Questo articolo del blog esamina le tendenze di crescita e disuguaglianza che hanno scosso l'economia statunitense nel XX secolo, fornendo un'analisi approfondita di come i cambiamenti nell'istruzione, piuttosto che nella tecnologia, abbiano plasmato il mercato del lavoro e la struttura salariale.
L'economia statunitense del secolo scorso può essere suddivisa in diversi periodi distinti. Dagli anni '30 fino alla fine degli anni '70, la disuguaglianza di reddito si è attenuata. In particolare, il periodo di circa 30 anni immediatamente successivo alla Seconda Guerra Mondiale è registrato come un'età dell'oro in cui sia la crescita economica che i problemi di distribuzione del reddito sono stati risolti simultaneamente. Tuttavia, a partire dagli anni '80, la disuguaglianza di reddito è rapidamente peggiorata e anche i tassi di crescita economica sono diminuiti. Per quanto riguarda questi cambiamenti, molti economisti si sono concentrati sul progresso tecnologico. Sebbene il progresso tecnologico sia talvolta salutato come una panacea in grado di risolvere simultaneamente le doppie sfide della crescita e della distribuzione, è anche criticato come un fattore che peggiora la distribuzione del reddito e minaccia la stabilità sociale. Indipendentemente dalla prospettiva adottata, tuttavia, vi erano dei limiti nel fornire una spiegazione completa della realtà storica dell'economia statunitense del XX secolo.
Tra queste, la teoria della competizione tra istruzione e tecnologia proposta da Goldin e Katz è considerata uno studio rappresentativo che trascende i limiti della ricerca esistente, senza tuttavia trascurare l'importanza del progresso tecnologico. Essi sottolineano che, sebbene la tecnologia svolga chiaramente un ruolo significativo nel cambiamento economico, l'istruzione è ancora più cruciale per comprendere la tendenza a lungo termine della disuguaglianza. Affinché l'adozione di nuove tecnologie porti a reali guadagni di produttività e crescita economica, i lavoratori devono essere competenti nell'utilizzo dei nuovi macchinari. Tale competenza si sviluppa attraverso anni di istruzione in istituzioni formali, in particolare la scuola. I lavoratori che conseguono un diploma sono più produttivi di quelli che non lo ottengono e, di conseguenza, ricevono salari relativamente più alti; questo è chiamato "premio di competenza".
La natura delle competenze fornite dalle scuole è cambiata nel tempo con i cambiamenti tecnologici. Nei contesti industriali di inizio XX secolo, erano richieste competenze di calcolo di base e la capacità di leggere manuali e progetti di macchine, e questa formazione veniva impartita principalmente nelle scuole medie e superiori. Dalla seconda metà del XX secolo a oggi, con la crescente complessità dei macchinari e l'importanza dell'applicazione delle tecnologie informatiche, è diventato particolarmente richiesto lo sviluppo del pensiero astratto e delle capacità analitiche, insieme a lauree in discipline STEM come scienza, tecnologia, ingegneria e matematica. Recentemente, la necessità di competenze in data science, intelligenza artificiale e trasformazione digitale è stata ulteriormente enfatizzata, rendendo ancora più complessa l'attuale struttura che collega tecnologia e istruzione.
Goldin e Katz definiscono la tecnologia come la domanda di lavoro qualificato e l'istruzione come l'offerta di lavoro qualificato. Paragonano la competizione tra la crescente domanda di lavoro qualificato, trainata dal progresso tecnologico, e la crescente offerta di lavoro qualificato, trainata dall'espansione dell'istruzione, per spiegare l'evoluzione a lungo termine della disuguaglianza e della crescita del reddito. Secondo la loro analisi, la tecnologia ha costantemente aumentato la domanda relativa di lavoro qualificato per tutto il XX secolo. Tuttavia, mentre il tasso di crescita della domanda è rimasto sostanzialmente costante, il tasso di crescita dell'offerta di lavoro qualificato è variato significativamente a seconda del periodo. Nella prima metà del XX secolo, l'offerta di lavoro qualificato è cresciuta rapidamente, superando il tasso di crescita della domanda. Dopo il 1980, tuttavia, il tasso di crescita dell'offerta di lavoratori con istruzione universitaria ha subito un rallentamento significativo, non riuscendo a tenere il passo con il tasso di crescita della domanda di lavoro qualificato. Pertanto, la riduzione del premio per le competenze dal 1915 al 1980 è stata spiegata come conseguenza della più rapida crescita dell'offerta di lavoro qualificato: in altre parole, l'istruzione ha superato la tecnologia. Al contrario, l'ampliamento del premio di competenza e il crescente divario salariale basato sul livello di istruzione dopo il 1980 sono stati considerati come derivanti dal calo del tasso di crescita dell'offerta di lavoratori con istruzione universitaria. Combinata con ricerche storiche che dimostrano come una parte significativa della disuguaglianza di reddito possa essere spiegata dai divari salariali basati sul livello di istruzione, questa analisi ha permesso di spiegare la crescita economica e la disuguaglianza di reddito negli Stati Uniti come una competizione tra istruzione e tecnologia.
Da dove proveniva dunque la forza trainante dell'istruzione? In particolare, qual è stato l'impulso che ha permesso la rapida fornitura di manodopera qualificata di alta qualità, sufficiente a soddisfare la domanda del settore produttivo? Goldin e Katz si concentrano sul movimento di massa per l'istruzione secondaria che ha acquisito slancio dopo gli anni '10. Molte persone rimaste in fondo alla scala competitiva alla fine del XIX secolo speravano che l'istruzione avrebbe offerto nuove opportunità ai propri figli, e questa aspirazione si è diffusa come movimento dal basso. Questa aspirazione si è infine riflessa nelle politiche educative. I governi locali hanno iniziato a riscuotere autonomamente le tasse sulla proprietà per istituire scuole secondarie pubbliche, assumere insegnanti e fornire gratuitamente l'istruzione necessaria per lavori di qualità. La loro analisi dimostra chiaramente come l'istituzione di questo nuovo sistema educativo di massa abbia contribuito alla crescita dell'America in una nazione ricca e come innumerevoli giovani poveri abbiano potuto effettivamente beneficiare dei frutti della crescita economica.
La teoria della competizione tra istruzione e tecnologia fornisce un quadro teorico cruciale per analizzare come crescita e distribuzione possano cambiare all'interno di un'interazione dinamica: l'emergere di nuove tecnologie e i cambiamenti nella domanda di lavoro; le istituzioni educative che rispondono alle esigenze dei siti produttivi formando manodopera qualificata; le istituzioni e le politiche di supporto che rispondono a questo; e il successivo emergere di nuove tecnologie. Tuttavia, questa teoria presenta anche limiti significativi, continuando ad alimentare diversi dibattiti su crescita e distribuzione. Questi dibattiti rivelano la complessità della realtà, in cui interagiscono il cambiamento tecnologico, i sistemi educativi e i cambiamenti strutturali nel mercato del lavoro, ponendo importanti sfide riguardo alla direzione che la futura politica economica dovrebbe prendere.
