Pourquoi nous sentons-nous déprimés en hiver ? Nous explorons les effets des changements de saison sur notre santé physique et mentale, ainsi que les raisons scientifiques qui les sous-tendent.
Alors que la chaleur de l'été s'estompe et que nous entrons progressivement dans la fraîcheur de l'automne, le nombre de personnes présentant des symptômes de dépression augmente plus que d'habitude. Il s'agit d'un problème sérieux qui ne saurait être réduit à une simple saute d'humeur et qui bénéficie d'une attention accrue, parallèlement à l'intérêt grandissant pour la santé mentale dans la société moderne. En particulier, de nombreuses œuvres littéraires et chansons populaires, dont l'action se déroule en automne et en hiver, évoquent une atmosphère mélancolique à travers l'image des feuilles mortes et des vents froids, soulignant ainsi l'impact de ces changements de saison sur les émotions. Naturellement, beaucoup perçoivent l'automne et l'hiver comme des saisons de solitude.
Il n'est pas rare de rencontrer des personnes souffrant de dépression sévère et persistante en réaction aux changements de saison ; cette affection est appelée « trouble affectif saisonnier ». Elle s'accompagne principalement de symptômes tels qu'une sensation de dépression persistante, une baisse d'activité, une hypersomnie, une diminution de la libido, une augmentation de l'appétit et une prise de poids ; il est à noter qu'environ 83 % des patients sont des femmes. Par ailleurs, en 1991, on estimait qu'environ 16.2 % de la population de Sibérie et d'Alaska souffrait de dépression saisonnière, et en 2004, on a révélé qu'environ 5.35 % de la population australienne était touchée par cette affection. Cela démontre que le trouble affectif saisonnier n'est pas simplement un état émotionnel passager, mais bien une affection ayant un impact significatif sur la santé mentale des populations du monde entier.
Le trouble affectif saisonnier est-il simplement dû aux images visuelles et sensorielles déprimantes associées à l'hiver ? Malheureusement, on connaît encore mal les causes directes et les mécanismes scientifiques de ce trouble. Cependant, des études récentes ont apporté des preuves supplémentaires à l'appui de la théorie selon laquelle le trouble affectif saisonnier serait causé par des perturbations de la régulation de la sécrétion de sérotonine et de mélatonine par l'organisme.
Tout d'abord, examinons la corrélation entre les variations saisonnières et la sécrétion hormonale, et explorons l'impact potentiel de la sérotonine et de la mélatonine sur la dépression. Les variations saisonnières sont directement liées aux fluctuations de l'énergie solaire atteignant la surface de la Terre. On peut définir les saisons comme l'ensemble des phénomènes météorologiques généraux qui varient en fonction de l'ensoleillement de différents points de la Terre, au cours de sa révolution autour du Soleil. Outre ce mouvement orbital, la rotation de la Terre – qui s'effectue autour de son axe central, incliné d'environ 66.5° par rapport à son plan orbital – contribue également aux variations saisonnières. Au cours du cycle orbital d'un an, les régions des hémisphères Nord et Sud connaissent des hauteurs solaires différentes à midi et des durées d'ensoleillement variables selon la saison. Plus le soleil est haut dans le ciel au zénith, plus un lieu donné reçoit d'énergie solaire ; cet effet est le plus marqué en été et le moins prononcé en hiver.
La mélatonine est une hormone produite par la glande pinéale, une glande endocrine située dans le diencéphale, qui permet à l'organisme de s'adapter au cycle jour/nuit. Elle joue un rôle particulièrement complexe dans la régulation des rythmes circadiens ; notamment, la mélatonine régule la sensibilité à la lumière des mélanocytes de la peau et de la rétine. Le mécanisme de régulation est simple : en augmentant ou en diminuant sa production au fil du temps, d'autres fonctions physiologiques sont également augmentées ou diminuées. La production de mélatonine est ici principalement régulée par le rythme circadien, un cycle interne naturel de l'organisme. Ceci s'explique par le fait que la N-acétylation, une des étapes de la synthèse de la mélatonine, est dépendante du rythme circadien. La N-acétylation est une réaction au cours de laquelle un atome d'hydrogène d'un composé organique contenant un groupe amino (-NH₂) est remplacé par un groupe acétyle (CH₃CO-). La mélatonine est produite à partir de la sérotonine, une autre hormone sécrétée par la glande pinéale, via deux étapes de transformation : la N-acétylation et la O-méthylation. La N-acétylation étant une réaction qui s'active aux alentours de minuit, la mélatonine est également produite la nuit.
Ici, la définition de « nuit » varie selon la saison. Notre organisme perçoit les variations de luminosité au fil du temps afin de réguler notre rythme circadien. Ainsi, même à la même heure, si notre corps est exposé à plus de lumière qu'auparavant, la production de mélatonine est inhibée. Alors que le début moyen de la sécrétion de mélatonine (DLMO) est généralement fixé à 9h00, en automne et en hiver, ce début est plus précoce et la fin plus tardive, ce qui entraîne une augmentation de la sécrétion totale. Contrairement à la mélatonine, la production de sérotonine est stimulée par la lumière. Par conséquent, en automne et en hiver, lorsque les jours sont plus courts, la quantité totale de sérotonine sécrétée diminue.
Quel est donc le lien entre les variations saisonnières des taux de sécrétion de sérotonine et de mélatonine ? La sérotonine est un neurotransmetteur, et une diminution de sa concentration entraîne une perturbation de la transmission nerveuse. Bien que le mécanisme exact sous-jacent ne soit pas encore totalement élucidé, les médecins ont constaté, grâce à l’analyse de nombreux patients et à une approche empirique du traitement, qu’une baisse de sérotonine est associée à la dépression, à une diminution de la sociabilité et à une perte d’appétit. La mélatonine, quant à elle, est une hormone qui favorise le sommeil et abaisse la température corporelle. En automne et en hiver, l’activité de la sérotonine diminue tandis que celle de la mélatonine augmente. Cela suggère que l’humeur a généralement tendance à baisser, tandis que l’allongement du temps de sommeil entraîne une réduction de l’activité physique. Bien entendu, le mécanisme direct par lequel la sérotonine et la mélatonine influencent la dépression reste inconnu. Cependant, si les variations saisonnières sont en jeu, on peut supposer que ces hormones sont impliquées dans cette pathologie.
Avec les progrès de la science moderne, les causes et les traitements de nombreuses affections physiques ont été identifiés. Cependant, les causes scientifiques des troubles mentaux demeurent en grande partie un mystère, hormis les observations empiriques. La science est-elle la seule clé pour percer le mystère de l'esprit humain ? Si oui, notre esprit est-il influencé par notre corps et notre environnement ? Il est difficile de dire si nous pourrons un jour apporter une réponse unique à ces questions ancestrales. Toutefois, à l'heure actuelle, du moins en ce qui concerne le trouble affectif saisonnier, nous avons découvert, grâce aux fondements scientifiques et à l'expérience, que les hormones jouent un rôle de premier plan. J'espère qu'à mesure que d'autres liens de ce type seront identifiés, de nombreuses personnes pourront se libérer de la détresse émotionnelle liée à l'hiver.
