このブログ記事では、技術決定論と社会構成主義の観点から、テクノロジーと社会がどのように影響し合い、調和していくのかを探ります。
「人々は、自分が何を望んでいるのかを、実際に見せてもらうまでわからないものです。AppleがiPhoneとiPadを開発した時、彼らは市場調査をしませんでした。ベルが電話を発明した時、市場調査をしたでしょうか？ 私はただイノベーションを求めているのです。」
これは、世界を変えたiPhoneの開発者、スティーブ・ジョブズの言葉です。多くの人は、テクノロジーや製品が登場するまでその価値に気づきませんが、新しいテクノロジーの価値を理解して初めて社会は前進するのです。この考え方は、「技術決定論」、つまりテクノロジーが社会に影響を与えるという考えに基づいています。
一方、iPadが発売されたとき、世間は「電子書籍リーダー、ゲーム機、マルチメディアデバイス（PMP）といった複数のデバイスを一つの革新的な製品に置き換えた」と反応した。これは、多くの人が、たとえ言葉には出さなくても、多機能で持ち運びやすいタブレットPCを待ち望んでいたことを示唆している。iPadはこうした消費者の期待に応え、PMP、電子書籍リーダー、任天堂といったデバイスを既に体験していたため、抵抗なく受け入れられた。これは、テクノロジーは社会構成員の要求によって創造され、発展するという「社会構成理論」とも合致する。
技術が社会に影響を与えるのか、それとも社会とその構成員が技術の発展に影響を与えるのかという議論は古くから行われており、「技術決定論」と「社会構成主義」として理論化され、大きく分かれています。
現存するテクノロジーのほとんどは、社会の構成員や社会風土の影響を受けてきたと私は考えています。つまり、テクノロジーがその構成員のニーズを満たしているかどうか、そして社会がそれを受け入れられるほど進歩しているかどうかが、その採用と発展に影響を与えるということです。スティーブ・ジョブズの話に戻りましょう。彼は本当に自社製品のために市場調査を行っていたのでしょうか？当時、Appleはユーザーインターフェースに重点を置くことで差別化された製品を開発していましたが、その中心にスティーブ・ジョブズがいました。ジョブズは激しい技術革新者でしたが、ユーザーが楽しく使いやすい製品を作ることに焦点を当てたことが、iPhoneの誕生につながりました。これは、ユーザー中心の考え方が彼の市場調査方法であったことを示しています。
スマートフォンをより広い視点で捉えると、多くの人はiPhoneを最初のスマートフォンとして思い浮かべますが、実は最初のスマートフォンはIBMが1992年に開発したSimonでした。技術決定論者の言うとおりなら、2007年にiPhoneが登場した際に見られた世界的な熱狂は、15年前の1992年に起こるべきだったと言えるでしょう。しかし、Simonはわずか50,000万台しか売れず、博物館に展示されてしまいました。外出先で電話をかけるという概念は当時の人々にとって新しく、電話をかけることしかできない携帯電話を受け入れる準備ができていなかったのです。iPhoneが発売された2000年代半ばは状況が異なり、様々な形や機能の携帯電話が既に市場に出回っており、人々は既存の携帯電話に不満を抱いていました。こうした空気を汲み取ったAppleは、ユーザーの利便性と使いやすさを最優先に考えてiPhoneを発売し、人々はiPhoneに熱狂することができました。
これは、同じ種類のテクノロジーでも時代によって反応が異なり、進化していくことから、テクノロジーが社会の影響を受けることを示しています。
スマートフォンのアプリケーション（アプリ）とアプリストアも同様です。スマートフォンユーザーは単なる電話機以上のものを求めていましたが、求めるものは人それぞれでした。そこで誕生したのが、人々が望む機能をアプリという形で作成、販売、購入できるプラットフォーム、アプリストアです。消費者の飽くなき機能への欲求により、アプリストアに並ぶアプリの数は飛躍的に増加し、開発者はより売れるアプリを作ろうと努力する中で、アプリ開発技術は急速に進化しました。このように、アプリとアプリストアは、技術面だけでなく、スマートフォンが生み出した社会環境や、消費者の新機能への欲求によっても進化してきました。
過去の多くの技術は、社会環境の影響を受けてきました。例えば、冷戦期にソ連によるアメリカへの攻撃を想定し、あらゆる状況で機能するネットワークとして設計されたインターネット、第二次世界大戦中に弾道計算や暗号解読のための軍事装備として始まったコンピューター、そして純粋に物理学として始まったものの、戦争という社会情勢によって大量破壊兵器へと進化した核技術などが挙げられます。
他の技術から派生・発展したものではなく、偶然や実験によって発見された技術が、社会のニーズとは無関係な源流技術として、独自に社会に影響を与えてきたのか疑問に思う人もいるかもしれません。しかし、もう少し深く考えてみると、これらの技術は、最終的には社会環境の影響を受け、認知され、発展してきたことがわかります。
例えば、現在では病院で広く使われているX線を考えてみましょう。レントゲンは蛍光陰極線を検証する実験中に、予期せぬ電磁波を発見し、その正体不明だったことから「X線」と名付けました。X線の偶然の発見は第一次世界大戦の傷の特定に重要な役割を果たし、医療技術は今日まで急速に進歩しました。偶然の発見によって医療技術が進歩できたという意味では、技術が社会に影響を与えたように思えるかもしれません。しかし、X線の発見が技術として認知され、研究が続けられたのは、科学界が放射線の研究に興味を持っていたからに他なりません。もし当時、電磁波や放射線という分野が発達していなければ、X線は単なる実験ミスとして片付けられていたでしょうし、戦争による負傷者の多さが、X線の医療応用を試みることを可能にしたのです。
フレミングによるペニシリンの発見も同様です。ペニシリンは今日の抗生物質の基礎となり、数え切れないほどの命を救いました。しかし、戦争で負傷した人々が細菌感染症で亡くなることが多かったため、フレミングは細菌の増殖を抑制する方法を見つけたいと考え、細菌培養に熱心に取り組んだ結果、ペニシリンの発見に至りました。戦争という社会的背景があったからこそ、フレミングは細菌感染症の深刻さを認識し、研究に注力することができたのです。
もしX線が電磁波の研究がまだ行われていなかった時代、あるいは第一次世界大戦ではなく産業革命の時代に発見されていたならば、X線は産業用途に利用されていた可能性が高い。ペニシリンは、戦争で多くの犠牲者が出ていなかったら、あるいはフレミングが細菌感染症の深刻さを認識していなかったら、発見されなかったかもしれない。これは、偶然の発見であっても、それが起こった社会環境によって技術として認識され、発展していく可能性があることを示しています。
テクノロジーは社会によって形作られ、私たちはテクノロジーの進歩の世界に生きています。しかし、テクノロジーが社会の影響だけを受けていると結論付けることは困難です。「鶏が先か卵が先か」という問いのように、見る人の視点や価値観によって異なり、どちらが正しいということはありません。テクノロジーは社会に新たなレベルへの前進の機会を提供し、社会はその機会を活かしてテクノロジーをより良い方向へ前進させるという、相互に強化し合う関係性があります。将来、テクノロジーが社会にさらに大きな影響を与える可能性は十分にあります。
