Questo articolo del blog esplora le ragioni fisiologiche alla base del modo in cui gli ormoni sessuali e le caratteristiche delle cellule adipose interagiscono per creare differenze nella velocità di accumulo e di degradazione del grasso nelle diverse regioni del corpo di uomini e donne.
I processi attraverso i quali il grasso viene immagazzinato e scomposto all'interno dell'organismo sono stati chiaramente chiariti attraverso approfondite ricerche. Il grasso si accumula nelle cellule adipose sotto forma di trigliceridi. Esaminando questo processo, si scopre che il grasso alimentare viene convertito in trigliceridi attraverso l'azione di vari enzimi durante la digestione. Viene quindi assorbito nell'intestino tenue, trasportato attraverso il flusso sanguigno e successivamente immagazzinato nel tessuto adiposo. Poiché i trigliceridi non possono essere assorbiti direttamente nelle cellule dell'intestino tenue, vengono prima scomposti in acidi grassi e glicerolo dalla lipasi, un enzima secreto dal pancreas che digerisce i grassi, prima di essere assorbiti. Gli acidi grassi e il glicerolo assorbiti nelle cellule dell'intestino tenue vengono poi ricombinati attraverso una reazione chimica chiamata esterificazione per formare nuovamente trigliceridi. Questo trigliceride viene rilasciato dalle cellule dell'intestino tenue nel flusso sanguigno e trasportato in varie parti del corpo.
Quando i trigliceridi raggiungono i capillari in prossimità delle cellule adipose, vengono nuovamente scomposti in acidi grassi e glicerolo da una lipasi legata alla membrana cellulare delle cellule capillari, per poi essere assorbiti dalle cellule adipose. La lipasi che agisce in questo caso viene secreta dalle cellule adipose e trasportata per l'assorbimento dei grassi. Gli adipociti riesterificano gli acidi grassi e il glicerolo assorbiti, immagazzinandoli come trigliceridi. Se la quantità di trigliceridi nel sangue diventa eccessivamente elevata e gli adipociti esistenti non riescono a immagazzinarne altri attraverso la sola espansione, il numero di adipociti aumenta per immagazzinare la quantità in eccesso.
I trigliceridi immagazzinati nelle cellule adipose vengono successivamente scomposti in acidi grassi e glicerolo, secreti nel flusso sanguigno e utilizzati come fonte energetica essenziale per generare l'energia necessaria agli organi del corpo. Questa degradazione dei trigliceridi è suddivisa in lipolisi stimolata dalle catecolamine, in cui il neurotrasmettitore catecolamine attiva la lipasi ormono-sensibile all'interno delle cellule adipose, e lipolisi basale, che si verifica senza l'azione delle catecolamine. La lipolisi basale si verifica durante periodi normali, non stressanti, senza particolari richieste energetiche, mentre la lipolisi stimolata dalle catecolamine si attiva durante periodi che richiedono un notevole dispendio energetico, come l'esercizio fisico intenso. Generalmente, il tasso di degradazione dei trigliceridi durante la lipolisi basale tende ad aumentare con l'aumentare delle dimensioni degli adipociti.
Pertanto, regolare il processo di accumulo di trigliceridi nelle cellule adipose o controllare la degradazione dei trigliceridi immagazzinati nelle cellule adipose diventa un metodo chiave per controllare l'accumulo di grasso corporeo. Sostanze endocrine come l'ormone della crescita e gli ormoni sessuali sono coinvolte in questa regolazione dell'accumulo di grasso. Tra queste, è noto che l'ormone della crescita promuove la degradazione dei grassi aumentando la sensibilità alla stimolazione delle catecolamine e riducendo contemporaneamente l'attività della lipasi secreta dalle cellule adipose, diminuendo così l'accumulo di trigliceridi al loro interno. Per questo motivo, l'accumulo di trigliceridi nelle cellule adipose aumenta durante l'età adulta, quando la secrezione dell'ormone della crescita diminuisce, rispetto all'adolescenza, quando la secrezione è elevata.
Nel frattempo, le concentrazioni ematiche di ormoni sessuali aumentano durante la pubertà, rimangono al di sopra di un certo livello in età adulta e poi diminuiscono con l'avanzare dell'età. Sebbene i meccanismi specifici con cui gli ormoni sessuali influenzano l'accumulo e la degradazione del grasso non siano ancora del tutto compresi, studi recenti si sono concentrati sul fatto che nelle donne il grasso si accumula maggiormente nelle cellule adipose sottocutanee, sotto la pelle di glutei e cosce, mentre negli uomini si accumula maggiormente nelle cellule adipose viscerali intorno agli organi addominali. Questi risultati vengono utilizzati per spiegare la funzione degli ormoni sessuali.
Questi tentativi di chiarire le differenze di genere nell'accumulo di grasso possono essere discussi da due prospettive. La prima è la differenza nei modelli di accumulo e degradazione del grasso tra i sessi. Nelle cellule adipose viscerali adulte, il tasso di lipolisi stimolata dalle catecolamine è più rapido nelle donne che negli uomini e l'attività della lipasi secreta dalle cellule adipose è maggiore negli uomini che nelle donne. Al contrario, nelle cellule adipose sottocutanee adulte di glutei e cosce, il tasso di lipolisi stimolata dalle catecolamine è più rapido negli uomini che nelle donne e la quantità di trigliceridi esterificati è maggiore nelle donne che negli uomini. La seconda è la differenza nei modelli di degradazione del grasso per regione corporea. Nelle donne, la lipolisi stimolata dalle catecolamine si verifica più rapidamente nelle cellule adipose viscerali che in quelle sottocutanee di glutei e cosce, mentre negli uomini non vi è quasi alcuna differenza di velocità tra queste due sedi.
Queste differenze nella capacità di immagazzinamento e di degradazione dei trigliceridi nelle cellule adipose, in base al sesso e alla posizione, dimostrano che gli ormoni sessuali sono coinvolti in modo estremamente complesso nella regolazione dei processi di immagazzinamento e di degradazione dei trigliceridi all'interno delle cellule adipose.
