Ez a blogbejegyzés a tranzakciós költségek szerepét vizsgálja a vállalatok piaci vásárlási vagy belső termelési döntéseinek alakításában, és konkrétan azt elemzi, hogy ezek a döntések hogyan alakítják a vállalati határokat és a szervezeti struktúrákat.
A neoklasszikus közgazdaságtan módszertana, amely a gazdasági jelenségeket a racionális gazdasági szereplők adott körülmények között a profitmaximalizálásra törekvő döntéseiből kiindulva magyarázza, régóta meghatározó helyet foglal el a közgazdaságtanban. A neoklasszikus vállalatelmélet, amely hasonlóan erre a módszertanra épül, a vállalatok viselkedését és eredményeit úgy elemzi, hogy feltételezi, hogy a vállalat, mint termelési ágens, azt a kibocsátási szintet választja, amely maximalizálja a profitot a termelési költségei, a technológia és a keresleti feltételek mellett. Ez az analitikai keretrendszer azonban kritikákat váltott ki és kérdéseket vetett fel, mivel az egyes gazdálkodók egyéni termelési tevékenységeit azonosnak tekinti egy vállalat tevékenységeivel, ahol több ember lát el különböző szerepeket a termelésben. A vállalatról számos elmélet született ezen aggályok kezelésére.
Coase alapvetően különbözőnek tekintette a piaci rendszert, ahol a munkamegosztás és a csere az áron alapul, és a vállalati rendszert, ahol a tervezés és az irányítás a tekintélyen alapul. Ezért szükségesnek tartotta megmagyarázni, hogy miért van szükség hierarchikus szervezetekre, úgynevezett cégekre a piac által nem koordinált tevékenységekhez. Vegyünk például egy olyan helyzetet, amikor egy cégnek el kell döntenie, hogy saját maga gyártja és szerzi-e be a termeléshez szükséges egy adott alkatrészt, vagy kívülről vásárolja meg. A neoklasszikus vállalatelmélet szerint, amely csak a termelési költségek fogalmát veszi figyelembe, a külső beszerzés racionálisabb választásnak tűnhet, mint a házon belüli termelés, tekintettel a munkamegosztásból adódó specializációra és méretgazdaságosságra. Ha ezt a logikát a termeléshez szükséges összes tevékenységre alkalmaznánk, nehéz lenne elegendő okot találni a cég létezésére. Ezért Coase érvelése az volt, hogy a cég létezésének okát nem a termelési költségekben, hanem a tranzakciós költségekben kell keresni.
Côte a tranzakciós költségeket a piaci tranzakciókban rejlő különféle nehézségekként határozta meg. Konkrétan a tranzakciós költségek magukban foglalják a teljes folyamat során felmerülő nehézségeket: a kereskedésre hajlandó és képes partnerek keresését; az áralku folyamatát; a szerződéskötéshez szükséges cserefeltételek tárgyalását és megállapodását; valamint a szerződés teljesítésének ellenőrzését és érvényesítését. Amikor a tranzakciós költségek túlzottan magasakká válnak, ellensúlyozva a specializáció által nyújtott előnyöket, a vállalatok a külső vásárlás helyett a belső beszerzést választják. Más szóval, a koordinációt nem a piaci árak, hanem a hierarchikus szervezet, a vállalat tekintélye valósítja meg. A Coase által javasolt tranzakciós költségek fogalma azt mutatta, hogy a piaci rendszerek önmagukban nem tudják teljes mértékben megmagyarázni a gazdasági jelenségeket, megnyitva a lehetőséget új analitikai módszerek számára a közgazdaságtanban. Coase magyarázata azonban nem tisztázta kellőképpen a tranzakciós költségek megjelenése mögött álló elveket, és az akkori mainstream közgazdasági módszertan nem volt hajlandó elfogadni a tekintély fogalmát analitikai elemként.
Williamson számos új koncepciót vezetett be a tranzakciós költségek koncepcióján alapuló vállalatelmélet kidolgozása érdekében. Először a racionalitás feltételezését az opportunizmus és a korlátozott racionalitás feltételezéseivel helyettesítette. A gazdasági szereplők arra törekszenek, hogy maximalizálják érdekeiket, de az információ mennyiségének vagy az információfeldolgozási képességek korlátozottsága megakadályozza őket abban, hogy ezt a célt mindig tökéletesen elérjék. Továbbá Williamson különbséget tett a barter és a szerződések között – ezeket az elemeket Coase nagy vonalakban piaci tranzakcióknak minősítette –, és bevezette a szerződés hiányosságának fogalmát. A barterrel ellentétben a szerződések jelentős időeltolódást tartalmaznak a megállapodás és a tényleges teljesítés között. A korlátozott racionalitás miatt azonban az emberek nem tudnak minden jövőbeli forgatókönyvet megjósolni, és nem tudnak tökéletesen kiszámítani az ellenintézkedéseket minden előre jelzett helyzetre. Továbbá maga a nyelv is eredendően bizonyos fokú kétértelműséggel rendelkezik. Következésképpen nehéz előre olyan szerződést megfogalmazni, amely annyira teljes, hogy egyértelműen bizonyíthassa a teljesítés mértékét egy harmadik fél számára. Így a szerződések elkerülhetetlenül hiányosságokat tartalmaznak.
Ha a másik fél nem teljesíti a szerződést, a kapcsolatspecifikus befektetés – a szerződés teljesítésére támaszkodó előkészület – értéke zuhanhat. Ezért magyarázta Williamson, hogy a szerződés aláírása után alapvető változás áll be a szerződő felek közötti kapcsolatban. Minél nagyobb a kapcsolati specifikusság, vagy minél nagyobb az értékcsökkenés lehetősége, annál nagyobb az aggodalom, hogy a másik fél opportunista módon kihasználja a szerződéskötés után megváltozott helyzetet. Védelmi intézkedések nélkül a kapcsolati befektetések megnehezítik a megvalósítást. Williamson ezt a kapcsolati befektetésekből eredő bezáródási problémának nevezte, azzal érvelve, hogy a szerződések hiányosságai megnehezítik a probléma előzetes megelőzését egyszerű, szabványos szintű szerződésekkel. Ezért, amikor ez a probléma súlyos következményekkel járhat, amellett érvelt, hogy egy egyszerű szerződés helyett összetettebb és kifinomultabb szerződéseket kellene használni a biztosítékok megteremtésére. Ha még ez sem bizonyulna elegendőnek, a vállalatok teljesen a házon belüli gyártást választanák.
Ebből a szempontból a neoklasszikus közgazdaságtan által feltételezett világ olyan, ahol csak olyan tranzakciók léteznek, amelyek nem igényelnek biztosítékokat, míg Coase világa olyan, ahol csak a vállalatok általi házon belüli termelés létezik alternatívaként, különféle biztosítékok figyelembevétele nélkül. Williamson vállalatelméletének eredményeinek köszönhetően a tranzakciós költségek közgazdaságtana fokozatosan a közgazdasági módszertan mainstream helyére került az intézményi közgazdaságtan és a szervezeti közgazdaságtan fejlődésével párhuzamosan. Napjainkban széles körben használják a vállalati szervezeti és szerződéses struktúrák elemzésének alapvető elméleti keretrendszereként.
