中央銀行はなぜ紙幣を刷り続けなければならないのでしょうか？これは単純な選択ではなく、経済システムの構造と役割が必然的に生み出す結果です。この記事では、中央銀行が紙幣の刷り続けざるを得ない理由と、その背景にある経済的要因を、分かりやすく解説します。

中央銀行の役割

預金準備率が低いほど、銀行が手元に保有しなければならない資金は少なくなります。つまり、預金準備率が低いほど、銀行が創造できる資金は多くなります。韓国では、中央銀行である韓国銀行が預金準備率を設定しており、現在の平均は約3.5%です。
準備預金率が 3.5% だと仮定して、どれだけのお金が創造できるかを考えてみましょう。韓国銀行がアップル銀行に 5 億ドルを貸し付けたとします。アップル銀行はこの 5 億ドルを大企業の CEO である Man 1 に貸し付けます。Man 1 はそのお金を A に渡して材料費を支払います。A はその約 5% にあたる 2,500 万ドルを会社の金庫に現金として保管し、残りの 4 億 7,500 万ドルをオレンジ銀行に預け入れたとします。オレンジ銀行は A の口座に預け入れられたお金の 3.5% にあたる 1,662 万5,000 ドルを準備預金として積み立て、残りの 4 億 5,837 万5,000 ドルを Man 2 に貸し付けます。Man 2 は B にも支払い、B は約 5% にあたる 22.92 万ドルを金庫に保管し、残りの 4 億 3,545 万5,000 ドルをバナナ銀行に預け入れます。この方法で融資を続け、これ以上融資ができなくなるまで続ければ、5億ドルは60億600万ドルにまで膨れ上がるだろう。
商業銀行がこのように融資を行い、通貨供給量を増やす場合、元本は中央銀行から拠出されます。しかし、中央銀行もまた通貨供給量を増やしているのです。なぜでしょうか？ニューヨーク大学金融史学科のリチャード・シラー教授に解説してもらいましょう。

「中央銀行は、経済を財政的に安定させ、景気後退を緩和するために設立された金融機関です。現代経済において、中央銀行は通貨供給量を管理します。経済がより多くの資金を必要とする場合、中央銀行はそれを供給します。インフレによって通貨供給量を減らしたい場合は、中央銀行は資金を引き揚げます。このようにして、中央銀行は経済を安定させるのです。その仕組みは非常にシンプルです。」

要するに、中央銀行の役割は市場における貨幣供給量、つまり貨幣量を調整することである。貨幣が過度に不足したり、過剰になったりすると、中央銀行は介入して状況を是正する。この過程で、中央銀行は2つの重要な手段を用いることができる。1つ目は、金利（基準金利）のコントロールである。
韓国の中央銀行である韓国銀行は、1999年以来、金利の引き上げまたは引き下げによって流通する通貨量を調整してきた。金利を引き下げると通貨供給量が増加し、金利を引き上げると減少する。

マネーサプライを増やす理由

しかし、この間接的な方法に加えて、中央銀行には通貨供給量を調整する別の方法があります。それは、単純に新しい通貨を直接印刷することです。米国の金融危機以降、ニュースで最も頻繁に耳にする用語はおそらく「量的緩和」でしょう。「米連邦準備制度理事会が量的緩和を実施」や「今年後半に量的緩和を縮小」といったニュースの見出しが思い浮かびます。FRBが量的緩和を実施するということは、深刻な危機において、米国の中央銀行が通貨供給量を増やすためにドルを増刷することを意味します。前述のように、金利を引き下げて経済を刺激する方法が限界に達したとき、中央銀行は国債を購入するために通貨を直接印刷することで通貨供給量を増やします。
なぜこのような状況が起こるのでしょうか？分かりやすくするために例を挙げて説明しましょう。
ある母親は子供に毎月30ドルのお小遣いを与えていました。つまり、子供は1日1ドル使えるということです。しかし、子供はある日は1.20ドル、またある日は1.50ドルと、使いすぎてしまうことがありました。このままでは、30ドルのお小遣いはあっという間に底をついてしまいます。そこで母親は子供にこう言いました。「これからは、1日ちょうど1ドルだけ使いなさい。それ以上は使ってはいけません。」つまり、母親は「中央銀行」の役割を担い、貨幣供給量を抑制するために「1日1ドル」という上限を設けたのです。
しかし、子供は母親の言うことを聞かなかったか、あるいはやむを得ない事情で母親の指示に従えなかったため、近所のスーパーでツケで買い物をしてしまった。費用を合計してみると、1か月で35ドルも使ってしまった。結局、母親は自分の財布からさらに5ドルを取り出して子供に渡すしかなかった。こうして、1日1ドルの金利で貨幣供給量をコントロールしようとしたものの失敗に終わった母親は、中央銀行の役割を担い、「量的緩和」政策に頼らざるを得なくなり、当初の30ドルに加えてさらに5ドルを投入することになった。
中央銀行は通貨供給量をコントロールするために紙幣を印刷すると説明してきましたが、実際には中央銀行が紙幣を印刷し続ける以外に選択肢がない別の理由があります。その理由は「利子」です。

銀行システムには利息は存在しない

この問題は、ロジャー・ラングリックの論文「新千年紀のための金融システム」の中で簡潔に説明されている。
外部世界との通信手段を持たない、単一通貨制度の島を想像してみましょう。中央銀行Aがちょうど10ドルを発行し、市民Bがそのお金を借りて、1年後に利息を含めて10.50ドルを返済しなければならないとします。また、市民Bが別の市民である市民Cからボートを購入し、そのボートで懸命に漁をしてお金を稼いだとします。この場合、市民Bは本当に1年後に中央銀行に10.50ドルを返済できるでしょうか？答えは「絶対にできない」です。なぜなら、島には10ドルしかなく、0.50ドルの利息はどこにも存在しないからです。つまり、そもそも資本主義経済の金融システムには利息が存在しないということです。では、どうすればよいのでしょうか？利息を支払う方法はただ一つしかありません。中央銀行がさらに0.50ドルを印刷し、そのお金を市民Dに貸し出すことです。
これで島全体のお金は10.50ドルになります。市民Bが一生懸命働いて島にあるすべてのお金を稼いだ場合のみ、中央銀行に10.50ドルを返済できます。しかし、問題はそこで終わりません。市民Dは再びその0.50ドルに対して中央銀行に利息を支払わなければなりません。しかし、以前と同様に、島には10.50ドルしかありません。ここでも解決策は一つしかありません。中央銀行がもっとお金を印刷し、誰かがそれを借りなければなりません。結論として、銀行システムには本質的に「利息」が含まれていないため、中央銀行はこの利息を生み出すために継続的にお金を印刷する以外に選択肢はありません。
米国公共銀行研究所の所長であるエレン・ブラウンは、それを次のように要約している。

「利息を支払い、過去の融資を返済する唯一の方法は、さらに融資を行うことだ。これは通貨供給量を拡大させ、通貨の価値を下げることになる。」

結局のところ、中央銀行は「通貨供給量の調整」を任務としているものの、資本主義体制下では、たとえ増加率を鈍化させることしかできなくても、通貨を印刷し続け、通貨供給量を増やし続ける以外に選択肢はないのが現実である。このように、商業銀行と中央銀行は共に資本主義体制下で通貨供給量を継続的に増加させており、それがインフレの一因となっている。