Dans cet article de blog, nous examinons les causes de la forte augmentation des diagnostics et des dépistages du cancer de la thyroïde en Corée du Sud, ainsi que les problèmes de sur-test et de surdiagnostic qui en résultent.

Tendances de l'augmentation des cas de cancer de la thyroïde en Corée du Sud

Depuis les années 1990, le nombre de cas de cancer de la thyroïde en Corée du Sud a fortement augmenté. Selon les données de Statistics Korea, ce nombre, qui s'élevait à environ 4 000 en 1992, a connu une hausse significative pour atteindre près de 126 000 en 2008.
À l'échelle mondiale, l'incidence du cancer de la thyroïde est également en hausse. Certains chercheurs attribuent cette augmentation aux accidents radiologiques tels que ceux de Tchernobyl et de Fukushima, ainsi qu'au vieillissement de la population. Toutefois, le taux d'augmentation en Corée du Sud est bien plus élevé que dans les autres pays. Alors que l'augmentation dans les pays développés est généralement de quelques fois, le taux en Corée du Sud aurait été multiplié par environ 11 au cours de la dernière décennie, un fait qui a suscité une vive attention.

Raisons de s'inquiéter du surdiagnostic et du surexamen

La cause la plus souvent invoquée pour expliquer la forte augmentation de l'incidence du cancer de la thyroïde est la détection accrue de microcarcinomes papillaires grâce au dépistage échographique généralisé. Les carcinomes papillaires se développent lentement et métastasent rarement ; de très petites lésions peuvent rester asymptomatiques toute la vie. L'échographie permettant de détecter même ces lésions minuscules, il est fort probable que l'extension du dépistage ait entraîné une augmentation du nombre de patients.
Le cancer papillaire de la thyroïde mesure souvent moins de 5 mm et se détecte facilement par échographie. Certains experts estiment qu'il convient de réévaluer la pertinence de classer ces lésions naturellement bénignes comme « cancers ». Par ailleurs, les sociétés savantes affirment que l'importance d'un diagnostic précoce ne saurait être totalement négligée, car une très faible proportion de ces lésions peut évoluer vers des formes plus agressives.

Coûts et fardeau des soins de santé

D'après une étude de l'Institut coréen de la santé et des affaires sociales, le coût annuel des dépistages thyroïdiens par échographie est considérable. Estimé à plusieurs centaines de milliards de wons, et en considérant un coût d'environ 40 000 wons par dépistage, il apparaît clairement qu'un grand nombre d'examens sont réalisés. Ceci représente une charge importante pour les systèmes de santé publics et privés.
La plupart des patients atteints d'un cancer de la thyroïde subissent une thyroïdectomie. Même après l'intervention, des soins initiaux et des examens de suivi sont nécessaires. On estime que le coût total de ces soins et examens sur une période d'environ deux ans s'élève à plusieurs millions de wons par patient. Multiplié par le nombre total de patients, ce coût représente des dépenses de santé publique considérables.

Perspectives sur les taux de survie et l'efficacité du dépistage

Le taux de survie relative à 5 ans pour le cancer de la thyroïde est très élevé. Selon les statistiques, il dépasse déjà 95 % et des rapports récents indiquent qu'il approche les 100 %. Un taux de survie aussi élevé soulève des questions quant à savoir si l'élargissement du dépistage a réellement permis de réduire significativement la mortalité.
Lors de l'évaluation de l'efficacité du dépistage, il est essentiel de tenir compte du risque de biais. Le biais de délai d'annonce en est un exemple flagrant : lorsqu'un cancer est détecté plus tôt grâce au dépistage, cela peut simplement prolonger la « période de vie avec le cancer », donnant ainsi l'illusion d'une augmentation de la durée de survie réelle. Le taux de survie à 5 ans plus élevé observé chez les patients dépistés pourrait résulter de cette illusion d'optique.
Les critiques soulignent que les données cliniques et épidémiologiques actuelles n'apportent que des preuves limitées que l'extension du dépistage précoce ait entraîné une réduction significative du nombre total de décès dus au cancer de la thyroïde. Par ailleurs, parmi les patients opérés, certains présentent des complications qui affectent leur vie quotidienne, telles que des tremblements des mains ou une paralysie des cordes vocales ; on estime qu'environ 10 % des patients opérés sont concernés.

Principes du contrôle public et implications politiques

Les principes des programmes nationaux de dépistage, tels que définis par l'Organisation mondiale de la Santé (OMS) et d'autres organismes, stipulent que la maladie ciblée doit être importante, que le dépistage doit être rentable et, surtout, qu'il doit effectivement réduire la mortalité liée à cette maladie. Les programmes de dépistage du cancer financés par le budget national doivent faire l'objet d'une évaluation afin de garantir leur conformité à ces critères.
Les pratiques actuelles de dépistage et de diagnostic du cancer de la thyroïde sont critiquées pour leur faible impact sur la réduction de la mortalité ; au contraire, elles entraînent un surdiagnostic et des interventions chirurgicales inutiles, alourdissant ainsi le fardeau des dépenses de santé pour l’État et les particuliers. Par conséquent, une réévaluation du rapport coût-efficacité et une approche prudente s’imposent concernant le dépistage échographique généralisé des personnes asymptomatiques financé par des fonds publics.

Résumé et recommandations

En résumé, la forte augmentation du nombre de patients atteints d'un cancer de la thyroïde en Corée du Sud est étroitement liée à la détection accrue de microcarcinomes papillaires, consécutive à l'expansion du dépistage par échographie, ce qui soulève des inquiétudes quant au surdépistage et au surdiagnostic. Le fait que l'évolution clinique du carcinome papillaire soit généralement favorable et que le taux de survie relative à 5 ans soit très élevé, combiné au risque de biais de réduction du délai de diagnostic et au nombre important de patients souffrant de complications postopératoires, justifie une réévaluation des pratiques de dépistage actuelles.
Afin d’utiliser efficacement le budget national et de réduire les traitements inutiles et les complications pour les patients, il est conseillé de réévaluer la justification et le rapport coût-efficacité du dépistage échographique généralisé des personnes asymptomatiques, tout en renforçant les principes du dépistage et du traitement sélectifs pour les cas cliniquement indiqués, tels que ceux présentant des symptômes ou des masses palpables.