Questo articolo del blog esamina perché la Grande Depressione, iniziata negli Stati Uniti nel 1929, si diffuse in tutto il mondo e se avrebbe potuto essere prevenuta, esplorandone le cause e il contesto.

Qual è stata la vera causa della Grande Depressione?

La Grande Depressione che travolse il mondo negli anni '1930 fu una recessione economica senza precedenti nella storia del capitalismo. Le sue ripercussioni travalicarono i confini nazionali, colpendo il mondo intero, e il suo impatto si estese ben oltre una semplice crisi economica, provocando enormi sconvolgimenti nella società e nella politica. L'epicentro della Grande Depressione non furono altri che gli Stati Uniti, simbolicamente segnati dal crollo della Borsa di New York alla fine del 1929. Quindi, cosa andò esattamente storto?

L'ombra dello squilibrio proiettata sulla prosperità

In apparenza, gli Stati Uniti degli anni '1920 godevano di una sorprendente prosperità economica. La produttività migliorò rapidamente e si affermò una società dei consumi di massa, che apparentemente rappresentava il modello per eccellenza di un capitalismo dinamico. Eppure, sotto questa facciata si nascondevano gravi problemi strutturali.
Sebbene all'epoca i consumi di massa fossero diffusi nella società americana, la disuguaglianza di reddito e ricchezza stava costantemente peggiorando. Ciò portò a un graduale declino del potere d'acquisto della maggior parte della popolazione, creando un pericoloso squilibrio tra sovrapproduzione e domanda insufficiente.
Il settore chiave della crescita economica fu quello dei beni di consumo durevoli. L'industria automobilistica ne fu un esempio emblematico: nel 1928, un americano su sei possedeva un'auto. Considerando la distribuzione del reddito dell'epoca, ciò significava che la domanda di acquisto di automobili aveva di fatto raggiunto il suo limite massimo. Anche l'edilizia residenziale privata divenne un motore di crescita temporaneo, ma raggiunse presto uno stato di saturazione che non richiedeva ulteriori investimenti.
Quindi, cosa avrebbero potuto consumare in futuro i ricchi, che già possedevano grandi case e numerose automobili? Alla fine, non si sono rivolti agli investimenti produttivi, ma al "mercato speculativo": il mercato azionario. Persino i comuni agricoltori si sono uniti alla frenesia speculativa, contrattando prestiti bancari per tuffarsi nel mercato azionario. Ma ciò che li attendeva era l'incubo della bancarotta, troppo terribile da immaginare.

Perché la politica monetaria della FRB ha fallito?

Un fattore chiave spesso citato per spiegare il peggioramento della Grande Depressione fu la politica monetaria del Federal Reserve Board (FRB) statunitense. All'epoca, la maggior parte dei direttori delle 12 banche centrali regionali facenti capo alla FRB proveniva da banche affiliate. Condividevano una mentalità simile a quella delle istituzioni finanziarie locali ed erano in gran parte inesperti in risposte di politica macroeconomica o operazioni di politica monetaria.
Come reagirono individui così impreparati al progressivo surriscaldamento del mercato azionario di quel periodo?
Sebbene la FRB non potesse controllare direttamente il mercato azionario, poteva influenzare indirettamente le politiche di prestito delle banche modificando i tassi di sconto. Infatti, per raffreddare il mercato azionario surriscaldato, la FRB aumentò il tasso di sconto, rendendo più difficile per le banche erogare fondi per l'acquisto di azioni. Tuttavia, le aspettative degli speculatori di elevati profitti dagli investimenti azionari rimasero incrollabili; continuarono a indebitarsi, assumendosi rischi ancora maggiori.
Anche le banche prestavano denaro a fronte di azioni possedute dai loro clienti. Sebbene ciò non rappresentasse un problema finché i prezzi delle azioni continuavano a salire, una volta che i prezzi scendevano, il valore delle garanzie crollava, causando inevitabilmente il collasso della struttura creditizia stessa.
Infine, quando il mercato azionario crollò nel 1929, la FRB perse un'occasione decisiva per invertire la situazione. Invece di espandere l'offerta di moneta per garantire la liquidità del mercato, la FRB scelse una politica di riduzione dell'offerta di moneta. Ciò causò una grave deflazione e l'aumento dei tassi di interesse reali congelò completamente il sentiment degli investitori aziendali. Fu proprio a questo punto che un semplice crollo del mercato azionario si trasformò in una vera e propria Grande Depressione.

La diffusione globale della Grande Depressione: dov'era il sistema creditizio internazionale?

Perché allora lo shock di questa Grande Depressione si diffuse in tutto il mondo? Per spiegarlo, dobbiamo comprendere il sistema finanziario internazionale, in particolare lo stato del Gold Standard.
Il Gold Standard internazionale, sospeso durante la Prima Guerra Mondiale, fu ripristinato dopo la guerra, ma rimase strutturalmente molto instabile. L'attore centrale del sistema creditizio internazionale dell'epoca erano gli Stati Uniti, la maggiore nazione creditrice dopo la guerra.
Gli Stati Uniti godevano di enormi eccedenze nella bilancia dei pagamenti internazionale, grazie agli interessi sulle esportazioni di capitali e al rimborso del capitale e degli interessi sui debiti di guerra. Questo, unito alle tradizionali politiche commerciali protezionistiche, determinò anche un surplus commerciale. Di conseguenza, divenne quasi impossibile per le nazioni debitrici ripagare i propri debiti attraverso il commercio, con conseguente afflusso sempre crescente di oro negli Stati Uniti.
Se questo afflusso di oro avesse portato a un aumento dell'offerta di moneta e all'inflazione, la situazione avrebbe potuto migliorare. Tuttavia, il governo degli Stati Uniti si oppose fermamente all'inflazione e la Federal Reserve optò per una "politica di sterilizzazione", assorbendo l'oro in arrivo anziché immetterlo sul mercato.
Infatti, affinché il gold standard internazionale funzionasse stabilmente, era essenziale un forte "prestatore di ultima istanza". A differenza della Banca d'Inghilterra, che aveva svolto questo ruolo in passato, la Federal Reserve statunitense si dedicava esclusivamente alla stabilità dei prezzi interni, non alla stabilità finanziaria internazionale. In definitiva, gli Stati Uniti ignorarono di fatto le regole del gold standard internazionale e, di conseguenza, la Grande Depressione si trasformò in una catastrofe globale.

La Grande Depressione era inevitabile?

Sebbene la storia non abbia “cosa sarebbe successo se”, molti storici dell’economia ritengono che se gli Stati Uniti avessero adottato politiche monetarie e fiscali più aperte e proattive negli anni ’1920, in particolare durante il periodo critico dal 1929 al 1933, la Grande Depressione avrebbe potuto certamente essere mitigata o abbreviata sia in termini di portata che di durata.
Questa implicazione rimane valida anche nell'attuale sistema economico globale. La storia testimonia silenziosamente quanto sia fondamentale non ignorare i segnali di allarme macroeconomici e progettare sistemi finanziari basati sulla cooperazione internazionale e su capacità di risposta flessibili.

Conclusione

La Grande Depressione degli anni '1930 andò oltre una semplice crisi finanziaria, diventando un'opportunità per una riflessione fondamentale e una riprogettazione del sistema capitalista nel suo complesso. Noi, che viviamo in quest'epoca, dobbiamo anche rivisitare le lezioni della Grande Depressione di fronte alle ricorrenti crisi economiche.
La Grande Depressione non fu una catastrofe accidentale. Fu una "crisi annunciata", causata da una crescita squilibrata, da una politica monetaria ignorante e da un sistema finanziario internazionale irresponsabile. E la sua storia ci pone una domanda: siamo pronti a evitare di ripetere gli stessi errori?