In questo post del blog, esploreremo come la formazione e il comportamento degli organismi viventi, il comportamento altruistico, l'amore familiare e la cultura e i meme unicamente umani possano essere spiegati in termini di autoreplicazione e conservazione dei geni.
Il mese scorso, l'Organizzazione europea per la ricerca nucleare (CERN) ha annunciato che "i neutrini viaggiano più veloci della luce", una scoperta che ha stupito il mondo intero e ha gettato la comunità scientifica nello sconcerto e nella controversia. Questo perché l'annuncio del CERN contraddiceva direttamente l'affermazione della teoria della relatività di Albert Einstein, che occupa una posizione assoluta nella fisica moderna, secondo cui "nulla nell'universo viaggia più veloce della luce". Tuttavia, sembra improbabile che questa scoperta possa facilmente ribaltare una teoria che è stata accettata come un fatto assodato per quasi 100 anni. Dalla pubblicazione dei risultati del CERN, la maggior parte degli articoli scientifici pubblicati in tutto il mondo ha evidenziato la possibilità di errori nell'esperimento del CERN. Il fisico premio Nobel Sheldon Glashow, professore alla Boston University, sostenne in un articolo che "anche se un neutrino viaggiasse temporaneamente più veloce della luce, perderebbe immediatamente energia, rendendo impossibile raggiungere la velocità riportata dal CERN". Inoltre, l'articolo che ricevette maggiore sostegno all'epoca fu quello di alcuni ricercatori dell'Università di Groningen, nei Paesi Bassi, che evidenziava errori nel sistema di posizionamento globale (GPS) utilizzato dal CERN. Il professor Ronald van Elberg, membro di quel gruppo di ricerca, ha sottolineato: "Dal punto di vista dei satelliti utilizzati per misurare il tempo, la Terra, dove si trova il rilevatore, si muove più lentamente rispetto ai satelliti, il che fa sì che i neutrini percorrano una distanza leggermente inferiore alla distanza effettiva che si intende misurare", aggiungendo: "In definitiva, questo porta a errori nelle misurazioni del tempo GPS". In questo modo, Einstein e la sua teoria della relatività mantengono una posizione solida e sono ampiamente supportati dalla comunità scientifica. Nel campo della biologia evolutiva esiste una teoria che occupa una posizione altrettanto solida, è considerata condivisa dall'intera comunità accademica e presenta principi fondamentali. Si tratta della teoria proposta da Richard Dawkins, secondo la quale "tutti gli organismi viventi sono formati e le loro attività sono determinate a raggiungere l'obiettivo dell'autoreplicazione e della conservazione dei geni". Sebbene sia trascorso molto tempo dalla pubblicazione della prima edizione di "Il gene egoista", il libro in cui Dawkins ha introdotto la sua teoria, quest'ultima possiede una tale completezza teorica che il suo contenuto è rimasto inalterato e si è affermata come una delle principali teorie accademiche. "L'origine delle specie" di Charles Darwin fu la prima opera a offrire una spiegazione biologicamente fondata del motivo della nostra esistenza e della natura dell'umanità. Dai tempi di Darwin, sono continuate le discussioni sui tratti e i comportamenti degli individui – essenziali per l'evoluzione sia degli individui che delle specie – nonché sull'unità fondamentale che li determina; Dawkins definì tale unità come il "gene". Sostenne inoltre che gli organismi viventi, compresi gli esseri umani, si siano evoluti come macchine progettate per preservare i geni. I geni mostrano un comportamento costantemente egoistico, guidato dal solo obiettivo dell'autoconservazione; ciò significa che anche gli atti di sacrificio o altruismo da parte di un individuo rientrano in ultima analisi nella categoria dei comportamenti egoistici volti a preservare il gene stesso o i geni ad esso strettamente correlati.
Prima che la vita emergesse sulla Terra primordiale, le prime cose a comparire furono pozze fangose dove la materia organica si concentrò a seguito dell'evaporazione dell'acqua in ambienti ad alta temperatura. La materia organica altamente concentrata presente in queste pozze si scontrava frequentemente con le altre particelle fino ad acquisire la capacità di replicarsi esattamente, e il numero di queste particelle aumentava naturalmente. Questi replicatori organici si replicavano continuamente utilizzando le risorse circostanti, finché non incontrarono diversi fattori limitanti. Fu a questo punto che emersero forme di vita come "macchine di sopravvivenza", evolvendosi per preservare se stesse e ottenere un vantaggio in termini di sopravvivenza differenziandosi dagli altri replicatori. Questi replicatori sono poi giunti ad esistere come geni all'interno di organismi viventi, dove hanno trovato sicurezza e una posizione favorevole alla replicazione. Tuttavia, i geni non impartiscono direttamente istruzioni a un organismo per la sua conservazione e replicazione. Questo è simile alla programmazione informatica: quando si progetta un sistema e si scrive il codice per uno scopo specifico, tutte le azioni eseguite dal programma servono naturalmente a quello scopo. Una volta che un organismo è stato creato per l'autoconservazione e la replicazione, tutte le sue azioni servono in ultima analisi alla conservazione e alla replicazione dei suoi geni. Tuttavia, ci si potrebbe chiedere se un organismo esista davvero solo per la propria sopravvivenza e la replicazione dei propri geni, ovvero per la riproduzione. Ad esempio, non potremmo considerare una persona a dieta come qualcuno che rifiuta la propria sopravvivenza, contrariamente a quanto dettato dai suoi geni? Tuttavia, tali questioni richiedono una prospettiva più ampia che consideri lo scopo del comportamento stesso. Lo scopo di una dieta è chiaramente quello di raggiungere un corpo sano. In alternativa, anche se non si è in buona salute, lo scopo può essere quello di apparire attraenti per il sesso opposto. Pertanto, considerando lo scopo di una dieta, tale comportamento può essere visto, in senso lato, come un atto finalizzato alla riproduzione. Quanto sopra può essere riassunto come segue: gli organismi viventi, in quanto "macchine di sopravvivenza", sono stati creati dai geni per raggiungere in modo più efficace gli obiettivi di autoconservazione e replicazione; e tali organismi agiscono naturalmente in modo egoistico in ogni momento per realizzare gli obiettivi dei propri geni. Questo è il nucleo centrale della teoria di Dawkins. Tuttavia, Dawkins solleva un'altra questione riguardo alla sua teoria: se la conservazione e la replicazione dei geni sono limitate al singolo organismo in cui sono contenuti, come possiamo spiegare il comportamento altruistico, così come gli atti di sacrificio e amore comunemente osservati tra parenti stretti o all'interno delle famiglie? Egli sostiene, tuttavia, che ciò può essere adeguatamente spiegato anche adottando la prospettiva secondo cui i geni sono i determinanti ultimi del comportamento. Poiché i propri figli o parenti stretti condividono molti degli stessi geni, proteggerli e salvarli è un atto analogo a preservare e replicare i propri geni. Nello specifico, la decisione di intraprendere un comportamento altruistico per salvare un parente in pericolo può essere determinata valutando diversi fattori, tra cui il grado di parentela, che indica quanti geni sono condivisi con quel parente. Inoltre, la devozione e l'amore di un genitore verso il proprio figlio possono essere interpretati come derivanti dal fatto che il figlio, che condivide metà dei geni del genitore, ha maggiori probabilità di generare più figli del genitore e ha una maggiore aspettativa di vita. Tuttavia, anche tra familiari stretti, le dinamiche di una coppia sposata non imparentata geneticamente sono difficili da spiegare unicamente con la condivisione dei geni; è proprio per questo motivo che, dal punto di vista della natura genetica, i coniugi possono cercare di sfruttare l'altro in modo egoistico. Dato che i geni cercano di replicarsi il più possibile, il comportamento osservato in alcuni animali – in cui i maschi abbandonano la femmina che ha generato la loro prole e vanno a cercarne un'altra – può essere considerato coerente con l'intento dei geni di massimizzare la propria prole. Oltre a questi obiettivi genetici egoistici, entrano in gioco fattori ambientali, insieme alle strategie impiegate dalle femmine, come ad esempio responsabilizzare i maschi affinché facilitino l'allevamento della prole, per garantire che sopravviva il maggior numero possibile di discendenti portatori dei loro geni. Questi fattori, nel loro insieme, determinano i comportamenti di accoppiamento e di cura della prole di ciascuna specie.
Come possiamo, tuttavia, interpretare atti altruistici – come gli scioperi della fame per una causa specifica – che possono portare alla morte ma non contribuiscono in alcun modo alla riproduzione della propria prole? Questa può essere considerata una caratteristica unica che distingue gli esseri umani dagli altri animali. Riguardo alle caratteristiche peculiari degli esseri umani che li differenziano dagli altri animali, Dawkins ha proposto il concetto di "cultura": qualcosa che gli esseri umani condividono, riproducono e trasmettono alla generazione successiva. Menziona anche i "memi", che si riferiscono alle unità attraverso cui la cultura viene trasmessa, ovvero le unità di imitazione. Come i geni, i memi si basano sull'autoreplicazione e possiedono una struttura che si evolve durante la trasmissione. Questi memi sono concetti formati attraverso la capacità di contemplare il futuro, una capacità unica della specie umana. Grazie a questa capacità, gli esseri umani trascendono il livello degli animali che perseguono solo l'autoreplicazione dei geni e considerano invece le conseguenze future delle loro azioni all'interno della comunità. Di conseguenza, gli esseri umani si impegnano in un altruismo reciproco verso l'intera comunità, anche verso coloro con cui non hanno legami di sangue, per sostenerla, ponendo così le basi per la formazione di memi e la trasmissione della cultura. Applicando l'argomentazione di Dawkins discussa in precedenza, una persona che intraprende uno sciopero della fame può essere vista come un'azione volta alla sopravvivenza e alla prosperità dell'intera comunità, considerando il futuro della comunità a cui appartiene. Una persona che inizia uno sciopero della fame per rappresentare uno specifico sindacato agisce per il futuro di quel sindacato e dei suoi lavoratori; nel caso del Venerabile Ji-yul, che si è opposto al progetto di costruzione della linea ferroviaria KTX sul monte Cheonseongsan, la comunità in questione è composta da coloro che subirebbero danni a causa della distruzione dell'ambiente locale e, in senso più ampio, dall'umanità intera. Nel suo libro, Dawkins ha scritto dei principi secondo i quali tutta la vita nasce ed evolve. Questo principio è molto semplice: tutti gli esseri viventi sono formati e le loro attività sono determinate a raggiungere gli obiettivi di autoreplicazione e conservazione dei geni. Tuttavia, questo principio ha plasmato tutti gli organismi viventi e gli esseri umani odierni, e continua a esercitare un'influenza così diffusa da determinarne tuttora il comportamento.
