このブログ記事では、科学的な実験とデータ分析を通して、これらのつながりの秘密を探り、オフラインの人間関係から生まれた「六次の隔たり」理論が、デジタル世界やウェブネットワークにおいても依然として通用するのかどうかを検証します。
著名なハンガリー人作家フリジェシュ・カリンティの小説『鎖』の中で、主人公はこう語る。「私は5人の知り合いの連鎖を通して、世界中の誰とでも繋がることができる」。彼は、一度も会ったことのないフォード・モーター・カンパニーの従業員とさえ繋がることができると説明し、その過程を次のように描写する。「昨年、パストーレという友人と知り合った。パストーレはたまたまハースト出版社の重役を知っていた。その重役はフォード・モーター・カンパニーの社長を知っていて、社長は会社のマネージャーと繋がっていた。そしてそのマネージャーは工場の従業員と非常に親しい間柄だった。だから、私はその従業員に自分の欲しい車を作ってもらうよう頼むことができるのだ」。
この小説は当時あまり世間の注目を集めず、次第に忘れ去られていったものの、世界中の誰もが「5次の隔たり」を通して繋がっているという主張は重要な洞察であった。この考えは後に「6次の隔たり」という概念の出発点となった。それから約30年後の1967年、ハーバード大学の心理学者スタンレー・ミルグラムはこの理論を実験的に再検証した。
ミルグラムは、アメリカ国内の二人の人間が実際にどれほど親しい関係にあるかを測定するために、「手紙配達実験」を行った。彼はカンザス州ウィチタやネブラスカ州オマハなどの住民に、マサチューセッツ州に住む特定の女性に手紙を届けるよう依頼した。しかし、直接届けるのではなく、手紙を渡すのに最も適任と思われる知人を一人選ぶように指示した。その知人はさらに別の適切な人物に手紙を渡し、こうして手紙が最終的な受取人に届いた時点で実験は完了となる。
宛先に届かなかった手紙を除外して、手紙が配達されるまでに必要な仲介者の数を分析したところ、平均約5.5人であることが判明した。この数字は当初の仮説とほぼ一致しており、四捨五入すると6になることから、「六次の隔たり」という言葉の由来となった。この結果は、社会的距離は私たちが想像するよりもずっと短いことを示している。
この概念はデジタル環境でも通用するのだろうか？ノートルダム大学の科学者、アルバート＝ラースロー・バラバシは、ミルグラムの考えをウェブの仮想空間に適用した。彼はウェブサイト間の距離、つまりあるウェブページから別のウェブページへ移動するために必要な「クリック数」を測定しようとした。例えば、彼の大学院生のウェブページは彼自身のウェブページに直接リンクされているため、ワンクリックでアクセスできる。しかし、無作為に選ばれた哲学者のウェブページにたどり着くには、平均で約12回のクリックが必要だった。
ノートルダム大学のイントラネット全体を分析した結果、文書間の平均クリック数は約11回であることが判明した。驚くべきことに、この距離は予想よりもはるかに短かった。もちろん、ノートルダム大学のウェブサイトはインターネット全体のほんの一部に過ぎない。1999年当時、インターネット全体の規模は少なくともこの3,000倍だった。では、インターネット全体で無作為に選ばれた2つのウェブページ間のクリック数は33,000回にも達するのだろうか？
これを検証するために、バラバシはサンプリング手法を導入した。彼はまず、ウェブ上の10個のノード（文書）からなる小さな単位を分析し、次にそれらの単位内の任意の2つのノード間の平均距離を測定した。
彼は次にサンプルサイズを100、1,000、10,000ノードに拡大し、同様の方法で平均距離を測定したところ、ノード数が増加しても距離の増加率は非常に低いままであることが確認された。この傾向は、特定の数式を用いて数学的に表現することもできた。
これらの分析結果に基づき、ウェブ文書の総数を知るだけで、文書間の平均クリック数を予測することが可能になった。NEC研究所の調査によると、1999年末時点で、ウェブ全体は約10億の文書（ノード）で構成されていた。このデータをモデルに適用すると、平均して任意の2つのウェブ文書は約19回のクリックで接続できるという結論に至る。
インターネットは広大で複雑だと一般的に考えられがちですが、実際にはある文書から別の文書への経路は非常に短いのです。これは、インターネットもまた「小さな世界」であり、情報を繋ぐ構造が驚くほど緊密に結びついていることを示唆しています。つまり、これは「六次の隔たり」という概念が、オフラインの世界だけでなくオンラインの世界においても有効な洞察であることを示す好例と言えるでしょう。
