Cet article de blog examine calmement la structure de l'inflation et les charges qui en résultent sur la vie quotidienne dans le flux de l'économie, en explorant pourquoi le coût des repas et les dépenses de la vie continuent inévitablement d'augmenter alors même que les salaires stagnent.
Pourquoi les prix des déjeuners ne cessent-ils d'augmenter ?
Alors que les salaires stagnent, les prix des produits de consommation courante ne montrent aucun signe de baisse et continuent d'augmenter. Outre le prix des repas, les tarifs des transports en commun, les légumes, les fruits et autres articles du quotidien ont vu leur prix grimper les uns après les autres. Quiconque est sensible au coût des produits alimentaires a clairement ressenti cette évolution à partir de 2022 environ. De manière générale, un certain niveau d'inflation est constamment présent dans l'économie, et la Banque de Corée a fixé un objectif de politique monétaire d'environ 2 % par an à moyen et long terme.
Pourquoi l'inflation se produit-elle ?
L'inflation, relativement stable ces 30 dernières années, a atteint des niveaux alarmants à l'échelle mondiale à partir de 2022. En Corée du Sud, l'indice des prix à la consommation (IPC) a progressé de 6.3 % en glissement annuel en juillet 2022, son plus haut niveau depuis la crise des changes. Le taux d'inflation a ensuite ralenti progressivement, pour se stabiliser entre 2,5 % et 3,5 % à la mi-2023. La situation était toutefois plus grave dans les principales économies. En mai 2022, le taux d'inflation moyen dans les pays de l'OCDE atteignait environ 9,5 %, inaugurant une phase inflationniste mondiale. Cette période de forte inflation n'avait pas été observée depuis 20 à 30 ans, non seulement en Corée du Sud, mais aussi dans les principales économies avancées.
Les causes et le contexte de cette inflation sont extrêmement complexes. Parmi les facteurs clés figurent les dépenses publiques massives et les fortes baisses des taux d'intérêt directeurs mises en œuvre par les gouvernements du monde entier pour gérer la crise économique engendrée par la pandémie de COVID-19. Par ailleurs, la perturbation des marchés de l'énergie et des matières premières, provoquée par l'invasion de l'Ukraine par la Russie, a joué un rôle déterminant dans la stimulation de l'inflation. Il est difficile d'affirmer avec certitude quel facteur a eu le plus d'impact. Toutefois, il est indéniable que l'inflation impose de réelles difficultés aux citoyens.
Nous achetons divers biens et services pour subvenir à nos besoins et nous divertir. Or, lorsque les prix augmentent, maintenir le même niveau de vie devient de plus en plus difficile. Lorsque les salaires ne suffisent plus à couvrir les dépenses courantes, le choix des consommateurs se réduit et les finances des ménages se tendent. En ce sens, l'inflation produit un effet similaire à une baisse de revenus. C'est le préjudice le plus direct et le plus important que subissent les populations à cause de l'inflation.
Cependant, l'inflation présente une structure plus complexe que d'autres difficultés économiques telles que la baisse du revenu national ou la hausse du chômage. Par exemple, la situation change si le revenu augmente parallèlement à l'inflation. Si le revenu double en même temps que les prix, les conditions de vie réelles restent globalement inchangées. Si le revenu triple, même si les prix doublent, cela se traduit en réalité par un gain théorique. C'est pourquoi, pour évaluer l'économie, on utilise la croissance du PIB réel – corrigée de l'inflation – plutôt que le simple taux de croissance du PIB.
Cependant, même en cas de hausse du PIB réel, une inflation excessive demeure problématique. Dans ce cas, le problème évoqué précédemment de la baisse du revenu réel – où les prix augmentent plus vite que les revenus, engendrant des difficultés – n’affecte pas nécessairement l’ensemble de la population de manière égale. Au contraire, il se répartit de façon inégale au sein de la société.
Pourquoi l’inflation est-elle problématique ?
Prenons l'exemple extrême de l'hyperinflation. Dans l'Allemagne des années 1920, le taux d'inflation mensuel moyen dépassait les 50 %, et les prix ont été multipliés par plus de 100 en un an, rendant impossibles les transactions monétaires normales. L'économie a alors sombré dans un chaos incontrôlable. Aujourd'hui encore, des pays connaissent une inflation galopante et des troubles sociaux. Par exemple, le Sri Lanka a connu une inflation annuelle supérieure à 50 % mi-2022, déclenchant des manifestations massives qui ont abouti à une crise politique et à la chute du gouvernement. La Turquie a également enregistré un taux d'inflation annuel bien supérieur à 70 % en 2022, subissant une grave instabilité économique.
L'inflation est le phénomène de hausse généralisée des prix des biens et services. Cela signifie qu'il faut dépenser plus d'argent pour acheter les mêmes biens, ce qui indique une dépréciation de la monnaie. En cas d'hyperinflation, la monnaie perd sa fonction d'intermédiaire des échanges. Les économies de marché fonctionnent grâce à l'échange fluide de biens et de services par l'intermédiaire de la monnaie ; l'hyperinflation compromet ce principe fondamental de fonctionnement de l'économie de marché.
La probabilité que les économies avancées connaissent une inflation comparable à celle du Sri Lanka ou de la Turquie est relativement faible. Les dommages causés par une inflation annuelle de 10 % ne sauraient être comparés à ceux d'une inflation dépassant 50 % par an. Toutefois, cela ne signifie pas qu'il n'y a aucune perturbation ni aucun préjudice. De même que la croissance du PIB n'entraîne pas une croissance égale des revenus pour tous les citoyens, l'inflation n'entraîne pas une hausse uniforme des prix de tous les biens. Certains biens subissent de fortes augmentations de prix, tandis que d'autres restent relativement stables, ce qui engendre des gains ou des pertes perçus très différents pour les individus.
Par exemple, l'employé A de l'entreprise, qui perçoit un salaire fixe dans le cadre d'un contrat annuel, subit des pertes réelles en cas de forte inflation. À l'inverse, les entreprises en bénéficient car leurs coûts salariaux réels diminuent, à salaires constants. Les retraités percevant une pension annuelle fixe subissent également des pertes, la valeur réelle de leurs pensions diminuant. En revanche, les emprunteurs à taux fixe profitent de la diminution de la valeur réelle du montant à rembourser, tandis que ceux ayant des prêts à taux variable peuvent être confrontés à des difficultés importantes lors des hausses de taux d'intérêt des banques centrales.
De plus, l'intensification de l'inflation rend sa volatilité plus difficile à prévoir. Les entreprises doivent fréquemment ajuster leurs prix, ce qui accroît leurs coûts administratifs et logistiques. La distorsion des signaux de prix entre les biens réduit l'efficacité économique globale. Le système fiscal peine également à maintenir une équité réelle, tandis que l'écart entre les taux d'intérêt nominaux et réels affecte largement les marchés financiers, provoquant une forte volatilité des prix d'actifs tels que les actions et l'immobilier.
À cet égard, une forte inflation présente des similitudes avec la flambée des prix des appartements observée vers 2020. De toute évidence, certains ont profité de la situation tandis que d'autres ont subi des pertes. Cependant, même ceux qui ont gagné n'ont pas été épargnés par l'anxiété et les difficultés, et un malaise considérable s'est répandu dans toute la société. L'inflation engendre des problèmes similaires non seulement pour les prix du logement, mais aussi pour une gamme beaucoup plus large de biens et de services. Elle provoque simultanément des gains et des pertes pour les individus par des mécanismes complexes, finissant par peser sur l'ensemble de l'économie.
Peut-on stopper l'inflation ?
Alors, est-il impossible d'endiguer l'inflation ? Relever le taux directeur de la banque centrale est un outil essentiel. La hausse des taux réduit le crédit et la masse monétaire, atténuant ainsi les pressions inflationnistes. Les banques centrales fixent généralement leur taux directeur à intervalles réguliers, ce qui confère à cette politique l'avantage d'une mise en œuvre relativement rapide.
Toutefois, la hausse des taux d'intérêt peut freiner l'activité économique à court terme et impacter négativement le PIB. Selon les causes et l'évolution de l'inflation, les effets de taux d'intérêt élevés sur l'économie peuvent varier considérablement, et les risques sont loin d'être négligeables.
En effet, depuis 2022, les États-Unis et la Corée du Sud ont rapidement relevé leurs taux d'intérêt directeurs. Le taux directeur américain, initialement proche de 0 % début 2022, a atteint environ 4,5 % fin 2021 et s'est maintenu autour de 5 % tout au long de 2023. Cette décision s'explique par le fait que les dommages causés à l'économie par une forte inflation ont été jugés supérieurs à l'impact négatif potentiel de taux d'intérêt élevés sur le PIB.
Depuis fin 2023, l'avis général est que cette politique monétaire a largement réussi à modérer l'inflation. Le chômage de masse redouté et le ralentissement économique brutal ne se sont pas produits. Cependant, l'impact cumulatif des taux d'intérêt élevés sur l'économie réelle persiste, ce qui rend difficile de tirer des conclusions hâtives. Bien que de nombreux experts et économistes proposent des projections, des variables imprévues surgissent inévitablement dans l'économie.
L'examen conjoint des questions d'inflation et de PIB révèle que l'économie ne peut être appréhendée uniquement comme un problème de répartition entre les groupes à faibles et à hauts revenus. Lorsque le PIB diminue, le chômage s'aggrave, pénalisant les citoyens ordinaires, mais l'inflation pèse également plus lourdement sur les groupes les plus vulnérables. Si la classe moyenne peut réagir dans une certaine mesure en ajustant ses habitudes de consommation ou en recherchant des alternatives moins coûteuses, les personnes à faibles revenus, dont le pouvoir d'achat est déjà limité, peinent à réduire davantage leurs dépenses. Par conséquent, bien que les questions d'équité soient importantes, les problèmes macroéconomiques exigent une approche beaucoup plus multidimensionnelle.
