Cet article de blog examine scientifiquement comment le sexe humain est déterminé, et plus précisément pourquoi les signaux hormonaux jouent un rôle décisif à un stade particulier du développement fœtal.
Les chromosomes sexuels humains sont composés du chromosome X et du chromosome Y. Un ovule contient uniquement un chromosome X, tandis qu'un spermatozoïde porte soit un chromosome X, soit un chromosome Y. Le sexe humain est déterminé par le spermatozoïde qui féconde l'ovule : X ou Y. Dans le premier cas, l'individu devient une femme possédant deux chromosomes X (XX) ; dans le second, un homme possédant deux chromosomes Y (XY).
Chez les animaux à deux sexes, comme les humains, un sexe sert de modèle de base pour la détermination du sexe. Ce sexe de base varie selon l'espèce. Chez les oiseaux, c'est généralement le mâle, tandis que chez les mammifères, y compris les humains, c'est la femelle. Le sexe non basal se développe à partir du modèle basal au cours de l'ontogenèse, par une série d'étapes régulées par les gènes des chromosomes sexuels. Ainsi, la formation du mâle requiert non seulement le programme de base de la formation de la femelle, mais aussi des processus supplémentaires régulés par le chromosome Y. Si les hormones mâles produites sous l'influence du chromosome Y ne sont pas actives, le fœtus se développe en femelle.
Peu après la fécondation, le processus de détermination du sexe est inhibé et ne se manifeste pas. Vers la sixième semaine, une seule paire de gonades, destinées à devenir les testicules ou les ovaires, se forme. Le canal de Wolff, qui donnera naissance aux organes reproducteurs masculins (épididyme, canal déférent, vésicules séminales), et le canal de Müller, qui donnera naissance aux organes reproducteurs féminins (trompes de Fallope et utérus), sont tous deux présents. Le canal de Wolff et le canal de Müller interviennent respectivement dans le développement partiel des organes reproducteurs masculins et féminins. Les organes externes qui distinguent les deux sexes proviennent d'un tissu commun aux fœtus masculins et féminins. Le développement de ce tissu commun (pénis et scrotum chez le garçon, clitoris et lèvres chez la fille) dépend de la réception ou non de signaux hormonaux mâles supplémentaires durant le développement fœtal.
Aux alentours de la septième semaine de grossesse, le gène déterminant le sexe, situé sur le chromosome Y, envoie un signal à la gonade unique pour initier la formation des testicules, marquant ainsi la première étape du développement masculin. Une fois la gonade unique différenciée en testicules, le développement masculin ultérieur est régulé par les hormones produites par ces testicules nouvellement formés. Sans ces signaux hormonaux sécrétés par les testicules au moment opportun, le fœtus ne peut pas développer un corps masculin et ne formera même pas le pénis nécessaire à la fécondation.
Après la formation des testicules, ces derniers sécrètent d'abord l'hormone anti-müllérienne (AMH), induisant la régression des canaux de Müller. La période durant laquelle ces canaux peuvent disparaître en réponse à ce signal est très courte au cours du développement, ce qui explique la régulation précise du moment de cette signalisation. Par la suite, les testicules envoient un autre signal au canal de Wolff pour favoriser le développement des organes reproducteurs masculins, principalement via la testostérone, l'hormone mâle par excellence. Lorsque la testostérone se fixe à ses récepteurs, le canal de Wolff se différencie en épididyme, canal déférent et vésicules séminales. Ces organes participent tous au transport des spermatozoïdes des testicules au pénis. Si ces signaux hormonaux testiculaires ne sont pas transmis au canal de Wolff au moment opportun, ce dernier disparaît naturellement environ 14 semaines après la conception. De plus, la dihydrotestostérone (DHT), produite par la conversion de la testostérone grâce à des enzymes spécifiques, induit la formation des organes reproducteurs masculins, tels que la prostate, l'urètre, le pénis et le scrotum. Ce dernier, une fois formé, enveloppe les testicules lors de leur descente de la cavité abdominale en fin de grossesse.
Chez le fœtus féminin, la transformation de la gonade unique en ovaire débute plus tard que chez le fœtus masculin, vers le 3e ou 4e mois de grossesse. Durant cette période, le canal de Wolff, nécessaire à la formation des organes reproducteurs masculins, dégénère et disparaît naturellement, sans intervention hormonale. Si le développement du corps féminin ne dépend pas entièrement des hormones comme chez le fœtus masculin, l'œstrogène, hormone féminine, joue un rôle essentiel dans le développement normal et le bon fonctionnement des ovaires.
