Une vie altruiste n'est pas un simple sacrifice ; c'est un choix qui profite à la fois à l'individu et à la société sur le long terme. Nous verrons pourquoi un comportement égoïste conduit inévitablement à la perte et pourquoi l'altruisme est une valeur essentielle dans la société humaine.
Existe-t-il une raison de bien vivre ?
Avant d'aborder la réponse à cette question, il convient de définir ce que signifie vivre vertueusement. Nous définirons ici une vie « vertueuse » comme une vie altruiste. Un acte altruiste est un acte qui profite à autrui, même s'il entraîne une perte pour celui qui l'accomplit. Bien que la définition de la vie vertueuse varie considérablement d'une personne à l'autre, la plupart s'accordent à dire qu'une vie altruiste est la bonne. En effet, une vie altruiste est une vie morale, et la moralité, bien que non définie par la loi, repose sur un consensus au sein de la société.
Un exemple concret de vie altruiste : les projets de groupe
Les projets de groupe illustrent parfaitement une situation où l'altruisme est essentiel pour les étudiants. Dans un projet de groupe, l'idéal serait que chacun participe activement et coopère pour en assurer le succès. Or, certains se comportent en « passager clandestin », c'est-à-dire qu'ils ne contribuent pas au travail de groupe et s'appuient uniquement sur les efforts des autres. Ce comportement est profondément égoïste. En effet, l'individu ne fournit aucun effort, alourdit la charge de travail des autres et s'approprie indûment les fruits de leurs efforts. Comment prévenir ce comportement ?
Nous pouvons sanctionner le parasitisme et inciter les individus à coopérer au travail de groupe. Concrètement, une méthode consiste à ce que les membres du groupe évaluent mutuellement leur participation à chaque activité. Par exemple, une participation « moyenne » pourrait valoir 3 points, « faible » et « très faible » respectivement 2 et 1 point, et « excellent » et « très excellent » respectivement 4 et 5 points. Pour chaque activité, la moyenne des évaluations attribuées à chaque participant par les autres membres du groupe constituerait sa note de participation. Une fois toutes les activités de groupe terminées, si la note de participation moyenne est inférieure à la moyenne de 3 points, une pénalité est appliquée à la note de l'étudiant. Ce système de sanctions encourage les étudiants à participer activement aux activités de groupe pour éviter les pénalités. De plus, la persuasion incitera chacun à agir de manière responsable en lui rappelant que coopérer aux travaux de groupe est un acte altruiste bénéfique au groupe, l'incitant ainsi à éviter le parasitisme.
Raisons de vivre une vie altruiste
Alors, y a-t-il une raison de mener une vie vertueuse, c'est-à-dire une vie altruiste ? Deux raisons justifient cette attitude. D'un point de vue individuel, l'égoïsme engendre la perte, tandis que d'un point de vue collectif, l'altruisme est source de bienfaits.
Avantages d'un point de vue personnel
Tout d'abord, un mode de vie égoïste nuit en fin de compte à l'individu. Un comportement égoïste peut sembler avantageux à court terme. Cependant, les êtres humains étant des êtres sociaux qui vivent en tissant des relations avec autrui, un tel comportement finit par leur nuire. Par exemple, dans le cadre de projets de groupe, une personne qui refuse de coopérer risque d'être exclue. Sur le moment, lorsque le travail de groupe est requis, ne pas y participer peut sembler avantageux. Mais qu'en est-il à long terme ? Les agissements d'une personne égoïste causent un préjudice important aux autres membres du groupe. Il est fort improbable que cette personne puisse maintenir de bonnes relations avec ceux qu'elle a lésés. De plus, le fait d'éviter les tâches de groupe nuit à sa réputation et complique également les relations avec les personnes extérieures au groupe. Puisque les êtres humains ne peuvent survivre en étant exclus d'un groupe, ils ne se livreront pas à des comportements égoïstes.
Plusieurs hypothèses expliquent l'évolution altruiste chez l'être humain, et on peut les résumer en deux théories : l'hypothèse de la réciprocité répétée et l'hypothèse de l'« association de personnes ». L'hypothèse de la réciprocité répétée repose sur le principe de réciprocité, selon lequel on répond à la gentillesse par la gentillesse et à la malice par la malice. L'argument avancé est que les individus adoptent des comportements altruistes car la vengeance est plus avantageuse que l'absence de vengeance, et parce que l'autre partie peut riposter si l'on se comporte en passager clandestin. Ce principe de réciprocité s'appliquant de manière répétée, les personnes égoïstes – qui reçoivent de l'aide sans en offrir en retour – ne pourront pas survivre au sein de tels groupes. Par conséquent, selon l'hypothèse de la réciprocité répétée, les individus égoïstes auront des difficultés à survivre. L'hypothèse de l'« association de personnes » postule que les personnes coopératives ont tendance à interagir entre elles, tandis que les personnes égoïstes ont tendance à interagir entre elles. Cette tendance favorise le maintien de comportements coopératifs et, par conséquent, l'évolution humaine dans ce sens. Ainsi, les personnes égoïstes s'associent entre elles, tandis que les personnes altruistes s'associent entre elles. Cette théorie explique pourquoi la réputation d'un individu peut pâtir d'un projet de groupe. Si la réputation d'une personne se détériore en raison d'une participation peu active à un projet de groupe, la plupart des gens hésiteront à interagir avec elle, ce qui incitera les individus altruistes à se regrouper.
Avantages du point de vue du groupe
Deuxièmement, le comportement altruiste est bénéfique pour le groupe dans son ensemble. La sélection de groupe désigne le processus par lequel les chances de survie d'un groupe varient selon ses caractéristiques ou la proportion d'individus possédant certaines caractéristiques en son sein, déterminant ainsi si ces caractéristiques se répandront ou disparaîtront au sein du groupe. Ce processus de sélection de groupe a permis aux humains de développer des traits altruistes.
L'histoire confirme également ce qui précède. Premièrement, les groupes comptant une forte proportion d'individus altruistes ont plus de chances de l'emporter lors des conflits intergroupes. De plus, durant la période de chasse et de cueillette – particulièrement importante avant l'avènement des sociétés agricoles – le succès de la chasse dépendait du niveau de coopération altruiste entre les participants. Enfin, on constate qu'au cours de l'évolution humaine, les individus ont dû survivre dans des environnements hostiles et variés, et que la survie à long terme d'un groupe nécessitait la présence d'un grand nombre d'individus altruistes.
Les fondements évolutionnistes du comportement altruiste
La sélection de groupe peut expliquer pourquoi les humains ont évolué vers des comportements altruistes. Cependant, du point de vue de la sélection individuelle, un comportement égoïste peut s'avérer avantageux pour la survie d'un individu. Pourquoi la sélection de groupe est-elle plus rapide que la sélection individuelle ? Parce que, contrairement aux sociétés animales, les sociétés humaines sont régies par des normes. Si les bénéfices immédiats d'un comportement égoïste peuvent surpasser ceux d'un comportement altruiste, les normes garantissent que les résultats de ce dernier l'emportent finalement sur ceux du comportement égoïste ; ainsi, le comportement altruiste a évolué comme la voie la plus avantageuse.
Les êtres humains ont des raisons de vivre de manière altruiste. Ces raisons se manifestent tant du point de vue individuel que collectif. En effet, le comportement altruiste profite en fin de compte à la fois à l'individu et au groupe. Si les conséquences d'un tel comportement peuvent se traduire par des pertes matérielles ou à court terme, il apparaît clairement, d'un point de vue psychologique et à long terme, qu'il est source de bénéfices. Par conséquent, les êtres humains ont des raisons de vivre de manière altruiste, c'est-à-dire de vivre selon la justice.
