האם נוכל לומר שהמטרה היחידה של גנים היא שכפול עצמי?

בפוסט זה בבלוג, נחקור כיצד ניתן להסביר את היווצרותם והתנהגותם של אורגניזמים חיים, התנהגות אלטרואיסטית, אהבה משפחתית, ותרבות אנושית וממים ייחודיים, במונחים של שכפול עצמי ושימור של גנים.

בחודש שעבר, הארגון האירופי למחקר גרעיני (CERN) הודיע ​​כי "נייטרינים נעים מהר יותר מהאור", ממצא שהדהים אנשים ברחבי העולם ושלח את קהילת הפיזיקה למצב של הלם ומחלוקת. הסיבה לכך היא שההכרזה של CERN סתרה ישירות את הטענה בתורת היחסות של אלברט איינשטיין - המחזיקה בעמדה מוחלטת בפיזיקה המודרנית - לפיה "שום דבר ביקום אינו נע מהר יותר מהאור". עם זאת, נראה כי לא סביר שתגלית זו תבטל בקלות תיאוריה שהתקבלה כעובדה מבוססת במשך כמעט 100 שנה. מאז פרסום ממצאי CERN, רוב המאמרים שפורסמו ברחבי העולם הצביעו על אפשרות של טעויות בניסוי של CERN. שלדון גלשו, פיזיקאי זוכה פרס נובל ופרופסור באוניברסיטת בוסטון, טען במאמר ש"גם אם נייטרינו היה נע זמנית מהר יותר מהאור, הוא היה מאבד מיד אנרגיה, מה שיגרום לו להיות בלתי אפשרי להגיע למהירות שדווחה על ידי CERN". יתר על כן, המאמר שקיבל את התמיכה הרבה ביותר באותה תקופה היה מאמר של חוקרים מאוניברסיטת חרונינגן בהולנד, שהצביע על שגיאות במערכת המיקום הגלובלית (GPS) שבה משתמשת CERN. פרופסור רונלד ואן אלברג מצוות המחקר ציין, "מנקודת מבטם של הלוויינים המשמשים למדידת זמן, כדור הארץ - שבו ממוקם הגלאי - נע לאט יותר יחסית ללוויינים, מה שמביא לכך שנייטרינים עוברים מרחק קצר במעט מהמרחק בפועל המיועד להימדד", והוסיף, "בסופו של דבר, זה מוביל לשגיאות במדידות זמן GPS". באופן זה, איינשטיין ותורת היחסות שלו מחזיקים מעמד איתן וזוכים לתמיכה רחבה בקהילת הפיזיקה. בתחום הביולוגיה האבולוציונית, קיימת תיאוריה התופסת מעמד איתן דומה, נחשבת כמקיפה את כל הקהילה האקדמית, ומציגה עקרונות יסוד. זוהי התיאוריה שהציע ריצ'רד דוקינס, הקובעת כי "כל האורגניזמים החיים נוצרים ופעילויותיהם נקבעות להשגת מטרת השכפול העצמי והשימור של גנים." למרות שחלף זמן רב מאז פרסום המהדורה הראשונה של "הגן האנוכי" - הספר בו הציג דוקינס את התיאוריה שלו, לתיאוריה יש שלמות תיאורטית כה רבה עד שתוכנה נותר ללא שינוי, והיא ביססה את עצמה כתיאוריה מרכזית בקהילה האקדמית. "מוצא המינים" של צ'ארלס דרווין היה הראשון שהציע הסבר מבוסס ביולוגיה על סיבת קיומנו ועל טבע האנושות. מאז דרווין, נמשכו דיונים בנוגע לתכונות ולהתנהגויות של פרטים - החיוניים לאבולוציה של פרטים ומינים כאחד - כמו גם ליחידה הבסיסית הקובעת אותם; דוקינס הגדיר יחידה זו כ"גן". הוא טוען עוד כי אורגניזמים חיים, כולל בני אדם, התפתחו כמכונות שנועדו לשמר גנים. גנים מפגינים התנהגות המשרתת את עצמה כל הזמן, ומונעת על ידי מטרה יחידה של שימור עצמי; משמעות הדבר היא שאפילו מעשי הקרבה עצמית או אלטרואיזם מצד אדם נופלים בסופו של דבר תחת הקטגוריה של התנהגות המשרתת את עצמה שמטרתה לשמר את הגן עצמו או גנים הקשורים אליו באופן הדוק.
לפני שהחיים הופיעו על כדור הארץ הקדמון, הדברים הראשונים שהופיעו היו בריכות דמויות בוץ שבהן חומר אורגני התרכז כאשר מים התאדו בסביבות טמפרטורה גבוהה. החומר האורגני המרוכז מאוד בתוך בריכות אלה התנגש לעתים קרובות זה בזה עד שרכש את היכולת לשכפל את עצמו במדויק, ומספר החלקיקים הללו גדל באופן טבעי. משכפלים אורגניים אלה שכפלו את עצמם ברציפות באמצעות משאבים סביבם עד שנתקלו בסופו של דבר בגורמים מגבילים שונים. בנקודה זו צצו צורות חיים כ"מכונות הישרדות" - שהתפתחו כדי לשמר את עצמן ולהשיג יתרון הישרדותי על ידי בידול עצמן ממשכפלים אחרים. משכפלים אלה התפתחו לאחר מכן כגנים בתוך אורגניזמים חיים, שם הם זכו לבטיחות ולמצב נוח לשכפול. עם זאת, גנים אינם נותנים הוראות ישירות לאורגניזם לשימורו ושכפולו שלו. זה דומה לתכנות מחשבים: כאשר מערכת מתוכננת וקוד נכתב למטרה מסוימת, כל הפעולות המבוצעות על ידי התוכנית משרתות באופן טבעי מטרה זו. ברגע שאורגניזם נוצר לשם שימור עצמי ושכפול, כל פעולותיו משרתות בסופו של דבר את שימור ושכפול הגנים שלו. עם זאת, ניתן לתהות האם אורגניזם באמת קיים אך ורק לשם הישרדותו שלו ושכפול הגנים שלו - כלומר, לשם רבייה. לדוגמה, האם לא נוכל לראות אדם בדיאטה כדוחה את הישרדותו שלו, בניגוד למה שמכתיבים הגנים שלו? עם זאת, סוגיות כאלה דורשות פרספקטיבה רחבה יותר, אשר מתחשבת במטרת ההתנהגות עצמה. מטרת הדיאטה היא בבירור להשיג גוף בריא. לחלופין, גם אם אדם אינו בריא, ייתכן שזה כדי להיראות מושך בעיני המין השני. לכן, בהתחשב במטרת הדיאטה, ניתן לראות התנהגות כזו, במובן רחב, כפעולה שמטרתה רבייה. ניתן לסכם את האמור לעיל כדלקמן: אורגניזמים חיים, כ"מכונות הישרדות", נוצרו על ידי גנים כדי להשיג בצורה יעילה יותר את מטרות השימור העצמי והשכפול; ואורגניזמים כאלה פועלים באופן טבעי באנוכיות בכל עת כדי להגשים את מטרות הגנים שלהם. זוהי לב ליבה של התיאוריה של דוקינס. עם זאת, דוקינס מעלה שאלה נוספת בנוגע לתיאוריה שלו: אם שימור ושכפול של גנים מוגבלים לאורגניזם היחיד שבו הם נמצאים, כיצד נוכל להסביר התנהגות אלטרואיסטית, כמו גם מעשי הקרבה ואהבה הנצפים בדרך כלל בקרב קרובי משפחה או בתוך משפחות? עם זאת, הוא טוען שניתן להסביר זאת כראוי גם על ידי אימוץ הפרספקטיבה שגנים הם הגורמים המכריעים ביותר של התנהגות. מאחר שילדיו או קרובי משפחתו של אדם חולקים רבים מאותם גנים, הגנה עליהם והצלתם היא פעולה המקבילה לשימור ושכפול הגנים של האדם עצמו. באופן ספציפי, ההחלטה לעסוק בהתנהגות אלטרואיסטית כדי להציל קרוב משפחה בסכנה יכולה להיקבע על ידי הערכת גורמים שונים, כולל קרבה - המצביעה על מספר הגנים המשותפים עם אותו קרוב משפחה. יתר על כן, ניתן לפרש את המסירות והאהבה של הורה כלפי ילדו כנובעות מהעובדה שהילד, שחולק מחצית מהגנים של ההורה, צפוי להביא לידי יותר צאצאים מההורה ובעל תוחלת חיים ארוכה יותר. עם זאת, אפילו בקרב בני משפחה קרובים, קשה להסביר את הדינמיקה בין זוג נשוי שאינו קרוב גנטית אך ורק על ידי שיתוף גנים; אלא דווקא מסיבה זו, מנקודת מבט של טבע גנטי, בני זוג עשויים כל אחד לשאוף לנצל את השני באנוכיות. בהינתן שגנים מבקשים לשכפל את עצמם ככל האפשר, ההתנהגות הנצפית אצל חלק מהבעלי חיים - שבה זכרים נוטשים את הנקבה שילדה את צאצאיהם ועוזבים כדי למצוא נקבה אחרת - יכולה להיחשב כעקבית עם כוונת הגנים למקסם את צאצאיהם. בנוסף למטרות גנטיות אנוכיות אלה, גורמים סביבתיים נכנסים לתמונה, יחד עם אסטרטגיות בהן משתמשות נקבות - כגון הטלת אחריות על זכרים על מנת להקל על גידול צאצאים - כדי להבטיח שכמה שיותר צאצאים הנושאים את הגנים שלהם ישרדו. גורמים אלה קובעים יחד את התנהגויות ההזדווגות וההורות של כל מין.
עם זאת, כיצד ניתן לפרש מעשים אלטרואיסטיים - כמו שביתות רעב למען מטרה ספציפית - שיכולים להוביל למוות אך אינם עושים דבר כדי לסייע ברביית צאצאיו של האדם? ניתן לראות זאת כמאפיין ייחודי המבדיל בני אדם מבעלי חיים אחרים. בנוגע למאפיינים הייחודיים לבני אדם המבדילים אותם מבעלי חיים אחרים, דוקינס הציע "תרבות" - משהו שבני אדם חולקים, משכפלים ומעבירים לדור הבא. הוא מזכיר גם "ממים", המתייחסים ליחידות שדרכן מועברת תרבות, או יחידות החיקוי. כמו גנים, ממים מבוססים על שכפול עצמי ובעלי מבנה שמתפתח במהלך ההעברה. ממים אלה הם מושגים הנוצרים באמצעות היכולת להרהר בעתיד - יכולת ייחודית למין האנושי. הודות ליכולת זו, בני האדם מתעלים על רמת בעלי החיים השואפים רק לשכפול עצמי של גנים ובמקום זאת שוקלים את ההשלכות העתידיות של מעשיהם בתוך הקהילה. כתוצאה מכך, בני האדם עוסקים באלטרואיזם הדדי כלפי הקהילה כולה - אפילו אלה שאין להם קשרי דם איתם - כדי לקיים את הקהילה, ובכך יוצרים את היסודות ליצירת ממים והעברת תרבות. בהחלת טיעונו של דוקינס שנדון קודם לכן, ניתן לראות אדם ששובת רעב כפועל למען הישרדותה ושגשוגה של הקהילה כולה, תוך התחשבות בעתיד הקהילה אליה הוא משתייך. אדם ששובת רעב כדי לייצג איגוד עובדים מסוים פועל למען עתיד האיגוד ועתיד עובדיו; במקרה של הנכבד ג'י-יול, שהתנגד לפרויקט בניית מסילת הרכבת KTX בהר צ'ונסונגסאן, הקהילה המדוברת מורכבת מאלה שיסבלו מפגיעה עקב הרס הסביבה המקומית - ובמבט רחב יותר, האנושות כולה. בספרו, דוקינס כתב על העקרונות לפיהם כל החיים נוצרים ומתפתחים. עיקרון זה פשוט מאוד: כל היצורים החיים נוצרים ופעילויותיהם נקבעות להשגת מטרות של שכפול עצמי ושימור גנים. עם זאת, עיקרון זה עיצב את כל האורגניזמים החיים ובני האדם כיום, והוא ממשיך להפעיל השפעה כה נרחבת שהוא עדיין קובע את התנהגותם.