Questo articolo del blog esamina il modo in cui la biotecnologia e la modifica genetica stanno alterando le capacità e l'identità umana, chiedendosi se gli esseri umani potenziati possano ancora essere considerati "Homo sapiens".
Entrando nel XXI secolo, le nostre vite hanno subito cambiamenti davvero profondi. I progressi della tecnologia medica ci hanno già condotto nell'era della durata della vita di 100 anni. Attraverso la mappatura genetica – il processo di decodifica dell'intera sequenza del DNA – abbiamo identificato i geni responsabili delle malattie e sviluppato farmaci per curarle. Innumerevoli tecnologie biotecnologiche e mediche all'avanguardia attualmente in fase di ricerca apporteranno un'ulteriore, enorme trasformazione all'umanità. Forse verrà presentato un metodo per vivere per sempre. Ma possiamo dire che l'estensione della durata della vita umana significhi che la fine dell'Homo sapiens, o dell'umanità, non arriverà? Piuttosto, a causa di questo rapido progresso scientifico e tecnologico, non stiamo forse camminando verso la fine dell'Homo sapiens?
Gli esseri umani si sono evoluti finora secondo la legge naturale della selezione naturale. Proprio come la giraffa dal collo lungo è sopravvissuta alla competizione della selezione naturale riuscendo a mangiare foglie dalle alture, raggiungendo la sua forma attuale, anche gli esseri umani si sono adattati alla natura e hanno seguito il flusso della selezione naturale. Tuttavia, ora stanno trascendendo se stessi aggirando le leggi della natura una per una, basandosi sul loro progetto intellettuale, manipolando i geni, creando nuove specie e così via.
Un esempio lampante di come gli esseri umani abbiano sostituito la selezione naturale attraverso la progettazione intellettuale è la biotecnologia. La biotecnologia si riferisce alla tecnologia o disciplina che produce benefici per gli esseri umani a livello biologico, ad esempio attraverso il trasferimento genico. Questa disciplina non è emersa improvvisamente nel XXI secolo, ma si è sviluppata parallelamente all'umanità per lungo tempo. Ad esempio, nell'antichità, si castravano i tori per creare tori castrati meno aggressivi per i lavori agricoli, o si castravano esseri umani della stessa specie per creare cantanti soprano o eunuchi. Tuttavia, la biotecnologia odierna sta avanzando esponenzialmente man mano che l'umanità acquisisce una maggiore comprensione del funzionamento degli organismi viventi a livello cellulare e del nucleo cellulare. Nel 1996, alcuni scienziati hanno condotto una ricerca impiantando cartilagine bovina sul dorso di un topo per regolare la crescita di nuovo tessuto, prevedendo che questa tecnologia potesse essere utilizzata per creare orecchie artificiali trapiantabili negli esseri umani. E solo uno o due anni fa, un intervento chirurgico ha avuto successo: a un paziente che aveva perso un orecchio in un incidente stradale è stato riprodotto un orecchio sul braccio destro, che è stato poi trapiantato nella sua posizione originale. Inoltre, l'ingegneria genetica ha un potenziale ancora più sorprendente.
Sebbene l'ingegneria genetica possieda un potenziale notevole, solleva al contempo costanti questioni etiche e politiche. Di conseguenza, attualmente ne utilizziamo solo una frazione, applicandola principalmente a organismi limitati come piante, insetti e batteri. Ciononostante, gli scienziati hanno già raggiunto numerosi traguardi. Geni di Escherichia coli e di vari funghi sono stati manipolati per produrre insulina in serie, e geni resistenti al freddo estratti da pesci artici sono stati inseriti con successo nelle patate per creare varietà resistenti al gelo. Inoltre, anche alcuni mammiferi sono studiati come soggetti per l'ingegneria genetica. Quindi, l'ingegneria genetica di prossima generazione non progredirà in futuro verso l'applicazione agli esseri umani? Se gli esseri umani potessero essere modificati nelle forme desiderate inserendo o rimuovendo geni specifici anche prima della nascita, questi esseri umani potrebbero davvero essere ancora chiamati Homo sapiens?
Il progresso della tecnologia di manipolazione genetica porta le persone a immaginare un futuro in cui questa tecnologia venga effettivamente applicata agli esseri umani. Nel film "La custode di mia sorella", la protagonista Anna ha dovuto sottoporsi a un intervento chirurgico per donare il midollo osseo alla sorella Kate, affetta da leucemia mieloide acuta. Questo perché Anna era una "bambina su misura", concepita tramite fecondazione in vitro e geneticamente modificata per essere perfettamente compatibile con i tessuti di Kate. Di conseguenza, Anna è stata costretta a sottoporsi a un intervento chirurgico contro la sua volontà. Alla fine fa causa alla madre, rivendicando il diritto di prendere le proprie decisioni in ambito medico. Un altro film, "Gattaca", descrive una società in cui il destino e la vita umana sono determinati dalla genetica. Categorizza le persone nate con mezzi artificiali come "qualificate" e quelle nate naturalmente come "non qualificate", con la società che valuta gli individui esclusivamente attraverso test genetici. Cosa succederebbe se, prima ancora che un essere umano nasca, venissero eseguiti test genetici per rimuovere i geni non necessari e inserire quelli necessari? Cosa succederebbe se quei geni diventassero lo standard che definisce l'intera vita di una persona? Potremmo quindi classificare gli individui nati naturalmente come non qualificati e quelli nati artificialmente come qualificati? Non dovremmo invece classificare gli esseri umani nati naturalmente come Homo sapiens e gli esseri umani geneticamente modificati come non-Homo sapiens?
Con i rapidi progressi della biotecnologia, abbiamo raggiunto un'era di medicina personalizzata in cui i trattamenti sono personalizzati in base al DNA del paziente, sulla base della ricerca genetica. Quindi, cosa succederebbe se la medicina avanzasse ulteriormente verso un'era in cui le capacità umane stesse venissero potenziate? Consideriamo il morbo di Alzheimer, un esempio lampante di una grave malattia che la medicina moderna non è ancora in grado di curare. L'Alzheimer è una delle principali malattie degenerative del cervello e la forma più comune di demenza, eppure la medicina moderna non è ancora in grado di trattarla. Cosa succederebbe se esistesse un farmaco in grado di curare l'Alzheimer, e se questo farmaco potesse anche migliorare l'intelligenza o la memoria degli esseri umani comuni? Oltre a curare l'Alzheimer, se la biotecnologia potesse conferire capacità potenziate a tutti gli esseri umani, potremmo ancora chiamarli Homo sapiens?
Nel capitolo 20, "La fine dell'Homo sapiens", di Sapiens, Yuval Noah Harari solleva la possibilità che la biotecnologia possa determinare la fine dell'Homo sapiens. L'ingegneria genetica e la biotecnologia stanno alterando non solo la durata della vita umana, le funzioni fisiologiche e il sistema immunitario, ma anche le capacità intellettuali ed emotive. L'Homo sapiens utilizza questa tecnologia per manipolare i geni, creare nuovi organismi e trasformare la propria forma. Se gli esseri umani stessi inducono cambiamenti così diversi, inclusa la manipolazione genetica, gli esseri umani del futuro potranno davvero essere chiamati Homo sapiens? Nel XXI secolo, un'era di scienza e tecnologia avanzate, l'ingegneria genetica continuerà a evolversi all'infinito per la comodità e la salute umana. E forse, grazie a queste tecnologie, le caratteristiche innate e uniche degli esseri umani potrebbero gradualmente scomparire, con esseri umani modificati artificialmente che arriveranno a occupare una quota maggiore del mondo. Quindi, pensate che il momento dell'estinzione arriverà anche per l'Homo sapiens? Forse stiamo già percorrendo il cammino verso la "fine dell'Homo sapiens". Se non riusciamo a usare saggiamente la tecnologia di manipolazione genetica che ci è stata data, non stiamo forse facendo un passo avanti verso la fine dell'Homo sapiens, proprio in questo momento?
