Dans cet article de blog, en nous inspirant du livre « Le Capital » de Karl Marx, nous examinons la structure de la valeur du travail et de la plus-value, en retraçant calmement les principes de fonctionnement du capitalisme où la pauvreté persiste malgré un dur labeur.

La vie de Marx et la dialectique matérialiste

Le système de libre marché décrit par Adam Smith a progressivement pris la forme du capitalisme tout au long du XIXe siècle. Cependant, les souffrances des travailleurs, victimes des capitalistes, n'ont fait que s'aggraver. Durant cette période, un autre grand économiste a émergé, qui, comme Adam Smith, nourrissait une profonde compassion pour l'humanité : le philosophe allemand Karl Marx.
En 2008, la BBC, la chaîne de télévision publique britannique, a mené un sondage visant à déterminer le plus grand philosophe des mille dernières années. Résultat ? Karl Marx est arrivé en tête. De même, à la question « Quel est le livre le plus influent des mille dernières années ? », Le Capital de Karl Marx a également été élu numéro un. Enfin, lorsqu'on lui a demandé « Qui est le philosophe le plus influent au monde ? », Karl Marx s'est de nouveau classé premier. Certains pourraient trouver ces résultats tout à fait inacceptables, voire déconcertants. En effet, lorsque l'on évoque Marx, la plupart des gens ont tendance à l'associer aux luttes révolutionnaires ou au communisme.
Cependant, il fut aussi le philosophe qui, le premier, posa de nouvelles questions : « Pourquoi les pauvres doivent-ils toujours rester pauvres ? » et « Le capitalisme est-il véritablement un système idéal ? » Témoin de la transformation des travailleurs en simples rouages ​​de la machine par la révolution industrielle, il chercha à démontrer comment le capitalisme détruisait leurs vies. Quel chemin Marx a-t-il donc emprunté pour commencer à analyser le capitalisme ? Retraçons son parcours.
Marx naquit en mai 1818 à Trèves, en Rhénanie (Allemagne), aîné d'une fratrie de sept enfants. Son père, avocat, menait une vie stable avec son épouse, ce qui permit à Marx de grandir dans l'aisance. Dès l'âge de douze ans, il étudia le latin, le grec, l'histoire et la philosophie. En 1835, il entra à l'université de Bonn où il se spécialisa en mythologie grecque et romaine, en histoire de l'art, et dans d'autres domaines. En réalité, Marx aspirait à une carrière littéraire. Ses études littéraires contribuèrent à développer sa sensibilité exceptionnelle et son style d'écriture élégant.
Cependant, à la découverte de la dialectique de Hegel, Marx s'engagea sur une voie entièrement nouvelle. La dialectique est la philosophie selon laquelle tout dans le monde – les êtres humains, la nature, la société, tout – n'est pas fixe et immuable, mais se transforme constamment selon la loi de la thèse, de l'antithèse et de la synthèse. Or, Marx ne partageait pas l'affirmation de Hegel selon laquelle l'agent moteur de cette transformation et de ce développement du monde était un « Esprit absolu » existant en dehors du monde. Il adopta plutôt le « matérialisme » défendu par le philosophe allemand Feuerbach, selon lequel la matière constitue, gouverne et anime le monde.
Il finit par combiner la dialectique de Hegel avec le matérialisme de Feuerbach, forgeant ainsi sa propre perspective et philosophie du monde : la dialectique matérialiste. Au cours de ce processus, Marx devint une figure de proue des Jeunes Hégéliens et développa progressivement des idées radicales ancrées dans l’athéisme. Il commença à rédiger des critiques acerbes des défaillances du gouvernement prussien.
À l'époque, le gouvernement prussien fonctionnait selon un système prémoderne fondé sur l'autorité royale et était hostile aux mouvements libéraux et à l'unification allemande. Naturellement, le peuple se révolta contre ce régime, et Marx fut parmi les plus fervents critiques du gouvernement prussien.

Rencontre avec Engels, le protecteur du socialisme

Après avoir obtenu son diplôme universitaire, Marx aspirait à devenir professeur d'université. Cependant, cela s'avérait impossible dès le départ pour quelqu'un aux idées athées radicales. Le gouvernement prussien l'avait déjà identifié comme une personne d'intérêt et avait commencé à le surveiller, entravant ses écrits par tous les moyens. Abandonnant finalement son rêve de devenir professeur d'université, Marx commença à collaborer au journal antigouvernemental « Rheinische Zeitung », dont il devint plus tard rédacteur en chef et directeur. C'est à cette époque qu'il commença à se confronter sérieusement aux réalités de la politique et de l'économie.
Il commença à constater de visu la véritable nature du monde et fut profondément choqué par la réalité effroyable des ouvriers. Il ne pouvait rester les bras croisés face à une situation où même le travail le plus pénible permettait à peine de survivre, où des enfants devaient travailler pour survivre. Lorsque Marx révéla les conditions misérables des ouvriers, la Prusse intensifia sa censure. Finalement, exaspéré par la censure prussienne, Marx ferma son journal et partit pour Paris.
C’est là que Marx fit la rencontre des deux choses les plus importantes de sa vie : le communisme et Friedrich Engels. Marx et Engels passèrent de longs moments à converser, constatant la parfaite harmonie de leurs idées, et devinrent des camarades inséparables. C’est ce qu’affirme le professeur Jonathan Wolff du département de philosophie de l’université de Londres.

« Engels considérait Marx comme un penseur véritablement brillant. En bref, Engels était un fervent défenseur du socialisme et du communisme. Il souhaitait que Marx poursuive son œuvre. Jusqu'à ce que Marx achève le premier tome du Capital, Engels dirigeait la filature familiale de coton à Manchester et envoyait à Marx des sommes d'argent considérables. »

Marx s'intéressa au mouvement ouvrier lors de ses rencontres avec des organisations communistes à Paris. Il se transforma progressivement en communiste révolutionnaire. Animé par l'objectif unique de créer un « monde sans classes », Marx se prépara à la révolution. Il renonça finalement à sa citoyenneté prussienne en février 1845, s'installa à Bruxelles et entra en contact avec l'Alliance secrète. C'est alors qu'il publia le célèbre Manifeste du Parti communiste, qui débute par la phrase « Prolétaires de tous les pays, unissez-vous ! ». C'est ce qu'affirme le professeur Ben Fine du département d'économie de l'University College London.

« Marx et Engels ont observé la réalité de la vie des travailleurs, ont cherché des moyens de l'améliorer et ont étudié ce qui pouvait être changé au sein du système capitaliste. Ils ont fait face à des crises et ont subi la répression tout au long de leur parcours. »

En 1848, lors de la publication du Manifeste du Parti communiste, l'Europe fut emportée par la vague révolutionnaire. Marx se rendit à Bruxelles, Paris, Cologne et ailleurs pour participer au mouvement. Cela lui valut le surnom infamant de « Docteur rouge » et la réputation d'un penseur novateur qui œuvrerait à la libération de l'humanité. Cependant, tout au long du processus révolutionnaire, Marx fut victime de persécutions incessantes et reçut plusieurs ordres d'expulsion. Il retourna ensuite de Bruxelles à Cologne, où il commença à publier la « Neue Rheinische Zeitung » et en devint le rédacteur en chef. Malgré cela, la persécution à son encontre persista. Incapable de la supporter, Marx finit par s'installer à Londres, où il passa ses dernières années.
Écoutons le professeur Jonathan Wolff du département de philosophie de l'université de Londres.

« Marx continuait de publier des pamphlets radicaux. Ce fut la raison de son expulsion d'Allemagne. La revue qu'il dirigeait fut fermée et il fut contraint à l'exil. La même chose se produisit lorsqu'il s'installa à Paris, puis à Bruxelles. Finalement, Marx s'établit à Londres. À la fin des années 1840, la Grande-Bretagne était le pays le plus tolérant d'Europe. Des personnes expulsées de leur pays d'origine commencèrent à s'y installer. »

Sa vie fut une lutte constante contre la pauvreté. Durant cette période, Marx perdit trois de ses six enfants. Le professeur Jonathan Wolfe, du département de philosophie de l'université de Londres, a évoqué la situation financière de Marx :

« Parmi les nombreux problèmes de Marx, l'argent était un souci chronique. Il n'avait pas de revenus réguliers. Il recevait certes des honoraires pour les articles qu'il écrivait, mais il était constamment en proie à des difficultés financières. »

D'où viennent les profits ?

Après la mort de sa mère, la famille Marx put emménager dans une petite maison mitoyenne grâce à l'héritage reçu et aux dons d'Engels. Une fois leur situation quelque peu stabilisée, il put enfin commencer à écrire Le Capital. Il travaillait la journée à la British Library et passait ses week-ends à faire des sorties ou à fréquenter d'autres immigrés allemands. Durant cette période, Marx devint plus sociable. Parallèlement, le chef-d'œuvre de sa vie, Le Capital, prenait progressivement forme.
La raison pour laquelle il écrivit Le Capital était d'analyser en profondeur les contradictions du capitalisme et d'en souligner les problèmes. À cette fin, il lut des centaines de fois La Richesse des nations d'Adam Smith, œuvre fondatrice du capitalisme. L'ouvrage le plus fréquemment cité dans Le Capital était La Richesse des nations. Finalement, en 1867, parut le chef-d'œuvre auquel il avait consacré plus de quinze ans de sa vie : le tome I du Capital, intitulé « Le processus de production du capital ».
Ce livre représente la première application par Marx de sa dialectique matérialiste à la recherche économique, analysant les problèmes du capitalisme. Alors, que contient Le Capital ?
Le tout premier sujet abordé dans Le Capital est celui de la « marchandise ». Une marchandise désigne tout objet produit et utilisé par l'être humain. Marx définit la marchandise comme possédant à la fois une « valeur d'usage », qui détermine son utilité, et une « valeur d'échange », qui détermine sa capacité à être échangée. Il soutient également que ces marchandises sont produites par le travail. Plus précisément, il définit la valeur d'une marchandise comme étant déterminée par le « temps de travail moyen » consacré à sa production. Ainsi, si six paires de chaussures sont fabriquées en six heures, la valeur d'une chaussure est d'« une heure de travail ».
Il considérait la monnaie comme un moyen d'exprimer la valeur des marchandises et mettait en garde contre le risque de fétichisme monétaire, où tout ce qui est monnaie acquiert une valeur intrinsèque. De plus, s'appuyant sur la théorie de la valeur-travail d'Adam Smith et de David Ricardo, il affirmait que le travail est la valeur suprême. Cependant, il soutenait que la division du travail proposée par Adam Smith réduisait en réalité les travailleurs à de simples rouages ​​de machines.
Pourtant, l'objectif principal de Marx en écrivant Le Capital était de résoudre les questions suivantes : « Pourquoi les travailleurs qui peinent sans relâche sont-ils toujours pauvres ? » et « Pourquoi les capitalistes oisifs s'enrichissent-ils toujours plus ? » Il a finalement trouvé la réponse en révélant la source du profit.

Les travailleurs qui continuent d'être exploités

Ce sont les mots du professeur Ben Fine, du département d'économie de l'University College London.

« Le premier tome du Capital explique comment le capital génère du profit. Marx y expose le principe de la « plus-value absolue », qui consiste à augmenter le temps de travail ou le nombre de jours ouvrables. »

Alors, qu’est-ce que la « plus-value absolue » exactement ? Prenons un exemple.
Prenons l'exemple d'une boulangerie industrielle. Calculons le temps de travail nécessaire à la fabrication d'une miche de pain. Partons du principe qu'un kilogramme de farine équivaut à une heure de travail. La fabrication du pain requiert à la fois la force de travail humaine et la force de travail de la machine. On peut donc considérer que la force de travail de la machine et celle de la main-d'œuvre humaine représentent chacune une heure de travail. Au total, la fabrication d'une miche de pain nécessite donc trois heures de travail.
Si l'on convertit une heure de travail en 1 dollar, le prix d'une miche de pain est de 3 dollars. Si un ouvrier utilise des matières premières et des machines pour travailler en moyenne 8 heures par jour, cela représente 24 heures de travail. La valeur des 8 miches de pain produites pendant ce temps est de 24 dollars.
Mais c'est là que réside le problème. La farine étant une matière première, elle doit être achetée à son prix établi, et la machine étant également indispensable, elle a été acquise à son juste prix. Autrement dit, les coûts ont déjà été engagés lors de la préparation du pain. Par conséquent, sur un total de 24 $, les 8 $ pour la farine et les 8 $ pour la machine sont pleinement comptabilisés. Il reste donc les 8 $ qui devraient être versés pour la main-d'œuvre.
Mais le capitaliste ne verse que 3 dollars par jour à l'ouvrier. Où vont donc les 5 dollars restants ? Directement dans la poche du capitaliste. Marx appelait cette valeur résiduelle « plus-value ».
Alors pourquoi l'ouvrier ne peut-il pas dire non ? Pourquoi ne peut-il pas exiger : « Rendez-moi la valeur que j'ai créée » ? Parce que si le capitaliste lui ordonne d'arrêter, il doit obéir. Sachant cela, le capitaliste fait travailler l'ouvrier plus longtemps pour accroître ses profits. Bien sûr, sans jamais augmenter le salaire journalier. Au final, le capitaliste s'enrichit davantage en exploitant l'ouvrier. Marx a défini cette plus-value créée par l'allongement du temps de travail comme la « plus-value absolue ».
Mais les capitalistes ne s'en contentent pas. Pour accroître leurs profits, ils mettent au point une autre méthode : l'augmentation de la « productivité du travail ». Alors qu'il faut trois heures à un ouvrier pour fabriquer trois miches de pain à la main, une machine ne prend qu'une heure. Ils investissent donc dans des machines plus performantes pour produire davantage de pain en moins de temps. Cela réduit le temps de travail nécessaire et augmente d'autant le temps de travail excédentaire. Finalement, les salaires des ouvriers diminuent encore et les capitalistes réalisent des profits plus importants. Marx a nommé ce profit nouvellement généré « plus-value spéciale » ou « plus-value relative ».
Ce sont les mots de Robert Skidelsky, pair britannique et professeur émérite à l'université de Warwick.

« Karl Marx a été le premier à comprendre l’essence du « capitalisme d’exploitation ». Et ayant saisi ce principe du capitalisme, Karl Marx pensait que l’exploitation persisterait. »

Les personnes passent avant le système

Marx ne s'est pas contenté de comprendre l'essence du capitalisme ; il en a prédit l'avenir. Il a anticipé que, face à la soif de profits des capitalistes, le remplacement croissant du travail par les machines entraînerait une hausse du chômage. Il en résulterait un excédent de main-d'œuvre, provoquant une baisse des salaires. Les biens inonderaient le marché sans trouver preneur. Finalement, ni les entreprises ni les capitalistes ne pourraient supporter cette situation, déclenchant une crise : une dépression capitaliste. Il a prédit que les travailleurs, poussés à bout, se soulèveraient alors en révolte. Marx a finalement averti que le capitalisme s'effondrerait et que le socialisme émergerait.
Le professeur Jonathan Wolff, du département de philosophie de l'University College London, l'explique ainsi.

« Marx considérait le capitalisme comme une étape de l'histoire. Il le voyait comme une transition du féodalisme au communisme. Il envisageait le capitalisme exclusivement d'un point de vue historique. »
Il a également prédit que le capitalisme disparaîtrait et que l'ère communiste arriverait par le biais de la révolution prolétarienne.

Cependant, Marx mourut sans avoir vu advenir un monde sans classes. Le 14 mars 1883, il s'éteignit dans son fauteuil préféré, veillé par son ami et camarade de toujours, Engels.
Par la suite, Engels a compilé les écrits posthumes de Marx, publiant le tome 2 du Capital, « La circulation du capital », en 1885, et le tome 3, « La méthode générale de la production capitaliste », en 1894. Le Capital est considéré comme la « Bible du socialisme » et a été décrit comme « un livre qui s'est vendu à plus d'exemplaires que la Bible ».
Karl Marx était un révolutionnaire qui cherchait à aider les travailleurs opprimés et à réaliser une société communiste. Philosophe, il interprétait le monde à travers le prisme du matérialisme dialectique, et économiste, il analysait scientifiquement le capitalisme. Il était aussi un idéologue qui a influencé la naissance des États communistes. Bien sûr, les appréciations à son sujet continueront de varier. Mais un fait demeure indéniable : Marx a cherché à changer le monde par la philosophie.
Plus de 140 ans se sont écoulés depuis la publication du Capital de Marx. Sa prédiction de l'effondrement du capitalisme s'est avérée fausse ; nous avons assisté, au contraire, à l'effondrement historique du communisme. Le Capital est-il pour autant devenu un ouvrage sans valeur, simplement parce que le capitalisme domine encore ?
En réalité, le capitalisme a survécu à chaque crise en se réinventant. Mais cela n'a-t-il pas été possible précisément parce que les mises en garde de Marx contre le capitalisme ont toujours trouvé un écho dans notre société ? Certes, on pourrait évaluer la valeur du Capital selon que ses prédictions se soient avérées justes ou fausses. Mais plus important encore est le fait que Marx nourrissait une profonde compassion pour les travailleurs pauvres et une volonté farouche de les sauver de la crise. C'est précisément cette compassion et cette volonté qui ont animé la rédaction du Capital.
La société idéale qu'Adam Smith envisageait dans La Richesse des nations et que Marx cherchait à concrétiser dans Le Capital n'est certes pas identique à la réalité d'aujourd'hui. Pourtant, le point commun entre ces deux penseurs réside dans le fait que leur raisonnement était toujours fondé sur « l'amour de l'humanité ». Forts de cet amour, ils se demandaient « comment chacun peut-il vivre dignement ? ». Cette approche est fondamentalement différente de l'économie moderne, avec ses formules complexes et son jargon obscur, et ce, dès le départ.
Ce dont nous avons peut-être le plus besoin aujourd'hui, c'est précisément de cette perspective. Ne pas se focaliser d'abord sur l'économie, ni sur l'argent, ni sur le système de distribution, mais d'abord sur les personnes. Et c'est avec une profonde compassion, en comprenant leurs souffrances et en cherchant à les soulager, que nous devons repenser et reconstruire notre économie.