Cet article de blog explore comment les implants cochléaires aident ceux qui ont perdu l’audition à retrouver le son, en examinant leurs principes et leurs limites.
Que faire lorsqu'un pneu est dégonflé ? La réponse est simple : le gonfler. Si le pneu est crevé ou présente un autre problème empêchant le gonflage, vous pouvez l'acheter et le remplacer par un pneu neuf. Bien que le remplacement d'un pneu soit un peu contraignant et coûteux, cette méthode peut s'avérer la solution idéale. Mais que faire si vous avez des difficultés auditives ? Dans ce cas, la situation est un peu plus compliquée. Bien sûr, porter un appareil auditif peut vous aider à mieux entendre. Les appareils auditifs constituent une solution simple et efficace pour de nombreuses personnes souffrant de perte auditive. Mais que faire si, même avec un appareil auditif, vous n'entendez toujours pas bien ? Là encore, la réponse est simple : remplacer votre oreille !
L'audition repose sur la transmission de vibrations provenant d'une source sonore à travers un milieu. Ces vibrations font vibrer l'oreille externe et moyenne, ce qui entraîne la vibration du liquide et des cellules ciliées de l'oreille interne. Cette vibration stimule le nerf auditif, qui envoie des signaux électriques au centre auditif. Tout dysfonctionnement de ce circuit, de l'oreille externe (point d'entrée du son dans le corps) jusqu'au cerveau (qui interprète le son), provoque des troubles auditifs. Les causes de la perte auditive sont très diverses. Lorsqu'un problème survient au niveau de l'oreille externe ou moyenne, empêchant la transmission physique des ondes sonores, on parle de surdité de transmission. Dans ce cas, le port d'un appareil auditif pour amplifier le son peut être utile. Cependant, l'amplification du son ne résout pas tous les types de perte auditive. Les appareils auditifs augmentent uniquement le volume sonore ; ils ne modifient pas les éléments sensoriels nécessaires à la perception des sons.
En revanche, lorsque des problèmes surviennent au niveau des cellules ciliées de la cochlée, empêchant la transmission du signal physique au nerf auditif, on parle de surdité neurosensorielle. Dans ce cas, les appareils auditifs seuls sont insuffisants. Ces appareils captent le son, le convertissent en signal numérique, l'amplifient, puis le restituent sous forme d'ondes sonores. Cette méthode se limite à l'amplification du son. Par conséquent, elle est inévitablement moins efficace pour les personnes atteintes de surdité neurosensorielle qui ont des difficultés à traiter le stimulus sonore lui-même. Pour elles, il ne s'agit pas d'augmenter le volume sonore, mais de retrouver la capacité d'entendre les sons.
Un implant cochléaire est un dispositif qui, à l'instar du remplacement d'un pneu crevé, est inséré chirurgicalement dans la cochlée, à l'endroit où se trouvent les cellules ciliées endommagées. Il remplace ces cellules en convertissant les ondes sonores en signaux électriques. Un implant cochléaire se compose de deux parties principales : un processeur de son externe porté sur le corps et la partie implantée à l'intérieur du corps. Lorsqu'un son est perçu, le microphone externe capte le signal analogique (ondes sonores). Ce signal est ensuite converti en signal numérique par le processeur de son. Ce signal est transmis par une bobine à l'implant inséré dans la cochlée. L'implant convertit ce signal numérique en signaux de stimulation électrique, qui sont ensuite délivrés par des électrodes. Cette stimulation électrique stimule directement le nerf auditif, permettant ainsi aux personnes malentendantes d'entendre les sons à un niveau normal. Du fait de cette stimulation directe du nerf auditif, l'implant cochléaire peut constituer une solution pour tous les cas de perte auditive, sauf lorsque le nerf auditif ou le centre auditif lui-même est atteint.
Cependant, l'implant cochléaire n'est pas une solution idéale. Tout d'abord, contrairement aux appareils auditifs qui peuvent être utilisés simplement en les portant, l'implant cochléaire nécessite une intervention chirurgicale pour être inséré dans la cochlée. Cette chirurgie n'est pas adaptée à tous les patients et, même après l'opération, une période de convalescence et de rééducation est nécessaire. En particulier, un apprentissage de nouvelles expériences auditives est essentiel après une implantation cochléaire. De plus, le câble reliant l'implant au processeur de son externe doit également être placé à l'intérieur du corps. Par conséquent, la possibilité d'effets secondaires liés à l'intervention ne peut être exclue. Par ailleurs, bien que l'implantation cochléaire soit destinée aux patients présentant une audition résiduelle minime, l'intervention elle-même élimine les cellules ciliées restantes, entraînant une perte auditive résiduelle permanente. En conséquence, l'implant cochléaire n'est pas adapté à tous les patients souffrant de perte auditive.
Enfin, les sons transmis par l'implant cochléaire ne correspondent pas exactement aux sons que la personne entend réellement. En effet, l'implant cochléaire convertit les ondes sonores en stimuli électriques, et le système auditif humain ne reproduit pas parfaitement ce processus. C'est pourquoi les patients opérés d'un implant cochléaire doivent réapprendre à recevoir la stimulation auditive via l'implant, ce qui nécessite une rééducation auditive. Cette rééducation peut être longue, et la qualité du son perçu peut varier selon son intensité.
L'objectif ultime des implants cochléaires est donc de rendre les sons perçus par l'implant identiques à ceux d'une oreille normale. La recherche progresse sur de nombreux fronts : la transmission du signal entre les cellules ciliées et le nerf auditif, la forme finale de la stimulation reçue par ce dernier et les technologies de génération de stimulation artificielle. Si les avancées technologiques de ces dernières années ont considérablement amélioré les performances des implants cochléaires, des progrès restent possibles. En effet, le système auditif humain est extrêmement complexe et reproduire parfaitement ses mécanismes subtils représente un véritable défi. Toutefois, grâce à ces efforts, la création d'une oreille de remplacement parfaite n'est plus un simple rêve.
Face à des situations où l'information sonore souhaitée ne peut être obtenue – comme des haut-parleurs ou des écouteurs défectueux, ou des vidéos dont le son est désynchronisé – l'importance du son est rappelée à nouveau. Technologie offrant une nouvelle oreille aux patients malentendants vivant dans un monde involontairement silencieux, l'implant cochléaire servira de signal lumineux, brisant un silence autrefois éternel.
