Questo articolo del blog esamina con calma il modo in cui la crisi storica della Grande Depressione diede vita alle idee e alla macroeconomia di Keynes, esplorandone l'importanza nel dibattito sui ruoli del mercato e del governo.
Il più grande economista del XX secolo
Dopo la crisi finanziaria statunitense del 2008 e la crisi fiscale dell'Eurozona iniziata in Grecia nel 2010, giornali e organi di informazione hanno inondato quotidianamente le onde radiofoniche con analisi che dichiaravano che il neoliberismo stava affrontando una nuova crisi. Alcuni hanno persino suggerito che, proprio come durante la Grande Depressione degli anni '1930, le idee di John Maynard Keynes e Friedrich Hayek si stessero nuovamente scontrando. Il dibattito se "il ruolo del governo sia più importante o se il potere dei mercati autonomi sia più cruciale" è una questione che persiste da quasi un secolo.
Ascoltiamo la spiegazione del Dott. Steve David, Direttore della Formazione presso il British Economic Research Institute.
"Il motivo per cui questo dibattito si ripete all'infinito è molto semplice: perché le crisi continuano a ripetersi. Ogni volta che si verifica una crisi, le due prospettive – che interpretano le cause delle crisi economiche in modo diverso – riemergono. Gli spettri di Keynes e Hayek sollevano nuovamente ondate, riapparendo nel dibattito ufficiale. Entrambi gli economisti offrono spiegazioni coerenti ma completamente diverse sulle cause delle turbolenze e su come reagire. Il loro dibattito tra la fine degli anni '1920 e l'inizio degli anni '1930 aveva un contesto storico chiaro, e non sorprende che questo dibattito si stia riaccendendo oggi.
Questo dibattito fornisce ancora oggi spunti cruciali per determinare la direzione che il capitalismo, ora in crisi, dovrebbe prendere. Esaminiamo innanzitutto Keynes, che ha sottolineato il ruolo dello Stato.
Nel luglio 1914, l'Austria-Ungheria dichiarò guerra alla Serbia, dando inizio alla Prima Guerra Mondiale. La guerra infuriò per oltre quattro anni prima di concludersi con la resa della Germania l'11 novembre 1918. Le 31 nazioni alleate vittoriose convocarono colloqui di pace a Parigi, che culminarono nel Trattato di Versailles, che attribuì alla Germania la responsabilità della guerra. Di conseguenza, la Germania fu costretta a pagare ingenti riparazioni di guerra, pari alla sbalorditiva cifra di 24 miliardi di sterline.
Eppure, proprio lì, un economista fu il primo a prevedere l'imminente crisi. Lasciò immediatamente la sala conferenze e presentò le sue dimissioni al Tesoro britannico, dove lavorava. Due mesi dopo, avrebbe catturato l'attenzione del mondo con un unico piccolo libro. L'autore di questo libro, intitolato "Le conseguenze economiche della pace", era John Maynard Keynes. In esso, scrisse:
"Oso prevedere che se l'intenzione è deliberatamente quella di impoverire l'Europa centrale, la vendetta sarà rapida e facile. Il capitalismo del laissez-faire è finito nell'agosto del 1914."
Non ci volle molto per rendersi conto che la sua profezia si era avverata. Per finanziare le insostenibili riparazioni di guerra, il governo tedesco aumentò drasticamente l'emissione di valuta attraverso la sua banca centrale, provocando la catastrofe dell'iperinflazione. La soluzione più semplice a questo problema fu emettere titoli di Stato e venderli all'estero a prezzi stracciati, ma questa scelta portò a conseguenze inimmaginabili.
Nel luglio del 1923, i prezzi tedeschi erano aumentati di oltre 7,500 volte rispetto all'anno precedente. Solo due mesi dopo, erano 240,000 volte più alti e tre mesi dopo, 7.5 miliardi di volte più alti. Il tasso di cambio salì a 4.2 trilioni di marchi per dollaro.
Robert Skidelsky, professore emerito e pari britannico presso l'Università di Warwick, esprime la sua valutazione di Keynes in questo modo:
Keynes è stato il più grande economista del XX secolo. Ha cambiato il paradigma della politica economica attraverso la sua teoria macroeconomica. Ha assegnato allo Stato un ruolo nella gestione dell'economia che prima non esisteva. Ha influenzato profondamente la mentalità stessa di come viene concepita l'attività economica. Dal 1945 al 1975, il mondo è stato governato e amministrato dal keynesismo. I governi sono intervenuti per prevenire le recessioni e hanno cercato di bilanciare l'economia attraverso la politica fiscale e monetaria. La chiave è stata la soppressione delle principali fluttuazioni e, nel complesso, ha avuto un grande successo. L'epoca in cui ha vissuto può essere definita l'età dell'oro di quel sistema.
Non puoi fare affidamento sulla "mano invisibile"
A differenza dell'Europa devastata dalla guerra, gli Stati Uniti stavano vivendo un boom postbellico. Ma un'avidità senza limiti alla fine creò una bolla. Il 24 ottobre 1929, noto come "Giovedì Nero", la bolla scoppiò. Da quel giorno in poi, l'economia statunitense iniziò la sua discesa nel vortice della Grande Depressione.
Il Giovedì Nero si riferisce al crollo improvviso del mercato azionario avvenuto il 24 ottobre 1929 alla Borsa di New York. Il 3 settembre 1929, il Dow Jones Industrial Average raggiunse il suo massimo storico di 381.17. Eppure, poco più di un mese dopo, alla chiusura del mercato del 24 ottobre, era crollato a 299.47. Era sceso di oltre il 20% in un solo giorno.
Solo quel giorno furono scambiate ben 12.9 milioni di azioni. Considerando che il record precedente era di 4 milioni di azioni, il termine "da record" non era affatto esagerato. Alle 12:30, le borse di Chicago e Buffalo sospesero le contrattazioni, ma a quel punto ben 11 investitori si erano già tolti la vita. Il crollo azionario iniziato in quel modo continuò senza sosta, diventando infine il punto di partenza della Grande Depressione.
Questa è la spiegazione di George Peden, ex professore di storia all'Università di Stirling.
"All'inizio degli anni '1930, scoppiò la Grande Depressione. Il reddito nazionale crollò drasticamente. Questo fenomeno fu molto più grave negli Stati Uniti che in Gran Bretagna. La gente iniziò a riflettere sul denaro effettivamente disponibile per la spesa dei cittadini, e questa riflessione portò infine alla Teoria Generale di Keynes."
All'inizio degli anni '1930, il fascismo stava espandendo la sua influenza in luoghi come l'Italia e la Germania in Europa. Il popolo tedesco, stremato dalla povertà, dalla disoccupazione e dai disordini sociali, alla fine cedette il potere a Hitler. In questo periodo, mentre le crisi della Grande Depressione e della guerra infuriavano contemporaneamente, la gente iniziò a mettere in discussione il funzionamento della "mano invisibile" di Adam Smith.
In questo contesto, nel 1936 Keynes pubblicò un libro in cui analizzava le cause della crisi e proponeva soluzioni per salvare il capitalismo. Quel libro era la Teoria generale dell'occupazione, dell'interesse e della moneta.
In questo libro, Keynes identificò la causa della depressione nella "domanda insufficiente". Sosteneva che l'aumento del reddito non portasse necessariamente a una crescita della domanda allo stesso ritmo, definendo la domanda che effettivamente funziona come "domanda effettiva". Ciò significa che, anche se le persone hanno denaro da spendere, il loro desiderio di consumare può diminuire.
Affinché l'economia funzioni senza intoppi, reddito e domanda devono coincidere quasi del tutto. Tuttavia, con la riduzione della spesa pubblica, l'economia è rimasta stagnante, portando infine alla depressione. Questa nuova prospettiva sul ruolo del governo ha portato alla nascita della disciplina nota come "macroeconomia".
L'economia prima di Keynes si concentrava principalmente sulla spiegazione dei principi del mercato. In altre parole, la microeconomia era la disciplina dominante. I soggetti del sistema capitalista possono essere suddivisi in famiglie, imprese e governo. La microeconomia spiega le decisioni prese da famiglie e imprese e come interagiscono nel mercato. Questa era la prospettiva che aveva dominato l'economia di libero mercato fin dai tempi di Adam Smith.
Di conseguenza, si credeva che lo Stato dovesse svolgere solo il ruolo di guardiano notturno, proteggendo i propri cittadini durante la guerra. Secondo questa filosofia statale del laissez-faire, lo Stato avrebbe dovuto ridurre al minimo l'intervento del mercato e concentrarsi esclusivamente sul mantenimento dell'ordine attraverso la difesa, la diplomazia e la polizia.
Tuttavia, il periodo in cui Keynes lavorava al Tesoro coincise con un periodo in cui il mondo intero era in guerra. Era una situazione in cui i soli "principi di mercato" non potevano spiegare adeguatamente l'economia. Sviluppò naturalmente una prospettiva macroeconomica che guardava oltre il mercato, all'economia nel suo complesso.
Il governo deve affrontare la questione dell'occupazione e dell'uguaglianza
La macroeconomia è lo studio del reddito nazionale, dei tassi di interesse, dei tassi di cambio e del flusso dell'intera economia nazionale e globale. Keynes sosteneva che il governo dovesse coordinare le azioni di famiglie e imprese attraverso politiche pianificate. Credeva che la via d'uscita da una depressione fosse l'espansione della spesa pubblica per creare posti di lavoro e che, una volta raggiunta la piena occupazione, la domanda effettiva sarebbe aumentata, portando alla ripresa economica. La logica è che le persone che prima non avevano potere d'acquisto diventano consumatori attraverso l'occupazione.
Questo "intervento governativo pianificato" rappresentò una sfida significativa al concetto, a lungo dominante, della "mano invisibile". Per questo motivo, Keynes si trovò persino a dover rispondere alla domanda della stampa: "Sei comunista?". Tuttavia, criticò fermamente la tesi secondo cui si dovesse attendere l'autoaggiustamento del mercato e la prospettiva a breve termine.
"Alla lunga, saremo tutti morti."
Gli studiosi spiegano il significato di questa affermazione come segue.
"Keynes vide due sfide che il capitalismo deve risolvere per sopravvivere. Una è l'occupazione di qualità; l'altra è una società più equa. Il governo deve assumersi la responsabilità della piena occupazione e mantenere i più alti tassi di occupazione e produttività possibili." (Robert Skidelsky, Professore Emerito di Economia Politica, Università di Warwick, Regno Unito)
"Credeva che la diseguale distribuzione del reddito potesse essere affrontata attraverso il sistema fiscale. Sottolineava che l'economia può raggiungere la piena occupazione solo quando la domanda è gestita e che il governo è l'unica entità in grado di regolare la domanda aggregata. Keynes cercò di riformare il capitalismo a livello macroeconomico, ritenendo che le scelte a livello microeconomico dovessero essere lasciate ai singoli individui." (George Peden, Professore di Storia, Università di Stirling, Regno Unito)
La teoria di Keynes affascinò inizialmente i giovani studiosi del dipartimento di economia dell'Università di Harvard e presto convinse persino i funzionari economici del governo degli Stati Uniti. Di conseguenza, il presidente Franklin Roosevelt abbracciò attivamente la teoria di Keynes e perseguì la politica del New Deal. Istituì politiche di welfare per i disoccupati e i poveri e creò posti di lavoro su larga scala attraverso la costruzione di dighe e autostrade. Allo stesso tempo, furono implementate anche politiche di regolamentazione senza precedenti.
Il ruolo crescente del governo
L'avvertimento di Keynes secondo cui "la povertà dell'Europa centrale porterà a una rapida vendetta" divenne realtà. Nel settembre del 1939, la Germania, colpita dall'iperinflazione, invase la Polonia, ripiombando l'Europa nel vortice della guerra. Questo segnò l'inizio della Seconda Guerra Mondiale.
Nel 1941, l'invasione tedesca dell'Unione Sovietica e l'attacco giapponese a Pearl Harbor estesero la guerra al teatro del Pacifico, coinvolgendo Europa, Asia, Nord Africa e il Pacifico. Questa guerra causò la più devastante perdita di vite umane e proprietà nella storia dell'umanità, e si concluse con la resa del Giappone il 15 agosto 1945.
Nel frattempo, l'economia keynesiana si diffuse in tutto il mondo. Nel luglio del 1944, Keynes, in qualità di economista di primo piano al mondo, fu il promotore degli accordi di Bretton Woods. Ironicamente, la guerra rappresentò un'uscita dalla recessione sia per la Germania che per gli Stati Uniti. L'indebitamento di ingenti fondi per finanziare lo sforzo bellico abbassò la disoccupazione e iniziò a rilanciare l'economia. La rapida crescita del complesso militare-industriale iniettì vitalità nell'intera economia.
Dopo la Seconda Guerra Mondiale, l'economia keynesiana divenne il principio economico dominante che governava tutti i governi del mondo capitalista. La macroeconomia, in particolare, diede un contributo significativo consentendo una visione completa dell'intera economia. Robert Skidelsky, professore emerito presso l'Università di Warwick, afferma:
"I governi hanno la responsabilità della piena occupazione. Devono mantenere i massimi livelli possibili di occupazione e produttività. I governi che hanno adottato politiche keynesiane miravano ad alti tassi di occupazione e si sono impegnati a ridurre la disoccupazione a circa il 3-5%".
La teoria di Keynes divenne in seguito il fondamento teorico del "grande governo" e il mondo visse un boom economico senza precedenti per circa 30 anni grazie all'intervento attivo del governo.
