Questo articolo del blog esamina scientificamente il modo in cui viene determinato il sesso umano, in particolare il motivo per cui i segnali ormonali durante una particolare fase dello sviluppo fetale svolgono un ruolo decisivo.
I cromosomi sessuali umani sono costituiti dal cromosoma X e dal cromosoma Y. Un ovulo femminile contiene solo un cromosoma X, mentre uno spermatozoo maschile porta un cromosoma X o un cromosoma Y. Il sesso umano è determinato dal fatto che l'ovulo femminile venga fecondato da uno spermatozoo portatore di un cromosoma X o da uno spermatozoo portatore di un cromosoma Y. Nel primo caso, l'individuo si sviluppa in una femmina con cromosomi XX; nel secondo, in un maschio con cromosomi XY.
Negli animali bisessuali, come gli esseri umani, un sesso funge da modello di base per la determinazione del sesso. Questo modello sessuale di base varia a seconda della specie animale. Negli uccelli, il maschio è tipicamente il modello di base, mentre nei mammiferi, incluso l'uomo, è la femmina. Il modello sessuale non di base si sviluppa dal modello di base durante l'ontogenesi attraverso una serie di passaggi regolati dai geni dei cromosomi sessuali. Pertanto, la formazione del sesso maschile richiede non solo il programma di base per la formazione femminile, ma anche processi aggiuntivi regolati dal cromosoma Y. Se gli ormoni maschili prodotti secondo le istruzioni del cromosoma Y non agiscono, il feto si sviluppa come femmina.
Subito dopo la fecondazione, il processo di determinazione del sesso è soppresso e non si manifesta. Intorno alle 6 settimane, si forma una singola coppia di gonadi, destinate a diventare testicoli o ovaie. Sono presenti sia il dotto di Wolff, che darà origine agli organi riproduttivi maschili (epididimo, dotto deferente, vescicole seminali), sia il dotto di Müller, che darà origine agli organi riproduttivi femminili (tube di Falloppio e utero). Il dotto di Wolff e il dotto di Müller sono coinvolti rispettivamente solo nello sviluppo di una parte degli organi riproduttivi maschili e femminili. Gli organi esterni che distinguono i due sessi hanno origine da tessuto comune nei feti maschili e femminili. Il fatto che questo tessuto comune diventi il pene e lo scroto nei maschi o il clitoride e le labbra nelle femmine è determinato dalla ricezione o meno di segnali ormonali maschili aggiuntivi durante lo sviluppo fetale.
Intorno alla settima settimana di gravidanza, il gene che determina il sesso, situato sul cromosoma Y, invia un segnale alla singola gonade per avviare la formazione dei testicoli, segnando il primo passo nello sviluppo maschile. Una volta che la singola gonade si sviluppa in testicoli, il successivo sviluppo maschile è regolato dagli ormoni prodotti nei testicoli appena formati. Senza i segnali ormonali secreti dai testicoli al momento opportuno, il feto non può sviluppare un corpo maschile e non formerà nemmeno il pene necessario per trasportare lo sperma alla femmina.
Dopo la formazione dei testicoli, i testicoli secernono inizialmente l'ormone anti-Mülleriano (AMH), segnalando ai dotti di Müller di regredire. La finestra temporale entro la quale i dotti di Müller possono scomparire in risposta a questo segnale è molto stretta durante lo sviluppo, quindi la tempistica di questo segnale è regolata con precisione. Successivamente, i testicoli inviano un altro segnale al dotto di Wolff per promuovere lo sviluppo degli organi riproduttivi maschili, principalmente attraverso il testosterone, l'ormone maschile rappresentativo. Quando il testosterone si lega ai recettori, il dotto di Wolff si sviluppa nell'epididimo, nei vasi deferenti e nelle vescicole seminali. Questi organi sono tutti coinvolti nel trasporto degli spermatozoi dai testicoli al pene. Se questi segnali ormonali dai testicoli non vengono trasmessi al dotto di Wolff al momento opportuno, il dotto di Wolff scompare naturalmente entro circa 14 settimane dal concepimento. Inoltre, il diidrotestosterone (DHT), prodotto quando il testosterone viene convertito da enzimi specifici, regola la formazione degli organi riproduttivi maschili come la prostata, l'uretra, il pene e lo scroto. Lo scroto formatosi avvolge i testicoli mentre scendono dalla cavità addominale durante la tarda gravidanza.
Nei feti femminili, il processo di trasformazione della singola gonade in ovaio inizia più tardi rispetto ai feti maschili, intorno al terzo o quarto mese di gravidanza. Durante questo periodo, il dotto di Wolff, necessario per la formazione degli organi riproduttivi maschili, degenera naturalmente e scompare senza segnali ormonali. Sebbene lo sviluppo del corpo femminile non dipenda interamente da segnali ormonali come il processo maschile, è noto che l'ormone femminile estrogeno agisce come fattore essenziale per il normale sviluppo e la funzionalità delle ovaie.
