Questo articolo del blog esplora come gli impianti cocleari aiutano coloro che hanno perso l'udito a recuperare i suoni, esaminandone i principi e i limiti.
Cosa fare quando uno pneumatico perde aria? La risposta è semplice: gonfiarlo. Se lo pneumatico ha una foratura o un altro problema che rende impossibile il gonfiaggio, è possibile acquistarlo e sostituirlo con uno nuovo. Sebbene sostituire uno pneumatico sia un po' complicato e costoso, questo metodo può essere la soluzione definitiva. Ma cosa succede se le orecchie non ci sentono bene? In questo caso, la situazione può essere un po' più complicata. Naturalmente, indossare un apparecchio acustico nell'orecchio può aiutare a sentire meglio. Gli apparecchi acustici offrono una soluzione semplice ma efficace per molte persone con problemi di udito. Ma cosa succede se non si riesce a sentire bene nemmeno con un apparecchio acustico? Allo stesso modo, la risposta è semplice: sostituire l'orecchio!
Percepire il suono implica che le vibrazioni provenienti da una sorgente sonora vengano trasmesse come vibrazioni attraverso un mezzo. Queste vibrazioni causano la vibrazione dell'orecchio esterno e medio. Questo provoca vibrazioni nel fluido e nelle minuscole cellule ciliate dell'orecchio interno. Questo stimola il nervo acustico, inviando segnali elettrici al centro uditivo. Se una qualsiasi parte di questo percorso – dall'orecchio esterno, che è il punto di ingresso del suono nel corpo, fino al cervello, che interpreta il suono – non funziona correttamente, si verificano problemi di udito. Le cause della perdita dell'udito sono molto diverse. Quando si verificano problemi nell'orecchio esterno o medio, che impediscono la trasmissione fisica delle onde sonore, si parla di "perdita dell'udito conduttiva". In questi casi, indossare un apparecchio acustico per amplificare il suono può essere d'aiuto. Tuttavia, l'amplificazione del suono non risolve tutti i tipi di perdita dell'udito. Gli apparecchi acustici aumentano solo il volume del suono; non agiscono sugli elementi sensoriali necessari per il riconoscimento del suono.
D'altra parte, quando si verificano problemi nelle cellule ciliate all'interno della coclea, impedendo al segnale fisico di essere trasmesso al nervo acustico, si parla di "ipoacusia neurosensoriale". In questo caso, gli apparecchi acustici da soli sono difficili da risolvere. Gli apparecchi acustici ricevono l'input sonoro, lo convertono in un segnale digitale, lo amplificano e lo ritrasmettono sotto forma di onde sonore. Questo metodo si limita alla semplice amplificazione del suono. Pertanto, è inevitabilmente meno efficace per i pazienti con ipoacusia neurosensoriale che hanno difficoltà a elaborare lo stimolo sonoro stesso. Per loro, non si tratta di aumentare il volume del suono, ma di recuperare la capacità di udire il suono stesso.
Un "impianto cocleare" è un dispositivo che, proprio come la sostituzione di una gomma a terra con una normale, viene inserito chirurgicamente nella coclea, dove si trovano le cellule ciliate danneggiate. Assume il ruolo delle cellule ciliate, convertendo le onde sonore in segnali elettrici. Un impianto cocleare è costituito da due parti principali: il processore del suono esterno indossato sul corpo e la parte impiantata inserita all'interno del corpo. Innanzitutto, quando arriva il suono, il microfono esterno riceve il segnale analogico (onde sonore). Questo segnale viene poi convertito in un segnale digitale dal processore del suono. Questo segnale viene trasmesso tramite una bobina all'impianto inserito all'interno della coclea. L'impianto converte questo segnale digitale in segnali di stimolazione elettrica, emettendo la stimolazione elettrica attraverso gli elettrodi. Questa stimolazione elettrica in uscita stimola direttamente il nervo uditivo, consentendo ai pazienti con ipoacusia di sentire i suoni a un livello normale. Poiché stimola direttamente il nervo uditivo, l'impianto cocleare può fornire una soluzione per tutti i casi di ipoacusia, tranne quando il nervo uditivo o il centro uditivo stesso sono compromessi.
Tuttavia, l'impianto cocleare non è una soluzione perfetta. Innanzitutto, a differenza degli apparecchi acustici che possono essere utilizzati semplicemente indossandoli, un impianto cocleare richiede una procedura chirurgica separata per l'inserimento nella coclea. L'intervento chirurgico non è adatto a tutti i pazienti e, anche dopo l'intervento, è necessario un certo periodo di recupero e riabilitazione. In particolare, l'addestramento all'apprendimento di nuove esperienze uditive è essenziale dopo l'intervento di impianto cocleare. Inoltre, anche il cavo che collega l'impianto al processore audio esterno deve essere posizionato all'interno del corpo. Pertanto, non si può escludere la possibilità di effetti collaterali dovuti all'intervento. Inoltre, mentre l'intervento di impianto cocleare è rivolto a pazienti con udito residuo minimo, il processo di inserimento dell'impianto rimuove le cellule ciliate rimanenti, con conseguente perdita permanente dell'udito residuo. Di conseguenza, un impianto cocleare non è adatto a tutti i pazienti con ipoacusia.
Infine, i suoni trasmessi alla persona attraverso l'impianto cocleare non corrispondono esattamente ai suoni che la persona effettivamente sente. Questo perché l'impianto cocleare converte le onde sonore in stimoli elettrici e il sistema uditivo umano non segue perfettamente questo processo di conversione delle onde sonore in stimoli elettrici. Per questo motivo, i pazienti sottoposti a intervento chirurgico per impianto cocleare devono reimparare ad accettare la stimolazione uditiva attraverso l'impianto, rendendo necessario un percorso di riabilitazione. L'allenamento uditivo può richiedere tempo e la qualità del suono percepito può variare a seconda dell'entità dell'allenamento.
Pertanto, l'obiettivo finale degli impianti cocleari sarà quello di rendere i suoni udibili attraverso l'impianto identici a quelli percepiti attraverso un orecchio normale. La ricerca continua su più fronti: il processo di trasmissione del segnale tra le cellule ciliate e il nervo acustico, la forma finale di stimolazione ricevuta dal nervo acustico e la tecnologia per generare stimolazione artificiale. Sebbene i progressi tecnologici degli ultimi anni abbiano migliorato significativamente le prestazioni degli impianti cocleari, c'è ancora ampio margine di miglioramento. Questo perché il sistema uditivo umano è estremamente complesso e imitarne perfettamente i complessi processi non è un'impresa facile. Tuttavia, grazie a questi sforzi, creare un orecchio di riserva perfetto non è più solo un sogno.
Quando ci si trova di fronte a situazioni in cui non è possibile ottenere le informazioni sonore desiderate, come altoparlanti o auricolari malfunzionanti o video con audio non sincronizzato, ci si ricorda nuovamente dell'importanza del suono. Come tecnologia che dona un nuovo orecchio ai pazienti con problemi di udito che vivono in un mondo involontariamente muto, l'impianto cocleare fungerà da segnale luminoso che infrangerà il silenzio che un tempo sembrava eterno.
