Questo articolo del blog esamina l'evoluzione dello sviluppo di farmaci antitumorali e se questo stia trasformando il cancro da una malattia incurabile a una malattia curabile.
"È il cancro". La tragica eroina ha la leucemia. Pensa: "Perché proprio a me?". Ma nella società moderna, il cancro non è una malattia che "colpisce per caso". La paura e la preoccupazione per il cancro sono diventate una realtà familiare per tutti. Il fatto che questa malattia non colpisca solo individui specifici, ma sia un problema che chiunque di noi potrebbe affrontare, ci rende ancora più ansiosi. Secondo le statistiche del Ministero della Salute e del Welfare della Corea del Sud, la probabilità di sviluppare un cancro entro l'aspettativa di vita media (81 anni) era del 36.4%. Per gli uomini (77 anni), si stimava che 2 su 5 (37.6%) avrebbero sviluppato un cancro, mentre per le donne (84 anni), era di 1 su 3 (33.3%). Il cancro è ormai diventato una malattia comune che può colpire chiunque senza eccezioni, non più solo la tragica eroina di una storia.
Il cancro può essere paragonato a un lupo travestito da agnello. Malattie infettive come il comune raffreddore o le infezioni oculari possono spesso essere curate naturalmente perché le nostre cellule immunitarie, agendo come la polizia del corpo, riconoscono i batteri o i virus che causano la malattia e li distruggono. Grazie al sistema immunitario che svolge il suo ruolo, nella maggior parte dei casi possiamo guarire dalle malattie infettive senza un intervento diretto. Il cancro è diverso. Tuttavia, poiché le cellule tumorali derivano da mutazioni che si accumulano nelle cellule normali, possiedono un aspetto simile alle cellule normali, il che consente loro di eludere la pattuglia del sistema immunitario. Le cellule tumorali, sebbene private delle loro funzionalità fondamentali, eludono abilmente il sistema immunitario, dividendosi incessantemente e interrompendo il funzionamento delle altre cellule sane. Pertanto, per combattere il cancro – come un puledro in fuga – abbiamo bisogno di armi speciali per sostituire il nostro sistema immunitario. L'arma speciale scoperta dall'umanità è il farmaco antitumorale.
Le origini dei farmaci antitumorali risalgono all'inizio del XX secolo, durante il culmine della Seconda Guerra Mondiale. Quando le maschere antigas nemiche resero inefficaci gli attacchi convenzionali con gas velenosi, l'esercito tedesco iniziò a utilizzare l'iprite solforosa, nota anche come "gas mostarda", come arma biochimica in grado di attaccare la pelle esposta. L'iprite è un gas velenoso estremamente potente. L'esposizione provoca sintomi che vanno da lievi vesciche sulla pelle e sulle mucose e nausea a gravi casi di cecità. Poiché l'iprite, altamente tossico, veniva utilizzato come arma di guerra, causando numerose vittime, gli americani avviarono ampie indagini mediche su pazienti esposti all'iprite. Durante questo processo, furono identificate diverse caratteristiche biochimiche dell'iprite. Inaspettatamente, si scoprì anche che l'iprite possedeva effetti antitumorali. Pertanto, un gas velenoso sviluppato per massacrare efficacemente le persone divenne il precursore dei farmaci antitumorali che inibiscono l'eccessiva proliferazione delle cellule tumorali e contribuiscono a prolungare la vita umana.
Tuttavia, l'iprite solforosa è un metodo che uccide non solo i lupi travestiti da pecore, ma anche le pecore vere. Le cellule tumorali si dividono molto più velocemente delle cellule sane e si diffondono in tutto il corpo. L'iprite solforosa inibisce la divisione cellulare, impedendo alle cellule tumorali di crescere. Tuttavia, poiché sopprime uniformemente tutta la divisione cellulare, colpisce non solo le cellule tumorali, ma anche il processo di divisione delle cellule sane. Pertanto, la somministrazione di iprite solforosa provoca effetti collaterali che compromettono la funzionalità della pelle, della mucosa gastrica, dei capelli e delle cellule immunitarie, che in condizioni normali subiscono una divisione cellulare attiva. Questo è esattamente il motivo per cui la chemioterapia provoca perdita di capelli e vomito.
I pazienti che soffrono di questi effetti collaterali spesso lamentano che il dolore del trattamento sia intenso quanto il cancro stesso. Tuttavia, all'epoca, si trattava della scelta migliore per salvare vite umane, quindi molti pazienti non avevano altra scelta che sottoporsi a chemioterapia, sopportando la caduta dei capelli, il vomito e persino il rischio di infezioni a causa dell'indebolimento del sistema immunitario. Naturalmente, sopportare la caduta dei capelli e il vomito era preferibile alla morte, quindi la somministrazione di questi farmaci antitumorali, nonostante i gravi effetti collaterali, era inevitabile. Tuttavia, con la debellazione di malattie infettive potenzialmente letali grazie a vari antibiotici, antivirali e vaccini, il cancro è emerso come una delle malattie più gravi che minacciano la vita umana, superando altre patologie. Ciò ha accresciuto la necessità di trattamenti antitumorali efficaci con minori effetti collaterali. Per affrontare questo problema, è emerso un nuovo concetto di farmaci antitumorali: farmaci che distinguono tra cellule normali e cellule tumorali, mirando solo alla distruzione delle cellule tumorali. Questi farmaci sono anche chiamati farmaci antitumorali mirati perché riconoscono le caratteristiche uniche delle cellule tumorali e inibiscono selettivamente solo la divisione delle cellule tumorali, escludendo quelle sane. Molti farmaci antitumorali utilizzati di recente appartengono a questa categoria.
Un esempio rappresentativo di farmaci antitumorali mirati sono gli inibitori dell'angiogenesi. Come spiegato in precedenza, le cellule tumorali si dividono a un ritmo molto rapido e quindi richiedono più nutrienti rispetto alle cellule normali. Per raggiungere questo obiettivo, le cellule tumorali inviano segnali per indurre la formazione di nuovi vasi sanguigni vicino a sé, consentendo loro di attingere liberamente ai nutrienti dal flusso sanguigno. Gli agenti antiangiogenici sono farmaci antitumorali che interferiscono proprio con questo processo. Invece di attaccare direttamente le cellule tumorali, bloccano la formazione di vasi sanguigni che forniscono nutrienti alle cellule tumorali, privandole di fatto di nutrimento e impedendo così l'ulteriore crescita del tumore. A partire dalla scoperta dell'endostatina, un inibitore dell'angiogenesi, da parte del team di ricerca O'Reilly nel 1997, sono stati sviluppati numerosi inibitori dell'angiogenesi, attualmente in uso o in fase di commercializzazione. Tra questi, Avastin (bevacizumab), ampiamente utilizzato per il cancro del colon-retto, e i farmaci DWM-M01A e DWM-M01S sviluppati a livello nazionale.
Per le persone moderne, il "cancro" è probabilmente la malattia più temuta. Questo perché si percepisce che il cancro sia una malattia inevitabilmente fatale. Tuttavia, la situazione non è così grave come sembra. La ricerca sul cancro e lo sviluppo di trattamenti stanno progredendo più rapidamente che mai e, soprattutto negli ultimi anni, terapie innovative sono state sviluppate una dopo l'altra. Il cancro non è più considerato esclusivamente una malattia fatale come in passato; si sta trasformando in una malattia cronica che può essere trattata e gestita. La storia dei farmaci antitumorali abbraccia meno di un secolo. In questo breve periodo, il campo della cura del cancro ha compiuto progressi notevoli. Recentemente, sono stati sviluppati molti metodi di trattamento efficaci e, anche se il cancro si sviluppa, la probabilità di sopravvivere entro cinque anni dall'inizio del trattamento aumenta ogni anno. Mentre la ricerca continua in tutto il mondo per chiarire i meccanismi di sviluppo del cancro e sviluppare farmaci antitumorali efficaci, è ragionevole sognare un mondo libero dalle preoccupazioni legate al cancro.
