Dans cet article de blog, nous examinerons comment les phénomènes El Niño et La Niña — exacerbés par le réchauffement climatique — menacent notre climat et nos vies, et nous analyserons leurs impacts.
Le réchauffement climatique est terminé. Désormais, la Terre est en ébullition. Il ne s'agit pas d'une simple figure de style, mais d'une expression qui reflète la crise bien réelle à laquelle nous sommes confrontés. La température de la Terre a déjà augmenté de plus de 1 degré Celsius par rapport aux niveaux préindustriels, et les conséquences s'accélèrent chaque année. La fonte des calottes glaciaires polaires entraîne une montée du niveau des mers, et les phénomènes météorologiques extrêmes sont de plus en plus fréquents à travers le monde. Ces changements ne se limitent pas aux seuls problèmes environnementaux. La baisse des rendements agricoles, la destruction des écosystèmes et les pénuries d'eau causées par le changement climatique ont un impact direct sur la société humaine. Ainsi, le réchauffement climatique n'est plus une perspective d'avenir ; il est déjà devenu un problème majeur de notre quotidien.
Avec l'augmentation des températures terrestres, les phénomènes météorologiques extrêmes menacent de plus en plus la planète. Parmi eux, El Niño et La Niña figurent parmi les phénomènes qui modifient le plus significativement les régimes climatiques terrestres. À l'origine, El Niño désignait le phénomène de températures anormalement élevées à la surface de la mer au large des côtes péruviennes aux alentours de Noël. Cependant, après avoir observé que d'autres phénomènes anormaux se produisaient simultanément, les scientifiques ont conclu qu'El Niño ne se limitait pas aux seules variations de température de la surface de la mer au large des côtes péruviennes. Depuis, El Niño désigne l'ensemble des phénomènes météorologiques anormaux associés aux variations de température de la surface de la mer au large des côtes péruviennes. À l'inverse, La Niña désigne le phénomène de températures anormalement basses à la surface de la mer au large des côtes péruviennes – l'inverse d'El Niño – et les phénomènes météorologiques anormaux qui l'accompagnent. Les changements induits par El Niño et La Niña, ainsi que leurs mécanismes sous-jacents, sont décrits ci-après.
La Terre possède un système appelé circulation générale atmosphérique, alimenté par le rayonnement solaire. Ce système explique les régimes de vents dominants qui se forment aux différentes latitudes terrestres. Les alizés, les vents d'ouest et les vents d'est polaires font partie de cette circulation générale. Dans le Pacifique Sud, un alizé du sud-est souffle d'est en ouest. Ces alizés génèrent le courant équatorial sud, un vaste courant d'eau s'étendant des côtes du Pérou (Pacifique Est) vers celles de l'Indonésie (Pacifique Ouest). Ce courant transporte l'eau de mer vers le Pacifique Ouest, ce qui entraîne une baisse du niveau de la mer dans le Pacifique Est. Cette baisse nécessite un apport d'eau pour compenser la perte de volume. Il se produit alors une remontée d'eau froide, où les eaux profondes froides remontent pour compenser la baisse du niveau de la mer dans le Pacifique Est. De ce fait, la température annuelle de l'eau le long des côtes péruviennes, dans le Pacifique Est, reste basse. Par ailleurs, les alizés du sud-est atteignent la région du Pacifique Ouest et s'élèvent dans la haute atmosphère. L'air ascendant crée une zone de basse pression dans cette région et génère des nuages. Par conséquent, des nuages se forment et il pleut dans les zones où se produisent ces courants ascendants, comme aux Philippines, dans le nord-est de l'Australie et en Indonésie.
El Niño se produit lorsque les alizés du sud-est s'affaiblissent. Cet affaiblissement entraîne celui du courant équatorial sud, qui les génère. De ce fait, les eaux du Pacifique oriental ne peuvent plus se déplacer vers l'ouest et le niveau de la mer dans cette zone ne baisse pas suffisamment. Cette baisse insuffisante du niveau de la mer dans le Pacifique oriental affaiblit la remontée d'eaux froides profondes et, par conséquent, les remontées d'eau. Faute d'apport suffisant d'eau froide, la température de surface de la mer au large des côtes péruviennes augmente. Cette hausse de température entraîne une diminution de la quantité d'oxygène dissous et de nutriments, ce qui nuit aux stocks de poissons. Ce phénomène a de graves conséquences non seulement pour le Pérou, mais aussi à l'échelle mondiale. Outre les côtes péruviennes, la région du Pacifique occidental est également touchée. L'affaiblissement des alizés du sud-est les empêche d'atteindre cette région et les fait remonter vers le haut. Ce phénomène crée un courant ascendant, provoquant la formation de nuages et déplaçant la zone de précipitations plus à l'est que d'habitude. Par conséquent, bien que les remontées d'eau se produisent généralement dans le Pacifique Ouest, notamment dans le nord-est de l'Australie, elles ne se développent pas lors des épisodes El Niño, ce qui entraîne de graves sécheresses dans ces régions. De plus, on sait que lors des épisodes El Niño, des phénomènes météorologiques anormaux se produisent, tels que des inondations en Amérique centrale et du Sud et dans le sud de la Chine, ainsi que des températures élevées en Alaska et dans l'ouest du Canada.
La Niña se produit lorsque les alizés du sud-est se renforcent plus que d'habitude, contrairement à El Niño. Ce renforcement des alizés entraîne une augmentation de l'intensité du courant équatorial sud. Il en résulte une hausse du volume d'eau de mer transporté de l'est vers l'ouest du Pacifique, et une baisse du niveau de la mer dans le Pacifique oriental. Dans ce cas, les remontées d'eau s'intensifient pour compenser la diminution du volume d'eau de mer. Par conséquent, sous l'influence des eaux froides remontées, la température de surface de la mer le long des côtes péruviennes, qui correspondent au Pacifique oriental, diminue. Lors d'un épisode de La Niña, le renforcement des alizés du sud-est génère des courants ascendants plus puissants dans le Pacifique occidental. Ce phénomène contribue aux inondations aux Philippines et en Indonésie, situées dans cette région. De plus, les sécheresses en Amérique du Sud et les vagues de froid intense en Amérique du Nord sont des phénomènes connus pour être causés par La Niña.
Les effets d'El Niño et de La Niña ne se limitent pas au changement climatique. Ils ont des répercussions considérables sur l'économie mondiale, l'agriculture, la pêche et les écosystèmes. Par exemple, les sécheresses sévères provoquées par El Niño peuvent réduire significativement les rendements agricoles, entraînant une hausse des prix alimentaires. Ceci peut engendrer de graves crises alimentaires, notamment dans les pays en développement. De plus, ce phénomène affecte les écosystèmes marins, réduisant les prises de poissons et portant un coup dur aux communautés dépendantes de la pêche. De même, La Niña peut provoquer des anomalies climatiques extrêmes dans certaines régions, entraînant des catastrophes naturelles telles que des inondations ou des sécheresses, qui peuvent avoir de graves répercussions sur l'économie et la société locales.
En conclusion, El Niño et La Niña ne sont pas de simples phénomènes météorologiques, mais des configurations climatiques majeures aux implications mondiales. Comprendre ces phénomènes et s'y préparer devient une tâche de plus en plus cruciale à l'ère du changement climatique. Il est de notre responsabilité collective de les prévoir avec plus de précision grâce à la recherche et à l'observation continues, et de développer des contre-mesures appropriées. Si nous ne parvenons pas à comprendre ces phénomènes et à y répondre efficacement, nous serons inévitablement confrontés non seulement à des catastrophes naturelles, mais aussi aux bouleversements socio-économiques qui en découleront. Par conséquent, des recherches systématiques et l'élaboration de politiques de lutte contre le changement climatique, incluant El Niño et La Niña, sont nécessaires de toute urgence.
