Cet article de blog examine, à l'aide d'exemples précis, comment les progrès scientifiques et technologiques influencent les jugements juridiques et pourquoi des techniques scientifiques comme la datation au radiocarbone deviennent de plus en plus importantes comme preuves.
Avec les progrès rapides des sciences et des technologies et leur influence grandissante sur divers aspects de la vie quotidienne, le besoin d'expertise scientifique dans les tribunaux ne cesse de croître. Les tests de paternité par analyse ADN et les enquêtes criminelles utilisant les techniques de criminalistique numérique sont désormais monnaie courante. Récemment, le recours aux preuves scientifiques fondées sur la dendrochronologie a suscité un regain d'intérêt.
La dendrochronologie est la science qui reconstitue l'histoire de croissance et les conditions environnementales des arbres en analysant leurs cernes. La plupart des arbres des forêts tempérées forment un cerne par an, dont la largeur, la forme et les propriétés chimiques varient selon les facteurs environnementaux. Par exemple, les années de fortes précipitations produisent des cernes plus larges, tandis que les années de sécheresse en produisent des plus étroits. Les motifs uniques révélés par ces cernes successifs constituent des indices précieux permettant d'estimer précisément la chronologie de croissance d'un arbre.
Supposons qu'en 2005, après l'abattage d'un arbre de 400 ans présentant 400 cernes de croissance et l'analyse de sa section transversale, un motif particulier ait été identifié : cinq cernes larges, cinq cernes étroits, puis six cernes larges successivement, sur une période de 16 ans, de 1628 à 1643. Parallèlement, une vieille poutre utilisée comme charpente principale sur un site historique voisin ne présentait que 332 cernes de croissance au cœur de l'arbre et dans la zone environnante, et la date exacte de son abattage était inconnue. Cependant, si le même motif que celui de l'arbre susmentionné est retrouvé dans le septième cerne à partir du bord de cette poutre, on peut conclure que l'arbre ayant fourni cette poutre a été abattu vers 1650 et a commencé à pousser vers 1318. De plus, cette méthode de comparaison des cernes d'arbres peut être utilisée pour remonter encore plus loin dans le temps en la comparant à d'autres bois de piliers trouvés sur le site.
Ainsi, la datation comparative par les cernes des arbres est non seulement largement utilisée comme technique scientifique pour estimer les dates de production ou de construction d'œuvres d'art et de biens culturels, mais elle apporte également une aide précieuse dans la résolution de litiges. Autrefois, les arbres servaient souvent de bornes foncières, faisant de la vérification de leur âge un élément crucial pour le règlement des conflits. L'analyse des cernes a également joué un rôle important dans les affaires criminelles. On sait que le dendrologue Köhler a contribué de manière déterminante à l'identification de l'auteur de l'enlèvement et du meurtre du bébé Lindbergh en 1932. Il a analysé le bois d'une échelle artisanale retrouvée sur les lieux du crime, retraçant son parcours depuis une scierie jusqu'à un dépôt de bois situé à proximité. De plus, il a prouvé scientifiquement que le bois du plancher du grenier du suspect et une partie de l'échelle provenaient de la même pièce, fournissant ainsi l'indice décisif qui a permis de résoudre l'affaire.
Le domaine où l'analyse des cernes des arbres présente le plus grand potentiel d'application est probablement celui des litiges environnementaux. Depuis longtemps, les scientifiques s'attachent à reconstituer l'histoire des fluctuations climatiques et à prédire les changements climatiques futurs grâce à des études longitudinales des informations environnementales contenues dans les cernes des arbres. Or, ces informations ne se limitent pas aux facteurs écologiques tels que les précipitations ou les maladies des arbres ; elles englobent également l'exposition aux métaux lourds, aux contaminants radioactifs et à d'autres substances chimiques nocives. L'analyse de ces données peut fournir des preuves cruciales pour déterminer la date de début de rejet de substances nocives dans une zone donnée. Au sein du vaste domaine de la dendrochronologie, les recherches portant spécifiquement sur ces caractéristiques chimiques sont parfois désignées sous le terme de dendrochimie.
Par ailleurs, pour que les avis d'experts scientifiques et techniques constituent des preuves pratiques et fiables devant les tribunaux, certaines conditions doivent être remplies. L'analyse des cernes des arbres ne fait pas exception. En effet, les tribunaux doivent examiner minutieusement le risque de biais et d'erreur des experts, ainsi que le risque que certaines théories ou méthodes analytiques relèvent de la pseudoscience. En particulier, l'interprétation de la pollution environnementale par l'analyse des cernes des arbres implique davantage de variables que l'interprétation des changements environnementaux physiques, et son historique de recherche est relativement récent. Néanmoins, l'idée que les fondements scientifiques et technologiques de ces techniques analytiques atteignent un niveau de maturité suffisant pour répondre aux exigences d'expertise et de vérifiabilité des tribunaux en matière de litiges environnementaux gagne progressivement du terrain.
