このブログ記事では、企業が市場から購入するか、社内で生産するかの決定を形作る上での取引コストの役割を検証し、特にこれらの選択が企業の境界と組織構造をどのように形成するかを分析します。
新古典派経済学の方法論は、与えられた条件の下で利潤を最大化しようとする合理的な経済主体の選択から経済現象を説明するものであり、長らく経済学の主流を占めてきました。同様にこの方法論に立脚する新古典派企業理論は、生産主体である企業が、生産コスト、技術、需要条件を所与として、利潤を最大化する生産量レベルを選択するという仮定に基づき、企業行動とその結果を分析します。しかし、この分析枠組みは、個々の農家の単独の生産活動を、複数の人々が多様な役割を担う生産活動である企業の行動と同一視していることから、批判や疑問を招いてきました。これらの懸念に対処するため、様々な企業理論が提案されてきました。
コースは、価格を基準に分業と交換が行われる市場システムと、権限を基準に計画と指揮命令が行われる企業システムを根本的に異なるものとみなした。したがって、市場によって調整されない活動において、企業という階層的な組織がなぜ必要なのかを説明する必要があると考えた。例えば、企業が生産に必要な特定の部品を自社で生産・調達するか、それとも外部から購入するかを選択しなければならない状況を考えてみよう。生産費用の概念のみを考慮する新古典派企業理論によれば、分業による専門化と規模の経済性を考慮すると、自社生産よりも外部調達の方が合理的な選択に見えるかもしれない。しかし、この論理を生産に必要なすべての活動に適用すると、企業の存在理由を十分に見出すことは困難になる。したがって、コースは、企業の存在理由は生産費用ではなく取引費用に見出されるべきだと論じた。
コートは取引費用を、市場取引に内在する様々な困難として定義した。具体的には、取引費用は、取引意欲と取引能力を持つ相手方の探索、価格交渉、契約締結のための交換条件の交渉・合意、そして契約履行の確認・履行といった、取引プロセス全体を通して生じる困難を包含する。取引費用が過度に高くなり、専門化による便益が相殺されると、企業は外部調達ではなく内部調達を選択する。つまり、調整は市場価格ではなく、企業という階層的組織の権威によって達成される。コースが提唱した取引費用の概念は、市場システムだけでは経済現象を完全に説明できないことを示し、経済学における新たな分析方法論の可能性を開いた。しかしながら、コースの説明は取引費用の発生原理を十分に明らかにしておらず、当時の主流の経済学の方法論は権威という概念を分析要素として受け入れる態勢になかった。
ウィリアムソンは、取引費用概念に基づく企業理論を展開するために、いくつかの新しい概念を導入した。まず、合理性の仮定を機会主義と限定合理性の仮定に置き換えた。経済主体は自らの利益を最大化しようと努めるが、情報量や情報処理能力の限界により、常にこの目標を完全に達成できるわけではない。さらに、ウィリアムソンは、コースが市場取引として広く分類した要素である物々交換と契約を区別し、契約の不完全性という概念を導入した。物々交換とは異なり、契約は合意から実際の履行までの間に大きな時間差を伴う。しかし、限定合理性のため、人々はあらゆる将来のシナリオを予測することはできず、また、予測されるあらゆる状況に対する対策を完璧に計算することもできない。さらに、言語自体には本質的にある程度の曖昧性が存在する。したがって、第三者に対して履行の程度を明確に証明できるほど完全な契約を事前に作成することは困難である。このように、契約には必然的に空白が存在する。
契約相手が契約を履行しない場合、契約履行を前提として行われる準備である関係特殊投資の価値は急落する可能性がある。ウィリアムソンは、契約締結後、契約当事者間の関係に根本的な変化が生じると説明した。関係特殊性が高いほど、つまり価値が下落する可能性が高ければ高いほど、契約相手が契約後の状況変化を機会主義的に利用する懸念が高まる。セーフガードがなければ、関係投資を行うことは困難になる。ウィリアムソンはこれを関係投資に起因するロックイン問題と呼び、契約の不完全性ゆえに、標準的なレベルの単純な契約ではこの問題を事前に防ぐことが困難であると主張した。したがって、この問題が深刻な結果につながる可能性がある場合、単純な契約ではなく、より複雑で洗練された契約によってセーフガードが確立されると彼は主張した。それでも不十分であれば、企業は自社生産を選択するだろう。
このように見ると、新古典派経済学が想定する世界は、セーフガードを必要としない取引のみが存在する世界であり、一方、コースが想定する世界は、様々なセーフガードを考慮せず、企業による自家生産のみが代替手段として存在する世界である。ウィリアムソンの企業理論の成果により、取引費用経済学は制度経済学や組織経済学の発展とともに、経済学の方法論における主流へと徐々に近づいていき、今日では、企業組織や契約構造を分析するための中核的な理論的枠組みとして広く活用されている。
