Cet article de blog examine les questions éthiques et le potentiel scientifique de la recherche sur les embryons clonés à des fins thérapeutiques, et explore la question de savoir si elle devrait être autorisée.
En juillet 2016, la controverse a ressurgi lorsque le ministère sud-coréen de la Santé et du Bien-être a autorisé la recherche sur les embryons issus du clonage de cellules somatiques à des fins thérapeutiques. Un embryon issu du clonage de cellules somatiques est un embryon créé par l'implantation d'un noyau de cellule somatique dans un ovocyte dont le noyau a été retiré, puis mis en culture ; il peut se différencier en divers types cellulaires. La recherche sur les embryons issus du clonage de cellules somatiques progresse car ces embryons peuvent être cultivés pour obtenir des cellules qui ne se régénèrent pas chez l'adulte, comme les cellules nerveuses. De plus, étant génétiquement identiques au donneur de cellules somatiques, ils ne provoquent pas de réaction de rejet lors d'une transplantation dans l'organisme.
Si les avis divergent fortement sur la question de savoir s'il faut autoriser de telles recherches sur le clonage d'embryons à partir de cellules somatiques, les études limitées à des fins thérapeutiques, comme l'a récemment décidé le ministère de la Santé et du Bien-être, devraient se poursuivre.
Premièrement, la recherche sur les embryons clonés à partir de cellules somatiques est la seule méthode susceptible d'offrir une nouvelle vie à des millions de patients atteints de maladies incurables. Des maladies comme Parkinson ou Alzheimer, où les cellules nerveuses dégénèrent progressivement, peuvent voir leur progression ralentie par les médicaments existants, mais une guérison complète reste impossible. En particulier pour les patients présentant des lésions irréversibles dans des zones spécifiques, comme une atteinte du nerf optique due à une cataracte sévère ou une lésion de la moelle épinière suite à un accident entraînant une paraplégie ou une tétraplégie, la seule option thérapeutique est la greffe de nouvelles cellules à partir de cellules souches.
Les opposants au clonage d'embryons à partir de cellules somatiques reconnaissent la nécessité de la thérapie par cellules souches, mais soutiennent que des traitements sont possibles grâce aux cellules iPS (cellules souches pluripotentes induites) ou aux cellules souches du sang de cordon ombilical (cellules souches issues du cordon ombilical), rendant ainsi inutiles les recherches sur le clonage d'embryons à partir de cellules somatiques. Cependant, les cellules iPS sont nettement moins envisageables que les cellules souches embryonnaires somatiques, car leur utilisation nécessite l'inversion du cycle cellulaire de cellules ayant déjà achevé leur différenciation. En effet, avec un seuil de sécurité fixé à 1 pour les cellules souches embryonnaires somatiques, les cellules iPS présentent un taux de mutations génétiques 1 863 fois supérieur. Une autre méthode, celle des cellules souches du sang de cordon ombilical, souffre de l'inconvénient d'une quantité insuffisante de cellules souches dans le cordon pour un usage thérapeutique. De plus, son application est difficile chez les personnes n'ayant pas conservé leur cordon ombilical. Compte tenu de ces éléments, autoriser la recherche sur la thérapie par cellules souches utilisant le transfert nucléaire de cellules somatiques est une option raisonnable.
Par ailleurs, d'un point de vue éthique, les arguments contre la recherche sur les embryons issus du clonage de cellules somatiques à des fins thérapeutiques sont insuffisants. Parmi les préoccupations soulevées figurent les effets secondaires potentiels pour les donneuses d'ovocytes lors du prélèvement et le fait que les embryons détruits au cours de la recherche devraient être considérés comme des êtres vivants. Premièrement, la question de la destruction des ovocytes et des embryons pendant la recherche peut être abordée en réglementant l'utilisation des ovocytes surnuméraires issus de l'insémination artificielle chez les couples infertiles. Actuellement, environ 10 ovocytes sont prélevés simultanément pour le traitement de l'infertilité, mais seuls 2 ou 3 sont réellement utilisés, les autres étant congelés et éliminés. Limiter les sujets de recherche à ces ovocytes surnuméraires et exiger un don volontaire de la part des donneuses permettrait de résoudre les problèmes d'effets secondaires potentiels pour ces dernières ainsi que les questions éthiques qui en découlent.
Un autre argument contraire – selon lequel les embryons doivent être considérés comme des êtres vivants à part entière – est dénué de fondement logique. Ce point de vue affirme que les embryons devraient être considérés comme des êtres vivants car ils possèdent la capacité de se développer en êtres vivants complets et que seuls les embryons peuvent devenir adultes. Si ce point de vue était valable, la même logique exigerait que les œufs fécondés, ayant la capacité de se développer en êtres vivants à part entière, soient également considérés comme tels. Selon ce raisonnement, les contraceptifs empêchant l'implantation des œufs fécondés dans l'utérus deviendraient des armes du crime, et ceux qui les utilisent, des meurtriers. En réalité, la recherche sur le clonage de cellules somatiques à des fins thérapeutiques utilise des embryons cultivés pendant environ six à sept jours après la fécondation. À ce stade, l'embryon n'est qu'un amas de cellules de la taille d'une tête d'épingle et ne présente aucun signe de vie. Compte tenu de ce fait, il est déraisonnable de considérer l'embryon comme un être vivant à part entière uniquement parce qu'il a le potentiel de se développer en adulte. C’est pourquoi, sur cette base, restreindre la recherche sur le clonage des cellules somatiques manque de validité logique.
Le clonage de cellules somatiques à des fins de reproduction nécessite un débat de société plus large. Cependant, restreindre même la recherche sur le clonage de cellules somatiques à des fins thérapeutiques est injustifié, car les avantages potentiels de telles recherches sont immenses et les questions éthiques qu'elles soulèvent peuvent être résolues simplement et efficacement. Par conséquent, la recherche sur le clonage de cellules somatiques à des fins thérapeutiques devrait être autorisée.
