहे की, सेरोटोनिनच्या पातळीतील घट ही नैराश्य, सामाजिकतेत घट आणि भूक न लागण्याशी संबंधित आहे. दुसरीकडे, मेलाटोनिन हे एक संप्रेरक (hormone) आहे जे झोप आणते आणि शरीराचे तापमान कमी करते. शरद ऋतू आणि हिवाळ्यात, सेरोटोनिनची क्रियाशीलता कमी होते, तर मेलाटोनिनची क्रियाशीलता वाढते. यावरून असे सूचित होते की लोकांच्या मनःस्थितीत सामान्यतः एक प्रकारची मरगळ येते, तर जास्त वेळ झोपल्यामुळे शारीरिक हालचाली कमी होतात. अर्थात, सेरोटोनिन आणि मेलाटोनिन नैराश्यावर नेमके कोणत्या थेट यंत्रणेद्वारे प्रभाव टाकतात, हे अद्याप ओळखले गेलेले नाही. तथापि, जर येथे ऋतूमानातील बदल लागू होत असतील, तर आपण असा अंदाज लावू शकतो की या संप्रेरकांचा या स्थितीशी काहीतरी संबंध आहे.
आधुनिक विज्ञानाच्या प्रगतीमुळे, अनेक शारीरिक आजारांची कारणे आणि त्यावरील उपचार शोधले गेले आहेत. तथापि, अनुभवजन्य तथ्यांव्यतिरिक्त, मानसिक विकारांची वैज्ञानिक कारणे अजूनही मोठ्या प्रमाणावर एक गूढच आहेत. मानवी मनाचे कोडे सोडवण्यासाठी विज्ञान हाच एकमेव मार्ग आहे का? तसे असल्यास, आपले मन आपल्या शरीराद्वारे आणि आपल्या सभोवतालच्या परिस्थितीद्वारे नियंत्रित होते का? या जुन्या प्रश्नांची एकच उत्तरे देण्याची वेळ कधी येईल की नाही, हे अस्पष्ट आहे. तथापि, सध्या तरी, किमान 'सीझनल अफेक्टिव्ह डिसऑर्डर'च्या बाबतीत, विज्ञानाचा पाया आणि अनुभवाच्या आधारावर आपण हे शोधून काढले आहे की, हार्मोन्स हा एक जोडणारा दुवा म्हणून काम करतो. मला आशा आहे की, जसे जसे असे आणखी दुवे ओळखले जातील, तसे तसे अनेक लोक थंडीच्या दिवसांत येणाऱ्या भावनिक त्रासातून स्वतःला मुक्त करू शकतील.
