Dans cet article de blog, nous explorerons comment la formation et le comportement des organismes vivants, le comportement altruiste, l'amour familial, ainsi que la culture et les mèmes spécifiquement humains peuvent s'expliquer en termes d'auto-réplication et de préservation des gènes.
Le mois dernier, l'Organisation européenne pour la recherche nucléaire (CERN) a annoncé que « les neutrinos voyagent plus vite que la lumière », une découverte qui a stupéfié le monde entier et plongé la communauté des physiciens dans un état de choc et de controverse. En effet, l'annonce du CERN contredit directement l'affirmation de la théorie de la relativité d'Albert Einstein — qui occupe une place prépondérante en physique moderne — selon laquelle « rien dans l'univers ne se déplace plus vite que la lumière ». Toutefois, il semble peu probable que cette découverte remette facilement en cause une théorie considérée comme un fait établi depuis près d'un siècle. Depuis la publication des résultats du CERN, la plupart des articles publiés dans le monde entier ont souligné la possibilité d'erreurs dans l'expérience du CERN. Le physicien Sheldon Glashow, lauréat du prix Nobel et professeur à l'université de Boston, a soutenu dans un article que « même si un neutrino voyageait temporairement plus vite que la lumière, il perdrait immédiatement de l'énergie, rendant impossible d'atteindre la vitesse annoncée par le CERN ». Par ailleurs, l'article qui a reçu le plus de soutien à l'époque était celui de chercheurs de l'université de Groningue, aux Pays-Bas, qui mettait en évidence des erreurs dans le système de positionnement global (GPS) utilisé par le CERN. Le professeur Ronald van Elberg, membre de cette équipe de recherche, a souligné : « Du point de vue des satellites utilisés pour mesurer le temps, la Terre – où se trouve le détecteur – se déplace plus lentement par rapport aux satellites, ce qui a pour conséquence que les neutrinos parcourent une distance légèrement inférieure à la distance réelle à mesurer. » Il a ajouté : « En fin de compte, cela entraîne des erreurs dans les mesures de temps du GPS. » Ainsi, Einstein et sa théorie de la relativité conservent toute leur pertinence et bénéficient d’un large soutien au sein de la communauté des physiciens. Dans le domaine de la biologie évolutive, il existe une théorie qui occupe une position tout aussi ferme, qui est considérée comme englobant l'ensemble de la communauté académique et qui présente des principes fondamentaux. Il s'agit de la théorie proposée par Richard Dawkins, selon laquelle « tous les organismes vivants sont formés et leurs activités sont déterminées à atteindre l'objectif de l'auto-réplication et de la préservation des gènes ». Bien que beaucoup de temps se soit écoulé depuis la publication de la première édition du « Gène égoïste » — l'ouvrage dans lequel Dawkins a présenté sa théorie —, cette dernière possède une telle exhaustivité théorique que son contenu est resté inchangé et qu'elle s'est imposée comme une théorie majeure au sein de la communauté scientifique. L'ouvrage de Charles Darwin, « De l'origine des espèces », fut le premier à proposer une explication biologiquement fondée de notre raison d'être et de la nature de l'humanité. Depuis Darwin, les discussions se sont poursuivies concernant les caractéristiques et les comportements des individus — essentiels à l'évolution des individus et des espèces — ainsi que l'unité fondamentale qui les détermine ; Dawkins a défini cette unité comme le « gène ». Il soutient en outre que les organismes vivants, y compris les humains, ont évolué comme des machines conçues pour préserver les gènes. Les gènes présentent un comportement constamment intéressé, motivé par le seul but de l'autoconservation ; cela signifie que même les actes d'auto-sacrifice ou d'altruisme de la part d'un individu relèvent en fin de compte de la catégorie des comportements intéressés visant à préserver le gène lui-même ou des gènes qui lui sont étroitement liés.
Avant l'apparition de la vie sur la Terre primitive, les premières choses à apparaître furent des mares de boue où la matière organique se concentrait à mesure que l'eau s'évaporait dans des environnements à haute température. La matière organique très concentrée présente dans ces bassins entrait fréquemment en collision les unes avec les autres jusqu'à acquérir la capacité de se répliquer à l'identique, et le nombre de ces particules augmentait naturellement. Ces réplicateurs organiques se répliquaient continuellement en utilisant les ressources environnantes jusqu'à ce qu'ils rencontrent finalement divers facteurs limitants. C’est à ce stade que les formes de vie sont apparues comme des « machines de survie », évoluant pour se préserver et obtenir un avantage en matière de survie en se différenciant des autres réplicateurs. Ces réplicateurs se sont alors retrouvés sous forme de gènes au sein d'organismes vivants, où leur sécurité était garantie et où ils bénéficiaient d'une position favorable à la réplication. Cependant, les gènes ne donnent pas directement d'instructions à un organisme pour sa propre préservation et sa propre réplication. C’est similaire à la programmation informatique : lorsqu’un système est conçu et qu’un code est écrit dans un but précis, toutes les actions effectuées par le programme servent naturellement ce but. Une fois qu'un organisme est créé pour assurer son autoconservation et sa réplication, toutes ses actions servent en fin de compte à la préservation et à la réplication de ses gènes. On pourrait toutefois se demander si un organisme existe véritablement uniquement pour sa propre survie et la réplication de ses gènes, c’est-à-dire pour la reproduction. Par exemple, ne pourrait-on pas considérer qu'une personne au régime rejette sa propre survie, contrairement à ce que dictent ses gènes ? Cependant, de telles questions nécessitent une perspective plus large qui prenne en compte la finalité même du comportement. L'objectif d'un régime est clairement d'obtenir un corps sain. Ou bien, même si l'on n'est pas en bonne santé, cela peut servir à paraître attirant(e) aux yeux du sexe opposé. Par conséquent, si l'on considère l'objectif des régimes, un tel comportement peut être vu, au sens large, comme un acte visant la reproduction. On peut résumer ce qui précède comme suit : les organismes vivants, en tant que « machines de survie », ont été créés par les gènes pour atteindre plus efficacement les objectifs d’autoconservation et de réplication ; et ces organismes agissent naturellement et en permanence de manière égoïste pour remplir les objectifs de leurs propres gènes. C'est là le cœur même de la théorie de Dawkins. Cependant, Dawkins soulève une autre question concernant sa théorie : si la préservation et la réplication des gènes sont limitées à l’organisme unique qui les contient, comment expliquer les comportements altruistes, ainsi que les actes de sacrifice et d’amour couramment observés entre proches parents ou au sein des familles ? Il soutient toutefois que cela peut également s'expliquer de manière adéquate en adoptant le point de vue selon lequel les gènes sont les déterminants ultimes du comportement. Étant donné que ses propres enfants ou ses proches parents partagent de nombreux gènes avec les siens, les protéger et les préserver est un acte analogue à la préservation et à la réplication de ses propres gènes. Plus précisément, la décision d'adopter un comportement altruiste pour sauver un proche en danger peut être déterminée par l'évaluation de divers facteurs, notamment la parenté, qui indique le nombre de gènes partagés avec ce proche. De plus, le dévouement et l'amour d'un parent envers son enfant peuvent être interprétés comme découlant du fait que l'enfant, qui partage la moitié des gènes du parent, est susceptible de produire plus de descendants que le parent et a une espérance de vie plus longue. Cependant, même au sein d'une famille proche, la dynamique entre un couple marié sans lien de parenté génétique est difficile à expliquer uniquement par le partage de gènes ; c'est précisément pour cette raison que, du point de vue de la nature génétique, les conjoints peuvent chercher à exploiter l'autre de manière égoïste. Étant donné que les gènes cherchent à se répliquer autant que possible, le comportement observé chez certains animaux — où les mâles abandonnent la femelle qui a porté leur progéniture et partent à la recherche d'une autre femelle — peut être considéré comme cohérent avec l'intention des gènes de maximiser leur propre descendance. Outre ces objectifs génétiques égoïstes, des facteurs environnementaux entrent en jeu, ainsi que des stratégies employées par les femelles — comme le fait de responsabiliser les mâles pour faciliter l'élevage de la progéniture — afin de garantir la survie du plus grand nombre possible de descendants porteurs de leurs gènes. L'ensemble de ces facteurs détermine les comportements d'accouplement et de parentalité de chaque espèce.
Cependant, comment interpréter les actes altruistes – tels que les grèves de la faim pour une cause précise – qui peuvent entraîner la mort sans pour autant favoriser la reproduction de la descendance ? On peut y voir une caractéristique unique qui distingue l'être humain des autres animaux. Concernant ces caractéristiques propres à l'humain, Dawkins a proposé le concept de « culture » : un ensemble d'éléments que les humains partagent, reproduisent et transmettent à la génération suivante. Il mentionne également les « mèmes », unités de transmission de la culture, ou unités d'imitation. À l'instar des gènes, les mèmes reposent sur l'autoréplication et possèdent une structure qui évolue au cours de leur transmission. Ces mèmes sont des concepts formés grâce à la capacité d'envisager l'avenir – une faculté propre à l'espèce humaine. Grâce à cette capacité, les humains transcendent le stade des animaux qui se contentent de la réplication de leurs gènes et prennent en compte les conséquences futures de leurs actions au sein de la communauté. De ce fait, les êtres humains font preuve d'altruisme réciproque envers l'ensemble de la communauté – même envers ceux avec qui ils n'ont aucun lien de sang – afin de la préserver, jetant ainsi les bases de la formation des mèmes et de la transmission de la culture. En appliquant l'argument de Dawkins évoqué précédemment, une personne en grève de la faim peut être considérée comme agissant pour la survie et la prospérité de toute la communauté, en prenant en compte l'avenir de celle à laquelle elle appartient. Une personne qui entame une grève de la faim pour représenter un syndicat spécifique agit pour l'avenir de ce syndicat et de ses membres ; dans le cas du Vénérable Ji-yul, qui s'opposait au projet de construction de la voie ferrée KTX au mont Cheonseongsan, la communauté en question comprend ceux qui subiraient des préjudices du fait de la destruction de l'environnement local – et, plus largement, l'humanité tout entière. Dans son ouvrage, Dawkins décrit les principes qui régissent l'apparition et l'évolution de toute vie. Ce principe est très simple : tous les êtres vivants sont formés et leurs activités sont déterminées par la réalisation des objectifs d'auto-reproduction et de préservation des gènes. Cependant, ce principe a façonné tous les organismes vivants et les êtres humains d'aujourd'hui, et il continue d'exercer une influence si répandue qu'il détermine encore leur comportement.
