Cet article de blog examine calmement la structure et le principe sous-jacent de la manière dont les banques créent du crédit non pas avec leur propre argent, mais en se basant sur les actifs des déposants, générant des profits grâce aux prêts et aux intérêts.
L'argent prêté n'est pas à la banque.
Le « taux de réserves obligatoires » désigne un système selon lequel les banques sont tenues de conserver un certain pourcentage des dépôts totaux, ce qui leur permet de prêter le reste. Par exemple, si le taux de réserves est de 10 %, la banque ne peut conserver que 10 % des dépôts et prêter les 90 % restants. Cependant, pour que ce système fonctionne, une autre condition essentielle est nécessaire : « La plupart des gens ne retirent pas la totalité de leur argent déposé à la banque en une seule fois. » Écoutons l’explication de Jeffrey Myron, professeur d’économie à l’université Harvard.
« Si tout le monde décidait de retirer tous ses dépôts le même jour, la banque ferait inévitablement faillite. En effet, les liquidités dont elle dispose sont bien inférieures à 100 % des dépôts. C'est précisément ce qui se produit lors d'une crise financière. Les personnes ayant déposé de l'argent dans divers établissements financiers tentent simultanément de le retirer. Or, les banques et autres institutions financières ne détiennent pas la totalité de ces fonds. Ces derniers ont déjà été investis dans différents secteurs de l'économie. Par conséquent, si chacun tente de retirer ses dépôts en même temps, l'établissement financier concerné s'effondrera inévitablement. »
Pour mieux comprendre, prenons un exemple. Supposons que 10 millions de wons soient déposés à la banque A. Cette somme appartient à dix personnes, chacune ayant déposé 1 million de wons. Conformément au taux de réserves obligatoires, la banque ne conserve que 1 million de wons sur les 10 millions, ayant déjà prêté les 9 millions restants. Cette pratique repose sur le constat que les déposants utilisent généralement des montants d'environ 100 000 wons plutôt que de retirer la totalité du million en une seule fois. Elle se fonde également sur l'hypothèse que les dix déposants ne se rendraient pas simultanément à la banque pour retirer chacun leur million de wons, soit un total de 10 millions.
Mais que se passerait-il si, un jour, ces dix personnes se présentaient simultanément à la banque pour retirer la totalité de leurs dépôts d'un million de wons ? La banque ne disposant que d'un million de wons en espèces, elle n'a pas les moyens de rembourser les neuf autres personnes. Finalement, la banque devient insolvable et fait faillite. Ce phénomène est appelé « ruée bancaire ».
En théorie, si tous les clients d'une banque tentaient de retirer leurs dépôts simultanément, la banque ferait immédiatement faillite. Cette panique bancaire est précisément la situation que les banques redoutent le plus. Cependant, en temps normal, elles ne s'en préoccupent guère, car de tels événements sont rares, sauf en cas de difficultés financières majeures. Par conséquent, lorsque des incidents comme la faillite de Lehman Brothers en 2008 lors de la crise financière américaine ou la suspension des activités des caisses d'épargne coréennes en 2011 surviennent, il est légitime d'analyser la cupidité et l'aléa moral du secteur financier – qui a provoqué la crise par la vente inconsidérée de produits de crédit – en parallèle de ces événements.
L'histoire des orfèvres devenus banquiers
La compréhension de cette structure est grandement facilitée par l'histoire des orfèvres anglais, souvent citée comme l'origine du système bancaire. L'économiste canadien Charles Nelson relate cette anecdote dans son ouvrage Macroeconomics. Nous examinerons ici les origines du système bancaire à travers les explications d'Ellen Brown, présidente du Public Bank Institute.
Cette histoire commence avec la pratique anglaise du XVIIe siècle qui consistait à déposer son or chez les orfèvres pour le mettre en sécurité. Les orfèvres délivraient des reçus en papier pour l'or déposé, et ceux qui émettaient ces reçus devenaient par la suite des banquiers. Ces reçus seront plus tard appelés « billets de banque ». Ils servaient de preuve du dépôt d'or. Tant ceux qui souhaitaient emprunter de l'or que ceux qui en déposaient préféraient ces reçus papier. Ils étaient faciles à transporter et moins sujets au vol.
Ces pratiques étaient courantes dans les villes anglaises du XVIIe siècle. À cette époque, il n'existait pas de système monétaire universel comme aujourd'hui ; l'or faisait office de monnaie. Cependant, l'or était lourd et encombrant. C'est pourquoi on le fondait pour fabriquer des pièces, qui commencèrent à être utilisées comme moyen d'échange courant. Mais conserver de précieuses pièces d'or chez soi ou les porter constamment sur soi était également dangereux. Finalement, on commença à utiliser les coffres des orfèvres pour entreposer son or en toute sécurité. Les orfèvres possédaient de grands coffres robustes, qui constituaient les lieux de stockage les plus sûrs de la ville.
Lorsque l'on déposait des pièces d'or chez l'orfèvre, celui-ci délivrait un reçu et promettait de restituer l'or sur simple présentation de ce reçu. Naturellement, il percevait des frais de garde pour ce service. Mais à un moment donné, les gens commencèrent à échanger les reçus d'or plutôt que les pièces elles-mêmes. Non seulement ces certificats étaient beaucoup plus légers et faciles à transporter que l'or, mais ils pouvaient être convertis en pièces d'or à tout moment, simplement en les présentant à l'orfèvre. Ainsi, les certificats d'or endossèrent temporairement le rôle de monnaie.
En observant cette situation, l'orfèvre réalisa peu à peu un fait intéressant : les gens ne venaient pas récupérer toutes leurs pièces d'or déposées en une seule fois, et il était rare que plusieurs personnes se présentent simultanément. Fort de ce constat, l'orfèvre fit preuve d'ingéniosité. Il décida de prêter les pièces d'or qui lui avaient été confiées et d'en percevoir les intérêts. Il pensait que tant que les prêts seraient remboursés régulièrement, les déposants ne s'en apercevraient pas, et qu'il pourrait ainsi réaliser un profit à moindre coût.
Cependant, cette vérité ne pouvait rester cachée éternellement. Lorsque l'orfèvre commença soudainement à gagner des sommes considérables, les gens commencèrent à trouver cela suspect. Finalement, ils découvrirent qu'il prêtait l'or qu'ils lui avaient confié, encaissait les intérêts et en tirait profit. Furieux, les gens affluèrent chez l'orfèvre pour protester. Alors, l'orfèvre fit une fois de plus preuve d'ingéniosité et leur fit cette proposition :
« Je partagerai une partie des intérêts que je perçois en prêtant votre or. »
Cette proposition a facilement séduit la population. L'idée de gagner de l'argent sans lever le petit doigt était extrêmement attrayante. Même s'il devait partager les intérêts, l'orfèvre ne s'en sentait guère pénalisé, puisqu'il percevait déjà des intérêts sur l'argent d'autrui. Puis, son avidité grandit. Il réalisa que personne ne connaissait la quantité exacte d'or contenue dans son coffre. Finalement, il commença à faire croire à l'existence d'or dans son coffre, un or qui n'y était pas, et distribua gratuitement des certificats d'or. Bien sûr, personne ne se doutait qu'il « créait » de l'argent fictif.
Ellen Brown explique cela comme suit.
« Les orfèvres délivraient des certificats d'une valeur environ dix fois supérieure à l'or qu'ils détenaient réellement. Ils savaient que les clients ne retiraient généralement qu'environ 10 % du total de l'or. C'est ainsi qu'est née la réserve obligatoire de 10 % d'aujourd'hui. Et cette structure n'a guère évolué depuis. »
Ainsi, les orfèvres accumulèrent d'immenses richesses en facturant des intérêts même sur de l'or inexistant, se transformant finalement en banquiers. Plus tard, lorsque certains déposants fortunés, devenus méfiants, retirèrent tout leur or, provoquant une panique bancaire, cette crise offrit une nouvelle opportunité aux banquiers. C'est la monarchie britannique qui leur tendit alors la main. Ayant besoin de fonds pour la guerre, la Couronne britannique accorda aux banquiers l'autorisation de créer et de prêter de la monnaie virtuelle. Le terme « chartered », souvent présent dans les noms de banques, signifie précisément cette autorisation et cette reconnaissance officielle. Autrement dit, cela signifiait qu'ils avaient reçu la permission du gouvernement d'émettre de la monnaie virtuelle.
La Couronne britannique autorisait des prêts allant jusqu'à environ trois fois ses réserves d'or de l'époque, et c'est alors que les liens étroits entre les banques et le gouvernement commencèrent véritablement à se tisser. Jeffrey Ingham, professeur de sociologie à l'université de Cambridge, l'explique ainsi :
La Banque d'Angleterre fut créée à la fin du XVIIe siècle. Les marchands londoniens en fournirent le capital. Il s'agissait d'une transaction entre le roi et les marchands. Le roi avait besoin de fonds pour la guerre, et les marchands espéraient que celle-ci sécuriserait les routes commerciales et étendrait les territoires. Leurs intérêts convergeaient. Finalement, les marchands obtinrent l'autorisation de créer la Banque d'Angleterre et bénéficièrent d'une permission et de privilèges royaux spéciaux. Ils levèrent 2 millions de livres sterling pour les prêter au roi, et ces obligations devinrent les actifs de la banque. Utilisant ces actifs comme garantie, la banque émit ensuite 2 millions de livres sterling en billets de banque. La valeur de ces billets reposait sur la promesse du roi de rembourser la somme. C'est là l'essence même du système bancaire.
Les banques qui gagnent de l'argent avec l'argent des autres
C’est ainsi qu’est née la banque moderne. Grâce au système de réserves obligatoires, les banques ont acquis la possibilité de gérer de l’argent qu’elles ne détenaient pas physiquement, dans les limites fixées par l’État. Cette structure demeure inchangée dans le système bancaire actuel.
En réalité, le modèle économique de cette banque est tout à fait unique. La plupart des entreprises vendent des biens ou des services existants. Autrement dit, elles présupposent des biens tangibles qui ont été fabriqués ou des services qui peuvent être fournis. Mais les banques sont différentes. Elles vendent « ce qui n'existe pas ». Elles créent de la monnaie virtuelle et la prêtent pour réaliser des profits concrets.
Ellen Brown déclare ce qui suit à ce sujet :
« Les banques ne prêtent pas les dépôts tels quels. Elles ne disent pas : « Nous avons déjà prêté votre dépôt à quelqu'un d'autre, revenez dans 30 ans. » Au contraire, elles affirment : « Nous ne détenons pas la totalité des fonds, mais nous pouvons vous rembourser immédiatement quand vous le souhaitez. » »
Si les banques peuvent fonctionner de cette manière, c'est aussi parce que, grâce à une longue expérience, elles savent que « tous les déposants ne retireront pas leur argent en même temps ». L'historien financier américain John Steele Gordon résume cela succinctement comme suit.
« Les banques gagnent de l'argent avec l'argent des autres. »
En définitive, les banques sont des organisations qui créent de la monnaie non pas à partir de leurs propres fonds, mais à partir de l'argent d'autrui, et qui survivent en percevant des intérêts. C'est aussi la raison fondamentale pour laquelle notre société actuelle est devenue une société qui encourage l'endettement. Les SMS proposant des prêts, reçus plusieurs fois par jour, et le flux incessant d'offres de crédit en sont la preuve. Car chaque fois qu'un client contracte un prêt, de la monnaie est créée pour la banque.
