Cet article de blog examine comment la biotechnologie et la modification génétique altèrent les capacités et l'identité humaines, et se demande si les humains améliorés peuvent encore être considérés comme des « Homo sapiens ».
En ce début de XXIe siècle, nos vies ont connu des bouleversements profonds. Les progrès de la médecine nous ont déjà fait entrer dans l'ère de l'espérance de vie centenaire. Grâce au séquençage génétique – le décodage de la séquence complète de l'ADN – nous avons identifié des gènes responsables de maladies et mis au point des médicaments pour traiter ces affections génétiques. D'innombrables biotechnologies et technologies médicales de pointe, actuellement à l'étude, engendreront une nouvelle transformation majeure pour l'humanité. Peut-être même qu'un moyen d'atteindre l'immortalité sera un jour découvert. Mais peut-on affirmer que l'allongement de la durée de vie humaine signifie que la fin d'Homo sapiens, ou de l'humanité, est impossible ? Au contraire, face à ces progrès fulgurants de la science et de la technologie, ne courons-nous pas nous-mêmes à la disparition d'Homo sapiens ?
L'évolution humaine s'est déroulée jusqu'à présent selon la loi naturelle de la sélection naturelle. De même que la girafe au long cou a survécu à la compétition en se nourrissant de feuilles en hauteur, ce qui lui a permis d'acquérir sa forme actuelle, l'être humain s'est adapté à la nature et a suivi le cours de la sélection naturelle. Cependant, il se transcende désormais en contournant les lois de la nature une à une, grâce à sa propre conception intellectuelle : manipulation génétique, création de nouvelles espèces, etc.
Un exemple frappant de la substitution de la sélection naturelle par la conception intellectuelle est la biotechnologie. La biotechnologie désigne la technologie ou la discipline qui apporte des bénéfices à l'humanité au niveau biologique, notamment par le transfert de gènes. Cette discipline n'est pas apparue soudainement au XXIe siècle, mais s'est développée parallèlement à l'humanité depuis longtemps. Par exemple, dans l'Antiquité, on castrait les taureaux pour obtenir des animaux moins agressifs destinés aux travaux agricoles, ou on castrait des humains pour créer des sopranos ou des eunuques. Cependant, la biotechnologie actuelle progresse de façon exponentielle à mesure que l'humanité comprend mieux le fonctionnement des organismes vivants au niveau cellulaire et nucléaire. En 1996, des scientifiques ont mené des recherches en implantant du cartilage bovin sur le dos d'une souris afin de réguler la croissance de nouveaux tissus, prédisant que cette technologie pourrait servir à créer des oreilles artificielles transplantables chez l'homme. Et il y a seulement un ou deux ans, une opération a été couronnée de succès : un patient ayant perdu une oreille dans un accident de la route a reçu une greffe d'oreille sur son bras droit, qui a ensuite été réimplantée. De plus, le génie génétique recèle un potentiel encore plus étonnant.
Bien que le génie génétique possède un potentiel remarquable, il soulève simultanément des questions éthiques et politiques constantes. De ce fait, nous n'exploitons actuellement qu'une infime partie de son potentiel, l'appliquant principalement à des organismes limités comme les plantes, les insectes et les bactéries. Néanmoins, les scientifiques ont déjà réalisé de nombreuses avancées. Des gènes d'E. coli et de divers champignons ont été manipulés pour produire de l'insuline en masse, et des gènes de résistance au froid extraits de poissons arctiques ont été insérés avec succès dans des pommes de terre pour créer des variétés résistantes au gel. De plus, certains mammifères sont également étudiés comme sujets d'étude pour le génie génétique. Dès lors, le génie génétique de nouvelle génération ne finira-t-il pas par s'appliquer à l'être humain ? Si l'on pouvait modifier des êtres humains pour leur donner les caractéristiques souhaitées en insérant ou en supprimant des gènes spécifiques avant même la naissance, pourrait-on encore les appeler Homo sapiens ?
Les progrès de la manipulation génétique amènent à imaginer un avenir où cette technologie serait appliquée à l'être humain. Dans le film « Ma sœur, mon ange », l'héroïne Anna doit subir une opération pour donner de la moelle osseuse à sa sœur Kate, atteinte de leucémie myéloïde aiguë. Anna est un « bébé sur mesure », conçu par fécondation in vitro et génétiquement modifié pour être parfaitement compatible avec Kate. De ce fait, Anna est contrainte de subir l'opération contre son gré. Elle finit par poursuivre sa mère en justice, revendiquant le droit de prendre ses propres décisions médicales. Un autre film, « Bienvenue à Gattaca », dépeint une société où le destin et la vie des êtres humains sont déterminés par la génétique. Il catégorise les personnes nées artificiellement comme « aptes » et celles nées naturellement comme « inaptes », la société évaluant les individus uniquement par des tests génétiques. Et si, avant même la naissance, des tests génétiques étaient effectués pour supprimer les gènes inutiles et insérer ceux qui sont nécessaires ? Et si ces gènes devenaient la norme définissant toute la vie d'une personne ? Pourrions-nous alors classer les individus nés naturellement comme non qualifiés et les individus nés artificiellement comme qualifiés ? Ne devrions-nous pas plutôt classer les humains nés naturellement comme Homo sapiens et les humains créés artificiellement comme non-Homo sapiens ?
Grâce aux progrès rapides de la biotechnologie, nous sommes entrés dans l'ère de la médecine personnalisée, où les traitements sont adaptés à l'ADN du patient grâce à la recherche génétique. Et si la médecine progressait encore davantage, jusqu'à améliorer les capacités humaines elles-mêmes ? Prenons l'exemple de la maladie d'Alzheimer, une maladie grave que la médecine moderne ne parvient toujours pas à guérir. La maladie d'Alzheimer est l'une des principales maladies neurodégénératives et la forme la plus courante de démence, et pourtant, la médecine moderne reste incapable de la traiter. Et si un médicament pouvait guérir la maladie d'Alzheimer ? Et si ce médicament pouvait aussi améliorer l'intelligence ou la mémoire des individus ? Au-delà de la guérison de la maladie d'Alzheimer, si la biotechnologie pouvait conférer des capacités accrues à tous les êtres humains, pourrions-nous encore les appeler Homo sapiens ?
Dans le chapitre 20, « La fin d'Homo sapiens », de son ouvrage Sapiens, Yuval Noah Harari évoque la possibilité que les biotechnologies entraînent la disparition d'Homo sapiens. Le génie génétique et les biotechnologies modifient non seulement l'espérance de vie, les fonctions physiologiques et le système immunitaire, mais aussi les capacités intellectuelles et émotionnelles. Homo sapiens utilise ces technologies pour manipuler les gènes, créer de nouveaux organismes et transformer sa propre forme. Si les humains eux-mêmes induisent des changements aussi divers, y compris la manipulation génétique, les humains du futur pourront-ils encore être considérés comme des Homo sapiens ? Au XXIe siècle, ère de sciences et de technologies avancées, le génie génétique continuera d'évoluer sans cesse pour le confort et la santé de l'humanité. Et peut-être, à cause de ces technologies, les caractéristiques innées et uniques de l'être humain disparaîtront-elles progressivement, les humains artificiellement modifiés occupant une part de plus en plus importante de la planète. Alors, pensez-vous que l'extinction d'Homo sapiens est inévitable ? Sommes-nous peut-être déjà engagés sur la voie de la « fin d'Homo sapiens » ? Si nous n'utilisons pas judicieusement la technologie de manipulation génétique qui nous est donnée, ne sommes-nous pas en train de nous rapprocher un peu plus de la fin de l'Homo sapiens, même en ce moment précis ?
