Tulisan blog ini mengkaji tren pertumbuhan dan ketimpangan yang mengguncang ekonomi AS pada abad ke-20, memberikan analisis mendalam tentang bagaimana perubahan dalam pendidikan, alih-alih teknologi, membentuk pasar tenaga kerja dan struktur upah.
Perekonomian AS pada abad terakhir dapat dibagi menjadi beberapa periode yang berbeda. Dari tahun 1930-an hingga akhir 1970-an, ketimpangan pendapatan mengalami moderasi. Khususnya, periode sekitar 30 tahun segera setelah Perang Dunia II tercatat sebagai masa keemasan di mana masalah pertumbuhan ekonomi dan distribusi pendapatan diselesaikan secara bersamaan. Namun, sejak tahun 1980-an, ketimpangan pendapatan memburuk dengan cepat, dan tingkat pertumbuhan ekonomi juga menurun. Mengenai perubahan ini, banyak ekonom berfokus pada kemajuan teknologi. Meskipun kemajuan teknologi terkadang dipuji sebagai obat mujarab yang mampu memecahkan tantangan ganda pertumbuhan dan distribusi secara bersamaan, kemajuan teknologi juga dikritik sebagai faktor yang memperburuk distribusi pendapatan dan mengancam stabilitas sosial. Terlepas dari perspektif mana yang diadopsi, bagaimanapun, ada keterbatasan dalam memberikan penjelasan yang komprehensif tentang realitas historis ekonomi AS abad ke-20.
Di antara teori-teori tersebut, teori persaingan antara pendidikan dan teknologi yang diajukan oleh Goldin dan Katz dianggap sebagai studi representatif yang melampaui keterbatasan penelitian yang ada tanpa mengabaikan pentingnya kemajuan teknologi. Mereka menekankan bahwa meskipun teknologi jelas memainkan peran penting dalam perubahan ekonomi, pendidikan lebih krusial untuk memahami tren ketimpangan jangka panjang. Agar adopsi teknologi baru dapat menghasilkan peningkatan produktivitas dan pertumbuhan ekonomi yang nyata, pekerja harus mahir dalam mengoperasikan mesin baru tersebut. Kemahiran tersebut dikembangkan melalui pendidikan bertahun-tahun di lembaga formal, yaitu sekolah. Pekerja yang lulus sekolah lebih produktif daripada mereka yang tidak, dan akibatnya menerima upah yang relatif lebih tinggi; hal ini disebut premium keterampilan.
Sifat keterampilan yang disediakan oleh sekolah telah berubah seiring pergeseran teknologi dari waktu ke waktu. Di lingkungan industri awal abad ke-20, keterampilan berhitung dasar dan kemampuan membaca manual mesin serta cetak biru dibutuhkan, dan pendidikan ini terutama diberikan di sekolah menengah pertama dan atas. Dari paruh kedua abad ke-20 hingga saat ini, seiring dengan semakin kompleksnya permesinan dan semakin krusialnya penerapan teknologi TI, pengembangan kemampuan berpikir abstrak dan analitis, serta gelar di bidang STEM seperti sains, teknologi, teknik, dan matematika, menjadi sangat dibutuhkan. Belakangan ini, kebutuhan akan ilmu data, teknologi kecerdasan buatan, dan kapabilitas transformasi digital semakin ditekankan, sehingga struktur yang menghubungkan teknologi dan pendidikan menjadi semakin kompleks.
Goldin dan Katz mendefinisikan teknologi sebagai permintaan tenaga kerja terampil dan pendidikan sebagai pasokan tenaga kerja terampil. Mereka menyamakan persaingan antara meningkatnya permintaan tenaga kerja terampil yang didorong oleh kemajuan teknologi dan meningkatnya pasokan tenaga kerja terampil yang didorong oleh perluasan pendidikan untuk menjelaskan evolusi jangka panjang ketimpangan pendapatan dan pertumbuhan. Menurut analisis mereka, teknologi secara konsisten meningkatkan permintaan relatif tenaga kerja terampil sepanjang abad ke-20. Namun, meskipun laju peningkatan permintaan sebagian besar tetap konstan, laju peningkatan pasokan tenaga kerja terampil bervariasi secara signifikan antar periode. Pada paruh pertama abad ke-20, pasokan tenaga kerja terampil tumbuh pesat, melampaui laju peningkatan permintaan. Namun, setelah tahun 1980, laju peningkatan pasokan pekerja berpendidikan tinggi melambat secara signifikan, gagal mengimbangi laju peningkatan permintaan tenaga kerja terampil. Dengan demikian, penyempitan premi keterampilan dari tahun 1915 hingga 1980 dijelaskan sebagai akibat dari pertumbuhan pasokan tenaga kerja terampil yang lebih cepat—dengan kata lain, pendidikan melampaui teknologi. Sebaliknya, pelebaran premi keterampilan dan kesenjangan upah berdasarkan tingkat pendidikan setelah tahun 1980 dianggap berasal dari penurunan tingkat pertumbuhan pasokan tenaga kerja lulusan perguruan tinggi. Dikombinasikan dengan penelitian historis yang menunjukkan bahwa sebagian besar ketimpangan pendapatan dapat dijelaskan oleh kesenjangan upah berdasarkan tingkat pendidikan, analisis ini memungkinkan pertumbuhan ekonomi dan ketimpangan pendapatan di Amerika Serikat dijelaskan sebagai persaingan antara pendidikan dan teknologi.
Jadi, dari mana datangnya kekuatan pendorong di balik pendidikan? Lebih tepatnya, apa dorongan yang memungkinkan pasokan cepat tenaga kerja terampil berkualitas tinggi yang cukup untuk memenuhi permintaan sektor produksi? Goldin dan Katz berfokus pada gerakan massa untuk pendidikan menengah yang mendapatkan momentum setelah tahun 1910-an. Banyak orang yang tetap berada di dasar tangga persaingan di akhir abad ke-19 berharap pendidikan akan memberikan kesempatan baru bagi anak-anak mereka, dan aspirasi ini menyebar sebagai gerakan akar rumput. Aspirasi ini akhirnya tercermin dalam kebijakan pendidikan. Pemerintah daerah mulai secara mandiri memungut pajak properti untuk mendirikan sekolah menengah negeri, mempekerjakan guru, dan menyediakan pendidikan yang dibutuhkan untuk pekerjaan berkualitas secara gratis. Analisis mereka dengan jelas menunjukkan bagaimana pembentukan sistem pendidikan massal baru ini berkontribusi pada pertumbuhan Amerika menjadi negara kaya dan bagaimana banyak anak muda miskin benar-benar dapat memperoleh manfaat dari hasil pertumbuhan ekonomi.
Teori persaingan antara pendidikan dan teknologi menyediakan kerangka kerja teoretis yang krusial untuk menganalisis bagaimana pertumbuhan dan distribusi dapat berubah dalam interaksi yang dinamis: kemunculan teknologi baru dan pergeseran permintaan tenaga kerja; lembaga pendidikan yang merespons kebutuhan lokasi produksi dengan melatih tenaga kerja terampil; lembaga dan kebijakan pendukung yang merespons hal ini; dan kemunculan teknologi baru selanjutnya. Namun, teori ini juga memiliki keterbatasan yang signifikan, sehingga terus memicu beragam perdebatan seputar pertumbuhan dan distribusi. Perdebatan ini mengungkap kompleksitas realitas, di mana perubahan teknologi, sistem pendidikan, dan perubahan struktural di pasar tenaga kerja berinteraksi, sehingga menimbulkan tantangan penting terkait arah kebijakan ekonomi di masa depan.
