Cet article de blog examine calmement comment la crise historique de la Grande Dépression a donné naissance aux idées de Keynes et à la macroéconomie, en explorant son importance dans le débat sur les rôles du marché et du gouvernement.
Le plus grand économiste du XXe siècle
Suite à la crise financière américaine de 2008 et à la crise budgétaire de la zone euro qui a débuté en Grèce en 2010, les journaux et les médias ont quotidiennement diffusé des analyses affirmant que le néolibéralisme était à nouveau confronté à une crise. Certains ont même suggéré que, comme lors de la Grande Dépression des années 1930, les idées de John Maynard Keynes et de Friedrich Hayek s'affrontaient une fois de plus. Le débat sur la question de savoir si « le rôle de l'État est plus important ou si le pouvoir des marchés autonomes est plus crucial » persiste depuis près d'un siècle.
Écoutons l'explication du Dr Steve David, directeur de l'éducation au British Economic Research Institute.
La raison pour laquelle ce débat se répète sans cesse est très simple : les crises sont récurrentes. À chaque crise, les deux perspectives – qui interprètent différemment les causes des crises économiques – refont surface. Les figures de Keynes et de Hayek ressurgissent et alimentent à nouveau le débat officiel. Ces deux économistes proposent des explications cohérentes, mais radicalement différentes, des causes des troubles et des solutions à y apporter. Leur débat, à la fin des années 1920 et au début des années 1930, s’inscrivait dans un contexte historique précis, et il n’est guère surprenant qu’il se ravive aujourd’hui.
Ce débat apporte encore aujourd'hui des éclairages essentiels pour déterminer la voie que devrait emprunter le capitalisme, confronté à une crise. Examinons d'abord Keynes, qui a mis l'accent sur le rôle de l'État.
En juillet 1914, l'Autriche-Hongrie déclara la guerre à la Serbie, marquant le début de la Première Guerre mondiale. Ce conflit dura plus de quatre ans et prit fin avec la capitulation de l'Allemagne le 11 novembre 1918. Les 31 nations alliées victorieuses se réunirent à Paris pour des négociations de paix, qui aboutirent au traité de Versailles, lequel tenait l'Allemagne responsable du conflit. En conséquence, l'Allemagne fut contrainte de payer d'énormes réparations de guerre, s'élevant à la somme astronomique de 24 milliards de livres sterling.
Pourtant, un économiste fut le premier, sur place, à pressentir la crise imminente. Il quitta aussitôt la salle de conférence et présenta sa démission au Trésor britannique, son employeur. Deux mois plus tard, il allait captiver l'attention du monde entier avec un simple ouvrage. L'auteur de ce livre, intitulé « Les Conséquences économiques de la paix », était John Maynard Keynes. Il y écrivait :
« J’ose prédire que si l’intention est d’appauvrir délibérément l’Europe centrale, la vengeance sera rapide et facile. Le capitalisme du laissez-faire a pris fin en août 1914. »
On ne tarda pas à constater que sa prophétie s'était réalisée. Pour financer les réparations de guerre exorbitantes, le gouvernement allemand augmenta drastiquement l'émission de monnaie par le biais de sa banque centrale, provoquant la catastrophe de l'hyperinflation. La solution de facilité consistait à émettre des obligations d'État et à les vendre à l'étranger à des prix dérisoires, mais ce choix entraîna des conséquences inimaginables.
En juillet 1923, les prix en allemand avaient été multipliés par plus de 7 500 par rapport à l'année précédente. Deux mois plus tard, ils étaient 240 000 fois plus élevés, et trois mois après, 7.5 milliards de fois plus élevés. Le taux de change atteignait alors 4 200 milliards de marks pour un dollar.
Robert Skidelsky, pair britannique et professeur émérite à l'université de Warwick, évalue Keynes comme suit :
Keynes fut le plus grand économiste du XXe siècle. Sa théorie macroéconomique a révolutionné la politique économique. Il a conféré à l'État un rôle inédit dans la gestion de l'économie et a profondément influencé notre conception même de l'activité économique. De 1945 à 1975, le monde a été gouverné par le keynésianisme. Les gouvernements intervenaient pour prévenir les récessions et s'efforçaient de stabiliser l'économie par des politiques budgétaires et monétaires. L'objectif principal était de limiter les fortes fluctuations, et globalement, cette stratégie s'est avérée très efficace. On peut qualifier son époque d'âge d'or.
Vous ne pouvez pas compter sur la « main invisible ».
Contrairement à l'Europe ravagée par la guerre, les États-Unis connaissaient une période de prospérité après-guerre. Mais une avidité sans bornes finit par créer une bulle spéculative. Le 24 octobre 1929, lors du « Jeudi noir », cette bulle éclata. Dès lors, l'économie américaine entama sa descente aux enfers de la Grande Dépression.
Le Jeudi noir désigne le krach boursier massif survenu le 24 octobre 1929 à la Bourse de New York. Le 3 septembre 1929, l'indice Dow Jones avait atteint son plus haut niveau à 381.17 points. Pourtant, à peine plus d'un mois plus tard, à la clôture du marché le 24 octobre, il avait chuté à 299.47 points, soit une baisse de plus de 20 % en une seule journée.
Ce jour-là, un nombre stupéfiant de 12.9 millions d'actions furent échangées. Sachant que le précédent record était de 4 millions d'actions, le terme « record absolu » n'était en aucun cas exagéré. À 12h30, les bourses de Chicago et de Buffalo suspendirent leurs cotations, mais à ce moment-là, 11 investisseurs s'étaient déjà suicidés. Le krach boursier qui débuta ainsi se poursuivit sans relâche, marquant finalement le point de départ de la Grande Dépression.
Voici l'explication de George Peden, ancien professeur d'histoire à l'université de Stirling.
« Au début des années 1930, la Grande Dépression frappa. Le revenu national chuta brutalement. Ce phénomène fut bien plus grave aux États-Unis qu'en Grande-Bretagne. On commença à s'interroger sur l'argent réellement disponible pour les citoyens, et cette réflexion mena finalement à la Théorie générale de Keynes. »
Au début des années 1930, le fascisme étendait son influence en Italie et en Allemagne. Le peuple allemand, exaspéré par la pauvreté, le chômage et les troubles sociaux, finit par remettre le pouvoir à Hitler. Durant cette période, alors que la Grande Dépression et la guerre faisaient rage simultanément, on commença à s'interroger sur le fonctionnement de la « main invisible » d'Adam Smith.
Dans ce contexte, Keynes publia en 1936 un ouvrage analysant les causes de la crise et proposant des solutions pour sauver le capitalisme. Cet ouvrage s'intitulait « Théorie générale de l'emploi, de l'intérêt et de la monnaie ».
Dans cet ouvrage, Keynes identifie la cause de la dépression comme étant une « demande insuffisante ». Il soutient que l'augmentation des revenus n'entraîne pas nécessairement une croissance de la demande au même rythme, définissant la demande qui se manifeste réellement comme la « demande effective ». Autrement dit, même si les individus disposent de revenus, leur désir de consommer peut diminuer.
Pour que l'économie fonctionne correctement, les revenus et la demande doivent être quasiment identiques. Or, la réduction des dépenses de consommation a entraîné une stagnation économique, menant finalement à une dépression. Cette nouvelle perspective sur le rôle de l'État a donné naissance à la discipline appelée « macroéconomie ».
Avant Keynes, l'économie s'attachait principalement à expliquer les principes du marché. Autrement dit, la microéconomie était le courant dominant. Les acteurs du système capitaliste se répartissent en ménages, entreprises et État. La microéconomie explique les décisions prises par les ménages et les entreprises et leurs interactions sur le marché. Cette perspective a prévalu en économie de marché depuis Adam Smith.
De ce fait, on estimait que l'État n'avait qu'à jouer le rôle d'un État de veille, protégeant ses citoyens en temps de guerre. Selon cette philosophie du laissez-faire, l'État devait minimiser son intervention sur le marché et se concentrer exclusivement sur le maintien de l'ordre par la défense, la diplomatie et le maintien de l'ordre public.
Cependant, la période où Keynes travaillait au Trésor coïncida avec une époque de guerre mondiale. Dans ce contexte, les seuls « principes du marché » ne suffisaient plus à expliquer l'économie. Il développa donc naturellement une perspective macroéconomique qui, au-delà du marché, appréhendait l'économie dans son ensemble.
Le gouvernement doit s'attaquer aux problèmes d'emploi et d'égalité.
La macroéconomie étudie le revenu national, les taux d'intérêt, les taux de change et les flux de l'économie nationale et mondiale. Keynes soutenait que l'État devait coordonner les actions des ménages et des entreprises par le biais de politiques planifiées. Il était convaincu que, pour sortir d'une dépression, il fallait que l'État augmente ses dépenses publiques afin de créer des emplois et qu'une fois le plein emploi atteint, la demande effective augmenterait, entraînant la reprise économique. Le raisonnement est le suivant : les personnes qui, auparavant, n'avaient pas de pouvoir d'achat deviennent des consommateurs grâce à l'emploi.
Cette « intervention gouvernementale planifiée » a remis en question de manière significative le concept longtemps dominant de la « main invisible ». De ce fait, Keynes a même dû répondre à des questions de la presse lui demandant : « Êtes-vous communiste ? » Il a toutefois fermement critiqué l'idée qu'il fallait attendre que le marché s'autorégule et la vision à court terme.
« À long terme, nous serons tous morts. »
Les spécialistes expliquent la signification de cette affirmation comme suit.
« Keynes a identifié deux défis que le capitalisme doit relever pour survivre : l’emploi de qualité et une société plus égalitaire. L’État doit assumer la responsabilité du plein emploi et maintenir les taux d’emploi et de productivité les plus élevés possibles. » (Robert Skidelsky, professeur émérite d’économie politique, université de Warwick, Royaume-Uni)
« Il pensait que l’inégalité de la répartition des revenus pouvait être corrigée par le biais du système fiscal. Il soulignait que l’économie ne peut atteindre le plein emploi que si la demande est maîtrisée, et que seul l’État est capable d’ajuster la demande globale. Keynes cherchait à réformer le capitalisme au niveau macroéconomique, estimant que les choix microéconomiques devaient être laissés aux individus. » (George Peden, professeur d’histoire, université de Stirling, Royaume-Uni)
La théorie de Keynes a d'abord fasciné les jeunes chercheurs du département d'économie de l'université Harvard, puis a rapidement convaincu les responsables économiques du gouvernement américain. En conséquence, le président Franklin Roosevelt a adopté avec enthousiasme la théorie de Keynes et a mis en œuvre la politique du New Deal. Il a instauré des politiques sociales pour les chômeurs et les plus démunis et a créé de nombreux emplois grâce à la construction de barrages et d'autoroutes. Parallèlement, des mesures réglementaires d'une rigueur sans précédent ont été mises en place.
Le rôle croissant du gouvernement
L'avertissement de Keynes, selon lequel « la pauvreté de l'Europe centrale entraînera une vengeance rapide », s'est finalement réalisé. En septembre 1939, l'Allemagne, en proie à l'hyperinflation, envahit la Pologne, replongeant l'Europe dans le tourbillon de la guerre. Ce fut le début de la Seconde Guerre mondiale.
En 1941, l'invasion de l'Union soviétique par l'Allemagne et l'attaque japonaise de Pearl Harbor étendirent la guerre au théâtre d'opérations du Pacifique, touchant l'Europe, l'Asie, l'Afrique du Nord et le Pacifique. Ce conflit causa les pertes humaines et matérielles les plus dévastatrices de l'histoire de l'humanité et prit fin avec la capitulation du Japon le 15 août 1945.
Parallèlement, les théories keynésiennes se répandirent dans le monde entier. En juillet 1944, Keynes, alors économiste de renom, fut le fer de lance des accords de Bretton Woods. Paradoxalement, la guerre permit à l'Allemagne et aux États-Unis de sortir de la récession. Les emprunts massifs contractés pour financer l'effort de guerre firent baisser le chômage et amorcèrent la reprise économique. La croissance rapide du complexe militaro-industriel dynamisa l'ensemble de l'économie.
Après la Seconde Guerre mondiale, l'économie keynésienne est devenue le principe économique dominant régissant tous les gouvernements du monde capitaliste. La macroéconomie, en particulier, a joué un rôle déterminant en permettant une vision globale de l'économie. Robert Skidelsky, professeur émérite à l'université de Warwick, affirme :
« Les gouvernements ont la responsabilité du plein emploi. Ils doivent maintenir les niveaux d'emploi et de productivité les plus élevés possibles. Les gouvernements qui adoptaient des politiques keynésiennes visaient des taux d'emploi élevés et s'efforçaient de réduire le chômage à environ 3-5 %. »
La théorie de Keynes est par la suite devenue le fondement théorique du « grand gouvernement », et le monde a connu un essor économique sans précédent pendant une trentaine d'années grâce à une intervention active de l'État.
