Dans cet article de blog, j'examinerai les problèmes liés au système d'exemption du service militaire pour les athlètes et explorerai les améliorations potentielles qui pourraient garantir la légitimité et l'équité du système tout en préservant les performances et les carrières des athlètes.
Pas un jour ne passe sans que la question des exemptions de service militaire ne suscite la polémique en Corée du Sud. Contrairement aux pays qui recrutent uniquement des volontaires dans leurs forces armées, la Corée du Sud maintient un système de conscription en raison du contexte particulier du conflit entre les deux Corées. Un candidat à la présidentielle a vu ses chances de réélection fortement compromises après la révélation d'une affaire de corruption liée à l'exemption de service militaire de son fils. Il arrive également que des célébrités et des athlètes se livrent à ce genre de pratiques. Par le passé, un chanteur, dont le retour dans le monde du spectacle avait provoqué des problèmes liés au service militaire, a suscité une vive controverse. Si une petite minorité l'a défendu, la majorité s'y est opposée, le condamnant et le critiquant. Cela démontre clairement que la question des exemptions de service militaire est un sujet extrêmement sensible en Corée du Sud. Parmi ces sujets, la controverse autour du système d'exemption spécifique accordé aux athlètes reste d'actualité. Non seulement la carrière active des athlètes est plus courte que celle des autres professions, mais comme leurs performances atteignent leur apogée entre 20 et 25 ans, une interruption de deux ans pour le service militaire en pleine période de succès peut être dévastatrice pour leur carrière. Compte tenu de ces caractéristiques professionnelles uniques, un débat tendu oppose les partisans d'un élargissement des exemptions de service militaire pour les athlètes à leurs opposants, qui estiment qu'un tel élargissement soulèverait des questions d'équité par rapport aux autres professions. Le système d'exemption de service militaire pour les athlètes est-il vraiment irrémédiable ? Je pense que non. Cet article vise à mettre en lumière les problèmes du système actuel et à proposer des solutions.
Le premier problème réside dans la division de l'opinion publique quant à la mise en œuvre du système d'exemption du service militaire. Concernant le système d'exemption du service militaire pour les athlètes alors en vigueur, les partisans estimaient qu'il était naturel d'accorder des avantages liés au service militaire aux athlètes aux performances exceptionnelles, qui avaient rehaussé le prestige de la nation par le sport et suscité une grande joie et fierté au sein de la population. À l'inverse, les opposants soutenaient que la situation avait évolué depuis l'époque où l'État apportait un soutien politique, et que, le service militaire étant un devoir civique fondamental, aucune exception ne devait être accordée – ce qui explique la division de l'opinion publique.
Les partisans du programme affirment que la contribution des athlètes, fruit de leurs sacrifices et de leurs efforts pour faire honneur à la nation, doit être reconnue. Ils soutiennent qu'offrir la possibilité d'acquérir des compétences de niveau mondial grâce à la compétition internationale générerait une immense valeur économique et renforcerait l'image du pays par le sport, servant ainsi l'intérêt national au même titre que l'accomplissement du service militaire. Ils soulignent également que, compte tenu de la durée de carrière limitée des athlètes, inhérente à la nature même du sport, les athlètes exceptionnels devraient avoir l'opportunité de démontrer leurs capacités. En revanche, les opposants font valoir que les performances sportives de la Corée du Sud ont progressé à un niveau sans précédent, faisant du pays une puissance sportive émergente, et que, dans un contexte de développement du sport professionnel, l'exemption du service militaire pour les athlètes ne devrait pas servir à faciliter les projets à l'étranger. Ils estiment également que l'octroi d'avantages liés au service militaire à des athlètes percevant déjà des primes de compétition et des pensions constitue un double avantage, et soulève des questions d'équité par rapport aux athlètes pratiquant des sports traditionnels coréens ou des sports moins populaires non inclus aux Jeux olympiques ou aux Jeux asiatiques. Étant donné que la question du service militaire est très sensible dans l'opinion publique sud-coréenne, il n'est pas facile de la résoudre ; cependant, le fait que l'opinion publique soit si divisée indique clairement qu'il y a un problème.
La seconde question concerne la légitimité des critères d'exemption du service militaire. Le système d'exemption a été établi dans les années 1970. Cependant, il s'est avéré incohérent et a subi des modifications constantes. Initialement, les vainqueurs des Jeux asiatiques, des Jeux olympiques, des championnats asiatiques ou mondiaux réunissant au moins 15 pays, et de l'Universiade, ainsi que les 10 % meilleurs diplômés de l'Université nationale des sports de Corée, étaient éligibles à l'exemption. Toutefois, le système a été continuellement révisé – par des élargissements ou des suppressions – et dans les années 2000, une mesure a été mise en place – puis abrogée – qui accordait l'exemption aux athlètes ayant atteint les huitièmes de finale ou un tour supérieur de la Coupe du monde de la FIFA et les demi-finales ou un tour supérieur de la Classique mondiale de baseball (WBC). Ainsi, le système d'exemption du service militaire pour les athlètes a connu des évolutions constantes.
De plus, dans les années 1970, la Corée du Sud était un pays en développement jouissant d'une très faible notoriété mondiale et d'une faible valeur de marque. Dans le secteur sportif, la Corée du Sud a remporté un total de 57 médailles (16 d'or, 26 d'argent et 15 de bronze) aux Jeux asiatiques qui se tenaient à Téhéran, en Iran, à cette époque. C’est un chiffre très faible comparé aux 234 médailles (79 d’or, 71 d’argent et 84 de bronze) que la Corée du Sud a remportées lors des Jeux asiatiques d’Incheon suivants. De plus, aux Jeux olympiques d'été de Montréal, le pays n'a remporté que six médailles au total, dont une médaille d'or grâce au lutteur Yang Jeong-mo, et aux Jeux olympiques d'hiver, il n'a remporté aucune médaille ; par conséquent, le classement international de la Corée du Sud dans le sport était très faible. Par conséquent, à cette époque, le rehaussement du prestige national par le sport était naturellement très valorisé, et le système d'exemption du service militaire pour les athlètes a été accepté par le public sans opposition significative. En revanche, maintenant que la reconnaissance mondiale de la Corée du Sud s'est accrue dans divers domaines — notamment l'économie, la culture, le sport et la technologie —, un nombre croissant de personnes affirment que le système d'exemption du service militaire pose problème dans certains sports. Le baseball en est un parfait exemple. Les exemptions de service militaire en baseball sont source de controverse à chaque Jeux asiatiques, car un grand nombre de joueurs n'ayant pas terminé leur service militaire figurent sur la liste des participants. Le fait qu'ils n'aient pas accompli leur service militaire n'est pas le problème en soi. Le problème, c'est que, pour inclure ces joueurs, des athlètes plus talentueux et compétitifs sont en réalité exclus de l'effectif. Bien que déterminer qui est le plus compétent relève d'une évaluation subjective de la part de l'équipe d'entraîneurs, le fait que Seo Geon-chang, qui a établi un record historique en étant le premier joueur en Corée du Sud à réussir 200 coups sûrs en une seule saison, n'ait pas été sélectionné a été difficile à comprendre pour la plupart des fans de baseball. Pour information, Seo Geon-chang avait terminé son service militaire. Cependant, comme la plupart des pays asiatiques n'ont pas d'équipes de baseball professionnelles — et même le Japon, pourtant relativement compétitif, aligne des équipes composées de joueurs amateurs et n'accorde pas une grande importance au baseball aux Jeux asiatiques —, la Corée du Sud a pu remporter la médaille d'or et obtenir des exemptions de service militaire même sans aligner son équipe la plus performante. Bien sûr, il y a aussi eu un épisode humiliant par le passé, lorsque l'équipe s'est contentée d'une médaille de bronze aux Jeux asiatiques de Doha. En effet, Na Ji-wan de KIA a provoqué une vive controverse lorsqu'il a été inclus dans l'équipe alors qu'il était physiquement inapte à participer aux Jeux asiatiques en raison d'une blessure — il a dissimulé sa blessure uniquement pour obtenir une exemption du service militaire. Treize des 24 joueurs inscrits sur la liste n'avaient pas encore rempli leurs obligations de service militaire, et un seul joueur qui avait été nommé sur la liste du deuxième tour a finalement été exclu de la liste finale. Si une médaille d'or est assurément un motif de célébration, une équipe nationale composée en privilégiant les joueurs qui n'ont pas encore rempli leurs obligations militaires — plutôt qu'en fonction de leurs mérites — vise clairement à servir des intérêts individuels plutôt qu'à promouvoir le prestige national. L’exemption du service militaire est-elle réellement justifiée dans de tels cas ?
Étant donné que le système d'exemption du service militaire, en constante évolution, n'a pas appliqué de critères cohérents, et considérant que la position de la Corée du Sud dans le monde du sport a considérablement progressé par rapport au passé, les questions relatives à la légitimité du système d'exemption du service militaire de l'époque sont tout à fait légitimes.
Si tel est le cas, n'y a-t-il aucun moyen de remédier à ces problèmes ? Je souhaiterais proposer deux solutions alternatives qui permettraient de trouver un terrain d'entente malgré l'opinion publique divisée – un problème reconnu – et de résoudre la question de la légitimité du système.
Premièrement, l'obligation du service militaire est perçue comme un obstacle majeur pour les athlètes souhaitant poursuivre leur carrière ou saisir des opportunités à l'étranger. Certains vont même jusqu'à former des équipes nationales composées principalement d'athlètes n'ayant pas encore rempli leurs obligations militaires ou à se livrer à des actes de corruption liés au service militaire pour contourner ce problème. Cependant, pour prévenir cela, une solution possible consiste à envisager de relever la limite d'âge pour le report de l'enrôlement militaire. Si les athlètes de certains sports peuvent poursuivre leur carrière au-delà de 40 ans, la plupart prennent leur retraite avant cet âge. À l'époque, l'article 71, paragraphe 1, de la loi sur le service militaire – relatif aux exemptions de conscription – stipulait que l'obligation de se soumettre à un examen médical d'aptitude au service militaire, de s'enrôler comme soldat d'active ou d'être appelé comme agent de la fonction publique était levée à partir de 36 ans. Toutefois, pour les réfractaires ou les fautifs, l'exemption commençait à 38 ans. De plus, le paragraphe 2 de l'article 124-2 du décret d'application de la même loi, concernant le report de l'enrôlement des athlètes, stipulait que l'enrôlement pouvait être reporté jusqu'à l'âge de 27 ans ; cependant, la période de report pouvait être raccourcie si nécessaire en fonction de l'offre et de la demande de personnel militaire, et que le directeur général de l'administration du personnel militaire déterminait les périodes de report pour chaque motif et le nombre maximal d'athlètes par sport.
Par conséquent, la législation en vigueur à l'époque permettait, dans certains cas, de reporter l'âge d'incorporation des athlètes de 27 à 35 ans sans modifier la loi. Cependant, cette possibilité n'étant pas toujours réunie, l'extension de cet âge de 27 à 35 ans devrait atténuer les inquiétudes liées à l'interruption des carrières sportives et à la baisse de performance due aux obligations militaires. De plus, l'âge limite d'enrôlement dans l'Unité sportive des Forces armées devrait être relevé de 27 à 35 ans, et celui pour intégrer l'équipe sportive Mugunghwa de l'Agence nationale de police, de 30 à 35 ans. Cette proposition vise à garantir les effectifs militaires et l'équité du service militaire sans remettre en cause le système de conscription de l'époque.
Deuxièmement, une autre option à envisager consiste à assouplir considérablement les critères de sélection actuels pour les exemptions de service militaire destinées aux athlètes, afin que ce système puisse bénéficier à un plus grand nombre d'athlètes exceptionnels. Concrètement, au lieu de limiter les critères de sélection aux Jeux asiatiques ou aux Jeux olympiques, il conviendrait d'étendre le champ d'application aux championnats du monde et aux championnats asiatiques de chaque discipline. Cette mesure devrait profiter à un grand nombre d'athlètes, y compris ceux pratiquant des sports moins populaires. Toutefois, afin de garantir l'équité dans l'application des obligations de service militaire et l'égalité de traitement avec les autres secteurs, les athlètes effectuant leur service militaire obligatoire devraient percevoir un salaire fixe, comme tout autre fonctionnaire, pendant toute la durée de leur service. De plus, tous les revenus perçus durant cette période devraient être reversés au Trésor public ou affectés au Fonds de développement du sport militaire. Bien que cette proposition puisse être critiquée comme une « exploitation des athlètes par l'État », nous pensons qu'elle pourrait constituer une solution mutuellement avantageuse pour les athlètes, leur permettant de remplir leur devoir civique tout en maintenant leurs performances sportives.
Il est probable que ces deux propositions d'amélioration suscitent diverses objections. La première objection anticipée concerne l'éventuelle iniquité que pourrait engendrer un élargissement significatif des exemptions de service militaire pour les athlètes, par rapport aux autres professions. Examinons d'abord le nombre d'athlètes ayant bénéficié du système d'exemption à l'époque. Il a été révélé que 797 athlètes au total ont bénéficié de ce système durant une période donnée après sa mise en place. Plus précisément, 439 athlètes (soit 55.08 % du total) ont été exemptés selon les critères alors en vigueur : avoir terminé premiers aux Jeux asiatiques et troisièmes aux Jeux olympiques. Par ailleurs, 337 athlètes (soit 42.3 % du total) ont bénéficié d'une exemption durant une période où le programme avait été temporairement étendu afin d'améliorer les performances sportives en vue de compétitions internationales spécifiques. Sachant qu'environ 115 000 personnes sont soumises au service militaire chaque année, il est évident que le nombre d'athlètes ayant bénéficié d'une exemption jusqu'alors était très faible. Par conséquent, l'élargissement des exemptions de service militaire pour les athlètes ne devrait pas enfreindre le principe d'équité par rapport à d'autres professions.
Le deuxième contre-argument anticipé concerne la « proposition d'extension de la limite d'âge pour le report de l'engagement militaire ». Selon cette proposition, l'engagement serait autorisé, dans certains cas, dès la fin de la trentaine, soit vers l'âge de 40 ans. Sachant que l'âge moyen des soldats engagés à l'époque se situait entre 20 et 22 ans, l'intégration d'hommes quadragénaires comme nouvelles recrues pourrait engendrer divers problèmes au sein de l'armée, où la hiérarchie est cruciale. C'est un fait. La hiérarchie est extrêmement importante dans l'armée. Cependant, tout comme elle est importante, le grade est aussi une question qui transcende l'âge. Il est déjà courant que l'âge et le grade d'un individu diffèrent selon la date de son engagement. Dans des cas extrêmes, un homme de 25 ans, fraîchement diplômé de l'Académie militaire de West Point, peut être nommé sous-lieutenant immédiatement après sa sortie, tandis qu'un homme d'une quarantaine d'années, ayant servi comme sous-officier pendant 20 ans, peut encore être sergent-chef. Puisqu'un sous-lieutenant est un grade d'officier et un sergent-chef un grade de sous-officier, le sous-lieutenant détient le grade supérieur. Bien qu'il s'agisse d'un exemple extrême, c'est une possibilité réelle et cela se produit effectivement dans la pratique. De plus, même si la proposition d'étendre la limite d'âge pour le report de l'engagement militaire était mise en œuvre, je ne pense pas que le nombre de personnes s'engageant dans la trentaine serait suffisamment important pour impacter significativement le système de grades qui a été bien maintenu jusqu'à présent. La différence d'âge ne nuira pas à la discipline entre les grades dans l'armée, et elle ne devrait jamais le faire.
Dans ce document, nous avons examiné les problèmes liés au système d'exemption du service militaire pour les athlètes et proposé des pistes d'amélioration. Si le service militaire est un devoir civique incontournable pour les hommes sud-coréens, la plupart préféreraient l'éviter. Pour les athlètes en particulier, il peut constituer un obstacle majeur, les rendant vulnérables à la tentation de s'y soustraire – et nous avons déjà constaté de tels cas assez fréquemment. Étant donné l'attention considérable que suscitent les stars du sport d'aujourd'hui, en tant que personnalités publiques, nous attendons des décideurs politiques responsables qu'ils conçoivent des alternatives permettant de remédier aux problèmes inhérents au système d'exemption du service militaire pour les athlètes.
