このブログ記事では、抗がん剤開発の進歩と、それががんを不治の病から治療可能な病へと変えつつあるかどうかを検証します。
「がんよ」。悲劇のヒロインは白血病を患う。「なぜ私が？」と彼女は思う。しかし現代社会において、がんは「たまたま」かかる病気ではない。がんへの恐怖と不安は、もはや誰もが身近に感じる現実となっている。特定の個人だけの問題ではなく、誰もが直面する可能性がある問題であるという事実が、私たちの不安をさらに募らせる。韓国保健福祉部の統計によると、平均寿命（81歳）までにがんを発症する確率は36.4％。男性（77歳）は5人に2人（37.6％）、女性（84歳）は3人に1人（33.3％）ががんを発症すると推定される。がんはもはや物語の悲劇のヒロインではなく、誰もが例外なく罹る可能性のある、ありふれた病気となったのだ。
がんは羊の皮をかぶった狼に例えることができます。風邪や眼感染症などの感染症は、多くの場合、自然に治癒します。これは、私たちの免疫細胞が体内の警察のように働き、病気の原因となる細菌やウイルスを認識して破壊してくれるからです。免疫システムがその役割を果たしてくれるおかげで、私たちはほとんどの場合、直接的な介入なしに感染症から回復することができます。しかし、がんは違います。がん細胞は正常細胞に変異が蓄積して発生するため、正常細胞と似た外観を持ち、免疫システムの監視を逃れることができます。がん細胞は本来の機能を奪われているにもかかわらず、免疫システムを巧みに回避し、絶えず分裂して他の健康な細胞の機能を阻害します。したがって、がんと戦うには、まるで暴走する子馬のように、免疫システムに代わる特別な武器が必要です。人類が発見した特別な武器、それが抗がん剤です。
抗がん剤の起源は、第二次世界大戦の真っ只中であった20世紀初頭に遡ります。敵のガスマスクによって従来の毒ガス攻撃が無効になったため、ドイツ軍は「マスタードガス」としても知られる硫黄マスタードを、露出した皮膚を攻撃する生化学兵器として使用し始めました。マスタードガスは非常に強力な毒ガスです。曝露すると、皮膚や粘膜の軽度の水疱や吐き気から、重度の失明に至るまで、様々な症状を引き起こします。猛毒のマスタードガスが戦争兵器として使用され、多くの死傷者を出したため、アメリカ側はマスタードガス曝露患者を対象に広範な医学調査を開始しました。その過程で、マスタードガスの様々な生化学的特性が明らかになりました。そして予想外にも、マスタードガスには抗がん作用があることも発見されました。このように、人々を効果的に虐殺するために開発された毒ガスが、がん細胞の過剰な増殖を抑制し、人命の延長に貢献する抗がん剤の先駆けとなったのです。
しかし、硫黄マスタードは羊の皮をかぶった狼だけでなく、本物の羊までも殺す方法です。がん細胞は正常細胞よりもはるかに速く分裂し、全身に広がります。硫黄マスタードは細胞分裂を阻害し、がん細胞の増殖を防ぎます。しかし、あらゆる細胞分裂を均一に抑制するため、がん細胞だけでなく正常細胞の分裂過程にも影響を与えます。そのため、硫黄マスタードを投与すると、皮膚、胃の内壁、髪の毛、免疫細胞など、本来であれば活発に細胞分裂を行う細胞の機能を損なう副作用が生じます。まさにこれが、化学療法によって脱毛や嘔吐が引き起こされる理由です。
これらの副作用に苦しむ患者は、治療の痛みががんそのものと同じくらい辛いと訴えることがしばしばあります。しかし、当時は命を救うための最善の選択であったため、多くの患者は脱毛や嘔吐、さらには免疫力の低下による感染症のリスクに耐えながら、化学療法を受けるしか選択肢がありませんでした。もちろん、脱毛や嘔吐に耐える方が命を失うよりましなので、重い副作用を伴うこれらの抗がん剤の投与は避けられませんでした。しかし、生命を脅かす感染症が様々な抗生物質、抗ウイルス薬、ワクチンによって克服されるにつれて、がんは他の病気を凌駕して、人命を脅かす最も深刻な病気の一つとして浮上しました。これにより、副作用の少ない効果的ながん治療の必要性が高まりました。この問題を解決するために、正常細胞とがん細胞を区別し、がん細胞のみを破壊する薬剤という新しい概念の抗がん剤が登場しました。これらの薬剤は、がん細胞特有の性質を認識し、正常細胞を阻害することなく、がん細胞の分裂のみを選択的に阻害することから、分子標的抗がん剤とも呼ばれています。近年使用されている多くの抗がん剤は、このカテゴリーに属します。
標的抗がん剤の代表例として、血管新生阻害薬が挙げられます。前述の通り、がん細胞は細胞分裂が非常に速いため、正常細胞よりも多くの栄養を必要とします。そのため、がん細胞は自身の近くに新しい血管を新生させるシグナルを送り、血流から自由に栄養を吸収できるようにします。血管新生阻害薬は、まさにこのプロセスに干渉する抗がん剤です。がん細胞を直接攻撃するのではなく、がん細胞に栄養を供給する血管の新生を阻害することで、がん細胞に栄養を与えず、実質的に飢餓状態に陥らせ、腫瘍の増殖を抑制します。1997年にオライリー社の研究チームが血管新生阻害薬であるエンドスタチンを発見したことを皮切りに、数多くの血管新生阻害薬が開発され、現在も使用されているか、あるいは商品化が間近に迫っています。これらには、大腸がん治療に広く使用されているアバスチン（ベバシズマブ）や、国産のDWM-M01A、DWM-M01Sなどがあります。
現代人にとって、「がん」は最も恐れられる病気でしょう。それは、がんは避けられない死に至る病気であるという認識があるからです。しかし、現実はそれほど悲惨な状況ではありません。がんの研究と治療法の開発はかつてないほど急速に進歩しており、特に近年では革新的な治療法が次々と開発されています。がんはかつてのように単なる死に至る病気ではなく、治療・管理可能な慢性疾患へと変化しつつあります。抗がん剤の歴史は1世紀にも満たないですが、この短い期間にがん治療は目覚ましい進歩を遂げてきました。近年では多くの有効な治療法が開発され、たとえがんを発症したとしても、治療開始から5年以内に生存する確率は年々高まっています。がん発生のメカニズムの解明や効果的な抗がん剤の開発に向けた研究が世界中で進められており、がんの心配のない世界が夢にまで膨らむのも無理はありません。
