Cet article de blog examine pourquoi la Grande Dépression, qui a débuté aux États-Unis en 1929, s'est propagée dans le monde entier et si elle aurait pu être évitée, en explorant ses causes et son contexte.

Quelle était la véritable cause de la Grande Dépression ?

La Grande Dépression qui a balayé le monde dans les années 1930 a été une crise économique d'une ampleur et d'une durée sans précédent dans l'histoire du capitalisme. Ses répercussions ont transcendé les frontières, touchant le monde entier, et son impact s'est étendu bien au-delà d'une simple crise économique, provoquant de profonds bouleversements sociaux et politiques. L'épicentre de la Grande Dépression n'était autre que les États-Unis, symboliquement marqués par le krach boursier de la Bourse de New York fin 1929. Alors, que s'est-il passé exactement ?

L'ombre du déséquilibre plane sur la prospérité

En apparence, les États-Unis des années 1920 jouissaient d'une prospérité économique étonnante. La productivité s'améliora rapidement et une société de consommation de masse s'implanta, représentant apparemment le modèle par excellence d'un capitalisme dynamique. Pourtant, sous cette façade se cachaient de graves problèmes structurels.
Alors que la consommation de masse était répandue dans la société américaine de l'époque, les inégalités de revenus et de richesses se creusaient constamment. Cela a entraîné une baisse progressive du pouvoir d'achat de la majorité de la population, créant un déséquilibre dangereux entre surproduction et demande insuffisante.
Le secteur des biens de consommation durables était le principal moteur de la croissance économique. L'industrie automobile en était un exemple emblématique : en 1928, un Américain sur six possédait une voiture. Compte tenu de la répartition des revenus à l'époque, cela signifiait que la demande d'achat de voitures avait atteint ses limites. La construction de logements privés devint également un moteur de croissance temporaire, mais elle atteignit rapidement un niveau de saturation, ne nécessitant plus d'investissements supplémentaires.
Alors, que pouvaient bien consommer les riches, déjà propriétaires de grandes maisons et de plusieurs voitures ? Finalement, ils se tournèrent non pas vers des investissements productifs, mais vers le « marché spéculatif » : la bourse. De plus, même les agriculteurs ordinaires se joignirent à la frénésie spéculative, contractant des prêts bancaires pour se lancer en bourse. Mais ce qui les attendait, c'était le cauchemar de la faillite, trop effroyable pour être imaginé.

Pourquoi la politique monétaire de la FRB a-t-elle échoué ?

L'un des principaux facteurs d'aggravation de la Grande Dépression, souvent cité comme facteur, fut la politique monétaire de la Réserve fédérale américaine (RFB). À l'époque, la plupart des directeurs des douze banques centrales régionales de la RFB étaient issus des banques membres. Ils partageaient une mentalité similaire à celle des institutions financières locales et manquaient largement de compétences en matière de politiques macroéconomiques ou monétaires.
Comment des individus aussi peu préparés ont-ils réagi à la surchauffe progressive du marché boursier de l’époque ?
Bien que la Banque fédérale de réserve ne puisse pas contrôler directement le marché boursier, elle pouvait influencer indirectement les politiques de prêt des banques en ajustant les taux d'escompte. De fait, pour calmer la surchauffe du marché boursier, la Banque fédérale de réserve a relevé le taux d'escompte, rendant plus difficile pour les banques de prêter des fonds pour l'achat d'actions. Cependant, les spéculateurs, espérant des profits élevés sur leurs investissements boursiers, sont restés inébranlables ; ils ont continué à emprunter, prenant des risques encore plus grands.
Les banques, elles aussi, prêtaient en garantie des actions détenues par leurs clients. Si cela ne posait aucun problème tant que les cours des actions continuaient de grimper, une fois les prix chutant, la valeur de la garantie s'effondrait, provoquant inévitablement l'effondrement de la structure du crédit.
Finalement, lors du krach boursier de 1929, la Banque fédérale de réserve (BFR) a manqué une occasion décisive de renverser la situation. Au lieu d'accroître la masse monétaire pour garantir la liquidité du marché, elle a opté pour une politique de réduction de la masse monétaire. Cela a provoqué une grave déflation, et la hausse des taux d'intérêt réels a complètement gelé le sentiment d'investissement des entreprises. C'est précisément à ce moment-là qu'un simple krach boursier s'est transformé en une véritable Grande Dépression.

La propagation mondiale de la Grande Dépression : où était le système de crédit international ?

Alors pourquoi le choc de cette Grande Dépression s'est-il propagé à l'échelle mondiale ? Pour l'expliquer, il est nécessaire de comprendre le système financier international, et notamment l'état de l'étalon-or.
L'étalon-or international, suspendu pendant la Première Guerre mondiale, fut rétabli après la guerre, mais demeura structurellement très instable. À l'époque, l'acteur central du système de crédit international était les États-Unis, principal pays créancier après la guerre.
Les États-Unis bénéficiaient d'importants excédents de leur balance des paiements internationaux grâce aux intérêts sur les exportations de capitaux et au remboursement du principal et des intérêts des dettes de guerre. Conjugué à leurs politiques commerciales protectionnistes traditionnelles, cela se traduisit également par un excédent commercial. Par conséquent, il devint quasiment impossible pour les pays débiteurs de rembourser leurs dettes par le commerce, ce qui entraîna un afflux toujours croissant d'or aux États-Unis.
Si cet afflux d'or avait entraîné une augmentation de la masse monétaire et de l'inflation, la situation aurait pu s'améliorer. Cependant, le gouvernement américain était résolument opposé à l'inflation, et la Réserve fédérale a opté pour une « politique de stérilisation » : absorber l'or entrant plutôt que de le libérer sur le marché.
En réalité, pour que l'étalon-or international fonctionne de manière stable, un « prêteur en dernier ressort » fort était essentiel. Contrairement à la Banque d'Angleterre, qui avait joué ce rôle par le passé, la Réserve fédérale américaine se consacrait exclusivement à la stabilité des prix intérieurs, et non à la stabilité financière internationale. En fin de compte, les États-Unis ont ignoré les règles de l'étalon-or international, ce qui a transformé la Grande Dépression en catastrophe mondiale.

La Grande Dépression était-elle inévitable ?

Bien que l’histoire ne contienne pas de scénarios hypothétiques, de nombreux historiens de l’économie estiment que si les États-Unis avaient adopté des politiques monétaires et budgétaires plus ouvertes et proactives dans les années 1920, en particulier pendant la période critique de 1929 à 1933, la Grande Dépression aurait certainement pu être atténuée ou raccourcie, tant en termes d’ampleur que de durée.
Cette implication reste valable dans le système économique mondial actuel. L'histoire témoigne silencieusement de l'importance de ne pas négliger les signaux d'alerte macroéconomiques et de concevoir des systèmes financiers dotés d'une coopération internationale et de capacités de réaction flexibles.

Conclusion

La Grande Dépression des années 1930 a dépassé une simple crise financière et est devenue l'occasion d'une réflexion fondamentale et d'une refonte du système capitaliste dans son ensemble. Face à la récurrence des crises économiques, nous devons également revisiter les leçons de la Grande Dépression.
La Grande Dépression n'était pas une catastrophe accidentelle. C'était une « crise annoncée », provoquée par une croissance déséquilibrée, une politique monétaire incompétente et un système financier international irresponsable. Et son histoire nous interroge : sommes-nous prêts à éviter de répéter les mêmes erreurs ?