Dans cet article de blog, nous allons décortiquer la véritable nature et les risques cachés des obligations subordonnées, qui attirent les investisseurs avec des taux d'intérêt élevés.
Les banques et les caisses d'épargne sont différentes
Quand on parle d'un « produit à taux d'intérêt élevé », à quoi pense-t-on en premier ? La plupart des gens se disent sans doute : « Waouh, ça a l'air d'un excellent produit ! » Pourtant, en réalité, un produit à taux d'intérêt élevé est souvent un « produit risqué ». On peut en voir un exemple classique avec les obligations subordonnées émises lors de la crise des caisses d'épargne.
En mai 2012, les activités de quatre caisses d'épargne coréennes – Solomon, Mirae, Korea et Hanju – ont été suspendues. Par la suite, non seulement les présidents de ces banques, mais aussi des personnalités politiques importantes ont été arrêtés les uns après les autres pour diverses pratiques de prêt illégales et constitution de caisses noires. L'une des causes de ces incidents remonte à la modification, en mars 2001, de la loi sur les coopératives de crédit mutuelles en loi sur les caisses d'épargne mutuelles. Cette loi a transformé les coopératives de crédit mutuelles existantes en « caisses d'épargne », modifiant ainsi considérablement leur fonctionnement.
Des inquiétudes ont été soulevées quant au risque de confusion entre le terme « caisse d'épargne » et les banques du secteur financier traditionnel. Malgré les mesures légales prises, comme l'interdiction de certains espaces dans la signalétique, il reste pratiquement impossible pour le grand public de faire la distinction entre « caisse d'épargne » et « banque d'épargne ». Song Seung-yong, directeur chez Hope Financial Planning, l'explique ainsi.
« À l'origine, il s'agissait de coopératives de crédit. En clair, ce sont des institutions financières privées, semblables à de petites sociétés financières comme Saemaul Credit Unions. Cependant, dès que le mot « banque » a été ajouté à leur nom, les gens ont commencé à les confondre avec des banques traditionnelles, ce qui les a amenés à croire à tort qu'« il serait sûr d'y déposer d'importantes sommes d'argent ». »
Cas de pertes dues à des obligations subordonnées
Les gens ont commencé à déposer leurs économies dans les caisses d'épargne, car on leur avait assuré que ces institutions offraient des taux d'intérêt plus élevés que les établissements financiers traditionnels. Cependant, cet argent a peu à peu été détourné vers des prêts illégaux, des caisses noires, voire des détournements de fonds au profit personnel des directeurs de banque. En conséquence, les banques ont dû cesser leurs activités et le fardeau des pertes a été supporté par les citoyens ordinaires.
Les obligations subordonnées ont constitué un produit particulièrement problématique dans ce contexte. Nombreux sont ceux qui, attirés par la promesse de « taux d'intérêt élevés », se sont précipités pour acheter ces produits sans en comprendre la véritable nature. L'exemple de la Banque d'épargne de Daejeon, dont les activités ont été suspendues en février 2011, montre que beaucoup ont subi des pertes considérables à cause de ces obligations subordonnées. Selon l'Association des victimes de la finance, les pertes totales pour seulement 67 victimes s'élevaient à 8 milliards de wons.
Oh In-yong, vice-président de l'Association des victimes financières, a partagé un exemple concret et a déclaré ce qui suit.
Prenons l'exemple d'une personne titulaire d'un compte de dépôt. Un guichetier lui a demandé si elle souhaitait investir dans un bon produit. La personne a répondu : « Je n'ai pas d'argent. » Le guichetier lui a alors expliqué : « Vous pouvez simplement clôturer votre compte d'épargne actuel et utiliser cet argent pour investir. » Lorsque le client a demandé pourquoi il devrait clôturer le compte et perdre les intérêts calculés au taux convenu, le guichetier l'a persuadé en disant : « Nous vous verserons les intérêts convenus. » Le client a donc clôturé son compte et a finalement acheté des obligations subordonnées. Or, il n'a jamais été mentionné que ce produit d'investissement était une « obligation ». Le client ignorait qu'il s'agissait d'une obligation ; on lui a parlé d'une « conversion de dépôt ».
La structure des obligations subordonnées et les failles de la BIS
Alors, que sont exactement les obligations subordonnées ? Lorsqu'une entreprise émet des obligations, celles-ci représentent sa dette. Si l'entreprise est financièrement saine, il n'y a pas de problème. En revanche, en cas de faillite, un ordre de priorité est établi pour le remboursement des créanciers. Les créanciers chirographaires sont remboursés en premier, suivis des détenteurs d'obligations subordonnées. Autrement dit, les obligations subordonnées sont celles qui sont moins prioritaires pour le remboursement de la dette en cas de faillite de l'entreprise. Le remboursement s'effectue dans l'ordre suivant : obligations de premier rang, obligations subordonnées, puis actionnaires.
Dans le cas des caisses d'épargne, le passif dépasse souvent l'actif, ce qui rend difficile le remboursement de tous les créanciers. Par conséquent, les détenteurs d'obligations subordonnées éprouvent des difficultés à recouvrer leur investissement. Le directeur Song Seung-yong a expliqué les caractéristiques des obligations subordonnées comme suit.
Les obligations subordonnées offrent des taux d'intérêt plus élevés que les obligations classiques. Leur rendement supérieur s'explique par leur risque plus important. Les taux d'intérêt des obligations subordonnées sont nettement supérieurs à ceux des obligations de premier rang. Outre ces taux élevés, leurs échéances sont également longues. En général, il faut les conserver pendant une période prolongée, environ cinq ans et demi.
Alors pourquoi les caisses d'épargne ont-elles émis des obligations subordonnées ? Cela s'explique par une faille juridique dont le grand public ignore souvent l'existence. La clé réside dans le ratio BRI. Ce ratio est un indicateur essentiel de la solidité financière d'une banque ; s'il passe sous un certain seuil, la banque reçoit des recommandations, des demandes, voire des injonctions des autorités de régulation pour améliorer sa gestion.
La conversion des dépôts en obligations subordonnées réduit le passif au bilan, ce qui améliore le ratio BRI et permet à la banque d'obtenir la qualification d'« actifs sains » de la part des autorités de régulation externes. Oh In-yong, vice-président de l'Association des victimes de la finance, explique ce phénomène comme suit.
« Les banques émettent des obligations subordonnées pour améliorer leur ratio BRI. Du point de vue de la banque, les dépôts constituent une dette. Puisqu'ils doivent être restitués aux clients, ils sont comptabilisés au passif. En revanche, les obligations ne sont pas comptabilisées au passif. C'est pourquoi elles peuvent servir à améliorer le ratio BRI. »
Des rendements élevés impliquent des risques élevés
En substance, cela revient à tenter de colmater un seau percé avec l'argent des particuliers. Si une banque promet des taux d'intérêt élevés à ses clients, elle doit investir dans des projets risqués pour générer les fonds nécessaires, ce qui accroît le risque de pertes. Lorsque ces pertes surviennent, ce sont inévitablement les clients qui en subissent les conséquences. Le réalisateur Song Seung-yong lance cet avertissement :
« Les consommateurs de services financiers doivent comprendre une chose essentielle : là où des taux d’intérêt élevés sont proposés, le risque est inévitable. Par exemple, les caisses d’épargne offrent des taux d’intérêt plus élevés car elles sont plus susceptibles de faire faillite que les banques commerciales. Si un produit offre un taux d’intérêt élevé, cela signifie également que la probabilité d’échec est élevée. Toutefois, il ne faut pas supposer, sans comprendre ce facteur, que « si le taux d’intérêt est élevé, c’est forcément un bon produit ». »
Il nous arrive de perdre de l'argent par ignorance, par confiance excessive ou par naïveté. Mark Twain l'a dit dans « Les Aventures de Tom Sawyer » :
« Les banques vous prêtent un parapluie par une journée ensoleillée, mais vous le reprennent dès qu’il pleut. »
Aujourd'hui encore, de nombreux présidents de banque déclarent, dès leur prise de fonction : « Je ne vous laisserai pas tomber en cas de coup dur. » Si certains peuvent nourrir cet espoir, une banque est avant tout une entreprise qui doit générer des profits constants. Elle est donc incitée à orienter ses clients vers des produits risqués afin d'accroître ses profits. Les institutions financières ont tendance à rejeter la responsabilité des risques sur les clients, ce qui signifie que le fardeau leur incombe en réalité.
De plus, en cette période de faibles taux d'intérêt, des expressions comme « 8 à 10 % d'intérêt » attirent naturellement l'attention. Or, le simple fait de savoir que l'assurance-dépôts ne couvre que 50 millions de wons maximum (capital et intérêts compris) en cas de faillite d'une caisse d'épargne aurait pu contribuer à limiter les pertes. Le directeur Song Seung-yong souligne que plus un produit est complexe, plus il nécessite d'explications et de précautions ; s'il est vendu sans que le consommateur en comprenne pleinement les tenants et aboutissants, cela peut mener à une vente abusive.
Il est temps d'être vigilant. Lorsqu'une banque affirme vous « traiter comme un membre de la famille », ne vous fiez pas à cette vague impression de sécurité. Car parfois, la banque peut ne pas être du tout de votre côté.
